“退之，你我二人与她相交又何曾将自己的真正身份告知她？”钟若瑜笑叹，“己所不欲，勿施于人哪。”

　　 “一个牙尖嘴利的小丫头片子，谁知道她什么来路！”褚进冷哼。

　　 “我派人去查过她的身世，她随寡母逃难自此，后来寡母故去了，便靠村民的接济度日，倒未看出有何异常。西门先生常说，民间高手收罗，奇人异士云集，你就不必再疑神疑鬼了。再说了，你都到这地步了，人家还能图你什么？”钟若瑜无奈地道。

　　 “倒不是怕她图谋什么，只是……”褚进紧紧皱着眉头，却也说不出个所以然来。

　　 “只是拉不下脸面求一个村妇对麽？”钟若瑜一针见血地道，“退之，你这就着相了。舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之间，胶鬲举于鱼盐之中，管夷吾举于士，孙叔敖举于海，百里奚举于市。英雄不问出处，用人当不拘一格才是。万万不可因为她是女儿身就看轻了，远的不说，你姑姑褚贵妃不就是活生生的例子麽？”

　　 过了半晌，褚进妥协道：“既然如此，那就姑且死马当活马医吧”。

　　 “那丫头，脾气大得很。我们既然是去求人，就得有求人的态度，不然少不得被她冷嘲热讽一阵。”褚进又正色道。

　　 “得，都听你的。”

　　 这一日傍晚，渔舟等人正在院中收拾药材，真正动手是茯苓先生的药童八角和捡来的那三个小男孩，不，现在是四个了。茯苓先生放出消息说身边有三个无家可归的男孩后，非但没有家人找上门来，还多捡了一个，后来多方打探才知道他们亲人都没能在灾难中活下来。

　　 好在四个孩子都极为懂事，又勤快，渔舟郁卒了几日便放下了，还给他们重新取了名字，分别叫白芷、紫苏、当归、忍冬。白芷九岁，年纪最大，也最为稳重。紫苏和当归都是七岁，前者聪慧，后者憨厚。忍冬只有五岁，年纪最小，鬼主意最多。竹先生得闲时会教他们习字，在外行医时没有笔墨纸砚便在地上划来划去，颇有几分野趣。

　　 渔舟常笑着说，茯苓先生的院中除了她和竹先生，剩下的全都是药材。

　　 褚进二人到访时，渔舟正指挥着几个小家伙挑拣药材，茯苓先生在一旁喝茶，遇到渔舟说错，或是犹豫不决时，他便偶尔出声指点一二。

　　 二人先与茯苓先生见了礼，褚进着便装，执的也是晚辈礼。

　　 这是褚进与茯苓先生首次相见，他不仅送了礼，还是厚礼。茯苓先生扫了一眼，见不是名贵的文房四宝，就是治痨病的珍稀药材和精致的吃食，心中了然，带着孩子们搬着药材去了后院。

　　 茯苓先生刚走，宣竹便出来了，同行的还有端着茶水的八角。

　　 渔舟心道：“这老爷子看着冷，行事倒是颇有几分意思。”

　　 三人又是一番见礼，无需赘言。

　　 “灾后事务繁多，退之兄怎有空过来？”宣竹开门见山地道。

　　 “遇到棘手的事情，想请庭芳贤弟给愚兄出出主意。”褚进苦笑道。

　　 “退之兄请讲。”

　　 褚进三言两语将自己意欲在朝廷旨意尚未到达前便开仓赈粮，但受到宣阳城同僚极力反对的难处说了，进退维谷，愁眉不展。

　　 宣竹立刻对太守大人“一心为民”的义举夸赞了一番，又文绉绉地劝解了一番。

　　 旁听的渔舟觉得实在酸得很，打了个大大的呵欠，趿着鞋转身便走。

　　 “诶，小舟你别走。”褚进最先沉不住气。

　　 “太守大人唤民妇所为何事？”渔舟淡漠地看着他。

　　 “这……这不是集思广益麽？”太守大人讪笑道。

　　 “三人行必有我师焉。”钟若瑜忙拉着她坐下。

　　 “我说呢，无事献殷勤，非奸即盗，原来是在这等着我呢。”渔舟冷哼道，“真难为二位前来听妇人之见。”

　　 “小舟。”宣竹低低地唤了一声，将自己眼前的茶递到了她手中。

　　 见褚进二人是冲渔舟而来，内心颇为不悦，但良好的教养令他保持着应有的风度。

　　 渔舟捧着茶，收敛了嘴角的讥诮弧度，淡淡地道：“或许，太守大人的燃眉之急，我能解。至于，太守大人能不能度过这一劫，那就得看造化了。但是，我有条件。”

　　 褚进清楚地听到自己的胸腔传出“咯噔”地一声响，尽管心有不甘，却不得不承认钟若瑜的慧眼识珠。瞧，人家早就知道自己的来意了，还知道迫在眉睫的是两件事，一为民，一为己。

　　 “你且说来听听。”钟若瑜微笑道。

　　 “这些日子跟着茯苓先生几乎走遍了宣阳城，我看上了一块地，就是绝雁岭脚下的那片沙地。”渔舟不疾不徐地道。

　　 “那是一片荒地，你用来作甚？”褚进蹙眉道。

　　 钟若瑜微微思忖，忽而眸光一闪，抚掌笑道：“绝雁岭北通洛城，东至平阳城，西及青鸾城，小舟倒是好眼光！”

　　 渔舟嘴角微扬：“我看中那块地，倒是没钟公子想得周到，我最主要是冲着它离寒山书院不远而去。当然，若是能有些别的用处，自然就是更好了。”

　　 不虞的某人眸光立刻亮了起来，桌下的悄悄地向她伸去，本想握住她的手，但见她捧着茶碗，便改而攥紧了她的袖角，食指与拇指捻起一片带花纹处微微摩挲。

　　 宣竹也知如此失仪很不好，可是他管不住自己的心，更管不住自己的手。

　　 “明日我会差人将地契、房契一块给你送来。”褚进允诺道。

　　 “既然太守大人如此爽快，渔舟便也就直言不讳了，待会儿若有冒犯之处，还请大人海涵。”

　　 渔舟起身，正经地行了一礼，缓缓地言道：“如今宣阳城谣言四起，那我便先说谣言。虽说宣阳城传得最厉害，但源头未必就是宣阳城，兴许是燕京。之所以猜测源于燕京，那是因为宣阳城的官员都知道太守大人来头不小，应当没有人敢如此大胆。倘若源头真是燕京，那么拿太守大人开刀，意在褚氏。褚氏当家只要不傻，应当都不会坐视不理。至于彗星袭月这个天兆，来得太晚了点，先有地动，而后才有彗星，上天若真要示警，那应该在地动之前吧？太平世道应当也是有过彗星的，你们自己去查典籍。佞臣一说那就更是无稽之谈了，当年太守大人是圣上钦点的状元郎，若说太守大人是佞臣，那么是圣上识人不明，忠奸不分，还是天子门生全都是佞臣？”

　　 钟若瑜笑赞：“小舟所言甚是，退之不宜直面流言，辟谣之事让京城褚氏去做最为妥当。小舟最后一句话说得妙极，看谁人还敢说三道四。”

　　 宣竹与褚进听得入神，齐齐目光炯炯地看着她。

　　 渔舟舔了舔有些干燥的唇角，低头抿了一口茶，涩得她只想吐舌头，蹙着眉尖道：“只要谣言一破，那么宣阳城的官员应当就不敢轻举妄动了。其实，即便有谣言，太守大人应当也是无所畏惧的，今年秋宣阳城官员考教升迁太守大人之言还是举重若轻的。稍稍有脑子的官员都不会做得太绝，除非他们有将太守大人甚至是褚氏一举除之的必胜把握，否则他们得掂量掂量秋后算账的滋味。圣旨未至先开仓赈粮也是使得的，不过太守大人可能要受些皮肉之苦了。”

　　 “还请不吝赐教。”褚进起身作揖道，现在他是真的服了。

　　 “大人应当知道‘水能载舟，亦能覆舟’的道理。只要有了粮食，百姓自然就安定下来了，时疫也能得到有效控制。待诸事停妥，大人只需亲自上京负荆请罪，务必要招摇过市。百姓的眼光是雪亮的，对于救过自己的性命的人一定不会忘记，所以当大人身陷囹圄，百姓必然会有所作为。到时候，圣上圣明，想必也一定能体会到大人爱民如子的苦心。至于接下来百姓如何谋生，他们会比官府更急，也更会钻营。官府只要稍稍开个口子，允许百姓做些小本生意，熬到秋收大抵是没有问题的，大人开仓的后顾之忧也就迎刃而解了。”

　　 她侃侃而言，宛若寻常叙话，然一环扣一环，且考虑到方方面面，心思缜密得令人心惊。

　　 褚进整衣敛容，起身而拜：“谢夫人救百姓于水火，谢夫人活命之恩！”

　　 “在我眼中，这只是一场互利互惠的交易。我存有私心，当不得你的谢。救你性命的也是你自己，若再晚些时日，我亦无能无力。”渔舟放下茶碗，翩然离去。

　　 褚进呢喃道：“若瑜，我错了，真的错了。”

　　 钟若瑜拍了拍他的肩膀，轻声叹道：“幸好为时未晚。”

　　 宣竹目送着渔舟的背影隐没在篱墙之后，目光痴然，神情骄傲。

　　 未过几日，宣阳城太守不顾众同僚的阻挠开仓赈粮，一意孤行，雷厉风行，百姓拍手称快。

　　 月末，天子使臣抵达，饿殍盈途，盗贼充斥，南境四州唯独宣阳城幸免于难。天使带来圣意，怒斥平阳城、洛城、青鸾城三州官员玩忽职守。自此，谣言不攻自破。

　　 待赈灾过后，褚进摘去管帽，除去华服，自进囚车，与使臣一同回京请罪。这是后话，暂且不表。