夜里，宣竹挑灯夜读至三更，本已熄灯躺下，可辗转反侧无法入眠，脑海中不断地重复着渔舟冷笑时所说的长篇大论，几番叹息后，认命地起身挑灯画美人图。

　　 宣竹父亲在世时，宣府堪称是宣阳城数一数二的名门望族，府中先生严苛，他在琴棋书画上没少下功夫。后来变故接二连三，使得他对这些失了兴致，因此画美人图于他而言，真是轻而易举的事情，并不需要花费太多心神。如今想来，当时沦落街头，之所以没能拿作画谋生大抵是因为那时的竹大少还放不下/身段，现在历经坎坷，渔舟的讽刺也是家常便饭，而且渔舟也见过他最落破时候的样子，颇有几分破罐子破摔的意思。

　　 画好美人图之后，不知为何心中松了一口气，不一会儿便睡着了。

　　 他不知道的是，待他熟睡后，渔舟便取走了美人图，隔间萤萤之光，彻夜通明。

　　 翌日，晨光熹微，将明未明之际，渔舟草草用了早膳，与往常一样也没忘给宣竹煎药。大牛已经赶了马车进了院子，渔舟回房换了一身男子的粗布裳，背了一个包袱便出门了。

　　 她刚出门，身影还未消失，“熟睡”中的宣竹便一骨碌爬起来了，透过门缝望见渔舟与大牛低眉浅笑的模样，脑海中不由自主地冒出“青梅竹马，两小无猜”这八个字，感到一阵莫名的烦躁与刺眼。

　　 渔舟坐在摇摇晃晃的牛车上，心里谋划着如何卖画，嘴里叼着一根干瘪的芦苇杆，与王大牛有一搭没一搭地唠嗑，不知情的人看他们熟稔的样子倒真像两兄弟，只不过弟弟要秀气许多。

　　 “诶，大牛，你去逛过怡红院麽？”渔舟闲扯道。

　　 老实憨厚的王大牛摸着后脑勺认真地想了好一会儿，才记起怡红院是宣阳城最大的青楼，立马红着脸手忙脚乱地摆手，使得车上的渔舟一阵颠簸，险些掉下牛车。

　　 渔舟心道：“真是个呆子。”

　　 但见他那黝黑的脸蛋，红通通的脖子，又觉得十分有趣，忍不住逗弄道：“那咱们哥俩今天去见识见识？”

　　 “别，我娘知道了会打死我的。我不去，你也别去。”大牛神色认真地道。

　　 想起彪悍的王大娘，渔舟也不由自主地瑟缩了一下，可是与银子的巨大诱/惑力比起来，后者立刻占了上风。

　　 渔舟转了转像黑色玻璃球浸在清水里的眼珠，狡黠地笑道：“那咱们不让大娘知道呗。”

　　 大牛想了想，似乎很有道理，但是对老娘的敬畏之心阻止了他点头。

　　 渔舟知道他已经意动，添油加醋地说道：“张云说怡红院的头牌牡丹姑娘，那可天仙一般的人物，咱们这样的凡夫俗子若能见上一面，死也值了！大牛哥，你就不想知道天仙是长什么样的？你就不想知道张云说的是不是真话？他成天就知道在我们面前吹嘘自己是如何如何了得，牡丹姑娘待他如何如何热情，我才不信呢。大牛哥，你就陪我去看看呗，这件事咱们谁也别告诉。”

　　 张云是里正家的独子，遗传了他爹的嫌贫爱富，对城里的公子哥儿阿谀奉承，对村里的同龄人如同一只开屏的孔雀，走到哪儿，炫耀到哪儿，平日没少奚落王大牛。

　　 “这……这不太好吧？”大牛弱弱地问道。

　　 “有什么不好的呢。喝花酒的银子我来出。”渔舟往自己天平的一端又加了一个重重的砝码。

　　 “这个可使不得，使不得。”大牛忙道。

　　 “如何使不得？上次你帮我家修房子，不也没收工钱麽？如果大牛哥不答应我的话，以后我有难处再也不找你了。”

　　 “那……那就听小舟的吧。”大牛妥协了。

　　 二人一路说说笑笑，到宣阳城已是晌午之后。宣阳城内车水马龙，人肩接踵，市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。

　　 渔舟将锅碗瓢盆、油盐酱醋、米面鸡蛋等日常用品买了个遍，又去成衣店给宣竹和自己各买了一身冬裳，也没忘给宣竹买药和笔墨纸砚，如此逛了大半个下午，身上所带的银子也花得所剩无几。

　　 买纸时渔舟着实心疼了一把，每刀两千文，还是粗糙的麻纸，正面洁白、光滑，背面稍粗糙，有草秆、纸屑粘附。渔舟按当时市面的物价折算了一番，发现一刀纸竟然约等于现代人民币四百元，顿时觉得肉疼得厉害，一下午的心情都郁郁寡欢。家里养着的那个“花架子”不仅是个“药罐子”，还是个名副其实的“败家子”，这怎么能够令人开心呢。反复一琢磨，也明白了为何古代的读书人地位会如此高了，那可全是白花花的银子堆砌出来的啊。

　　 傍晚二人在悦来客栈入住，待华灯初上，夜未央，相携而出，先逛了一个多时辰的夜市，然后直奔怡红院。

　　 大牛战战兢兢，既期待，又紧张，踏进怡红院后只觉百花盛开，应接不暇。反倒是渔舟一派从容，颇有几分上茶楼歇脚的气定神闲，拉着大牛的胳膊在莺莺燕燕中面不改色地穿梭，沿途的投怀送抱、秋波暗送视若无睹，满堂春色皆留她不住，寻到管事后火速要了二楼的一间雅间。

　　 渔舟捧着热茶倚着靠窗的位置坐下，看着对面不断大口喝茶压惊的大牛笑问：“感觉如何？”

　　 大牛圆脸红成了猴子屁股，羞涩地道：“这里的姑娘，很漂亮，只是……只是太热情了。”

　　 渔舟大乐，打趣道：“喜欢麽？”

　　 大牛点了点头。

　　 “要不娶一个回去？”渔舟笑吟吟地道。

　　 大牛连连摆手，忙道：“使不得，这里的姑娘细皮嫩/肉的，手不能提，肩不能扛，跟我这样的粗人太委屈了。”

　　 渔舟没再继续消遣大牛，她觉得眼前这个憨厚的青年身上有着一个极好的品质，那便是务实，有自知之明的人总不会让人讨厌。

　　 帘外忽闻琵琶声，大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。间关莺语花底滑，幽咽泉流冰下难。冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声暂歇。别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声。银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣。曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛。

　　 “大爷，可要听曲儿？”曲罢传来娇滴滴的女子声，尾音悠悠上扬，如黄莺出谷，带着江南女子特有的柔软腔调。

　　 “进来吧。”渔舟压着嗓音扬声道。

　　 三位聘聘袅袅的女子挑帘而入，其中为首者犹抱琵半遮面，身后的两人一人端着酒，一人端着瓜果小吃。

　　 渔舟信手赏了二三十文钱把弹琵琶的女子打发了，将另外两名女子留了下来。

　　 渔舟浅笑道：“小爷和哥哥初到贵地，不知附近可有什么好吃好玩的？”

　　 她谈吐风雅，不一会儿便哄得两位女子找不着北，把宣阳城的风景名胜、吃喝玩乐说了个遍，还捎带着将怡红院的当红姑娘从头到脚、从喜好到出身评说了一番，颇有几分指点江山的气势，三个女人一台戏，你唱罢，我登场，让一旁的大牛看得叹为观止。

　　 残月当空，夜阑珊，人已酣。渔舟扶着醉眼迷离的大牛回到了客栈。

　　 一夜无话。

　　 次日，渔舟起了个大早，留了话让店小二转告给大牛后便去赶早市卖画了。

　　 她在十字路口占了一小块干净的地，将美人图展开，用四颗小石子压住四角，自己安静地坐在画的后面看话本，一旁立着一块牌子，上书：贱卖牡丹，二十两银子，不二价。

　　 之所以“卖”怡红院的牡丹，而不是杜鹃、月季、芍药或者其他的“名花”也是有缘由的，宣竹的美人图本就与牡丹有六分的相像，经过渔舟的润色和修饰后，像了八分，一般人自是无法分辨是不是牡丹本人了。至于宣竹为什么一出手就画牡丹，或许是因为牡丹身上有着美人所共有的特点，或许是二人曾相识，渔舟对这些并不感兴趣。

　　 既然是美人图，那自然是要美到极致，只见玉/兔东升，庭院中有一翩翩起舞的美人，长袖慢遮，只隐约地露出半张脸，狭长的睫毛似乎能一根根数清，流转的眸光璀璨欲滴，一肌一容，尽态极妍，更为传神的是美人宛若迎风飘曳之状，衣褶飘举，线条遒劲，具有天衣飞扬、满壁风动的效果，似乎随时会从画中飘出来一般。美人旁边是一树梅花，寥寥数笔，勾勒出落英缤纷，寂寞无主之境，使人怜惜，使人想起“零落成泥碾作尘，只有香如故”。整幅画风采盎然，碧罗为衣，颇得“吴带当风”之致。画的左边还题有一首词，正是李白的《水调歌头》：

　　 明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间？

　　 转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。

　　 整首词一气呵成，一手漂亮的狂草令人叹为观止，笔势连绵回绕，字形变化繁多，左驰右鹜，千变万化，如游云千万朵，如岩石压顶，如利剑锋芒，极诡异变幻之能事。

　　 画卷的右下方用蝇头小楷写着“江南老妪”四个字，这与时下的文人墨客习性极为不同，因为没有私印，落款的方向也相左了。

　　 画美、词美、字美，意境也美，自然可堪高价，但是二十两银子足够令大部分的人望而却步了。因此，围观的人很多，想买的人却没有几个。

　　 渔舟也不着急，安静地看自己的话本，对于那些几次三番想跟她讲价的文人，也不生气，只是用一双黑白分明的眼睛看着对方，眸光淡淡，笑容淡淡，即便不发一言，也自有一股泠然的气势，令人不敢直视。

　　 渔舟也没打算能够很容易地就卖出去，日头渐高，晌午渐近，她估摸着可能要无功而返了。收了话本，开始慢慢地卷美人图，打算回客栈，再不回去，恐怕就得在宣阳城再歇一宿了。

　　 忽然，一个七尺大汉拨开人群挤了进来，不衫不履，裼裘而来，神气扬扬，貌与常异，满脸络腮胡，宛若刀枪林立，令人难以猜测出他的真实年纪，与他那粗犷的容貌截然相反的是低沉浑厚的嗓音，他伸手止住了渔舟继续收画的动作。

　　 渔舟挑了挑眉，面露疑惑。

　　 “还没……还没看完呢。”他摸着鼻子略有几分窘迫地道。

　　 渔舟眸光一冷，收画的动作更快了。

　　 “哎……爷跟你说话呢，别……别收那么快啊。”他一把扯住了渔舟的衣袖。

　　 “大叔，你到底买不买？”渔舟那双灵动的黑眸直勾勾地盯着他。

　　 “咳，咳，爷刚及冠，没那么老。”大汉眸光眼巴巴地看着她手中的画。

　　 渔舟懒得理会他，袖角一甩，挣开他的手，利落地将画卷完全收了起来。

　　 “买，买还不成吗？”大汉急道。

　　 渔舟将手掌摊开，递到大汉的面前做了个讨银子的手势。

　　 大汉无奈地叹了一口气，一边往怀中掏银子，一边低声嘟囔道：“爷怎么看着，跟牡丹不是特别像啊，牡丹的鼻子更挺一些，眼睛也更狭长些。”

　　 渔舟当做没听到，等银子到手后，才回眸灿然一笑：“您应该是牡丹的常客吧？您去怡红院是不是都是夜里？牡丹姑娘是不是都是盛装打扮？大爷您见过她的素颜没？”

　　 “那你见过？”

　　 渔舟挥了挥手，飞快地钻入人群中，消失得无影无踪。

　　 街口围观的人也三三两两地散去了，一个青衣小厮满头大汗地跑到买画大汉的身边，气喘吁吁地道：“少爷，您下次能不能走慢点。咦，这不是牡丹姐姐麽？”

　　 眼尖的小厮立刻瞄到了画卷上的美人图，立刻又道：“您若想见牡丹姐姐，直接传唤她就行啦，拿她画像作甚？您该不会是看上她了吧？”

　　 大汉一巴掌拍在小厮的后脑勺上，取笑道：“你以为爷的眼光跟你一样啊？”

　　 “欲盖弥彰。”小厮嘟囔道。

　　 “小叔寿辰将至，估计他会喜欢这画上的字，收起你那些小心思吧。”大汉拍着他的肩膀，语重心长地道，“小寒，爷交你一个重任，待今夜牡丹歇下后，你替代爷去看看她是不是跟画中的美人长得一模一样。”

　　 “牡丹姐姐会杀了我的，您这是想要我的小命吧。”小寒脚下一趔趄，捂着耳朵逃开了，急急如丧家之犬，忙忙如漏网之鱼。