次年入夏，华和也已大好，只是自那落水的经历后，她的性格比之以往越发深沉起来，不知是何缘故。华和时常坐在廊下看天，不喜理人，单薄的背影我见犹怜。郑姨娘也得父亲宽宥，只是已不如从前那般宠爱。

　　 至于那位芷萝姑娘，父亲回府后，一番心思都在华和身上，他又感念娘亲操持方府的劳累，加上祖父多番训斥，已决意不再往来。母亲为保父亲名声，赏了那女子许多金银财宝，并为她赎了身，还将别苑赠与她独住。可芷萝姑娘性情刚烈，钱财之物一概不受，竟重回青楼又挂了头牌。

　　 虽说皆大欢喜，但我自上次见那姑娘一面后，对她的不卑不亢的风度喜欢笃甚。私心里竟也有些惋惜那位姑娘，不禁感慨自古男子多薄情。

　　 不久前，姚氏向我父亲提亲于我。方姚两家世交，又同为桐城五大世家，联姻之事自有百利。然而我私下里是见过那姚户颉的，虽说他容貌品行尚可，只是成日里病殃殃的，也无甚风采。可父命难违，我亦只得遵从。母亲见我成日里怏怏，便叫我今夏先去京中外祖家避暑散心，等回来时再正式定亲。

　　 我一想到去京城可以见到蓁姐姐，定亲之事带来的阴郁也稍和缓了些。蓁姐姐父亲刘綎是前朝大将军都督刘显之子，当朝的武状元，子承父爵，素有“第一猛将”之称。我少时随父亲宦游时曾借住他家，与蓁姐姐结成玩伴，我父亲与他父亲更是志同道合，惺惺相惜，也是不可多得的至交。

　　 华和得知我今夏进京避暑后，伤感了一番离别，但终是为我开心。

　　 其实如果不是此番进京，也许我和华和，还有许多人的命运，都会大有不同。

　　 这日我陪伴母亲，在集市上随意逛逛，挑拣了些有趣的玩意儿，想着等去外祖家的时候，顺路先去看望长姐时给她送去。可巧逛着逛着就遇见了那姚户颉，那厮把轿子停在我们前头，由两个小厮扶着下了轿。他一袭白衣，更显一身病骨。

　　 姚户颉低头拜见母亲，道：“方伯母好。”

　　 母亲和蔼的看着他道：“姚公子身子不爽，莫在这里站久了累着，你们快扶你们家公子回去歇息吧。”

　　 “无妨。”那姚户颉挥退了左右小厮，咳了两声，道：“我身底子弱，出来动动才好。大夫也嘱咐了，天气好时可出门走走，对我的病情会有助益的。”

　　 说罢，他看了我一眼，低头道：“听闻方二小姐过两日便要启程去京中外祖家？”

　　 我看着地面，不予理会，母亲替我道：“是了，我家华清最不耐暑热，这桐城年年夏天又总是湿热难忍，每每入夏，清儿身上总免不了起疹，只能去她外祖家避暑。”

　　 姚户颉点了点头，咳了几下道：“正巧，我前日得了一把玉骨团扇，那扇子的柄是玉雕的，触手生凉，夏天用来扇风，手心便不会出汗了。我拿着也无用，不妨就送给二小姐吧。”

　　 我听了心下恼怒，我和他还尚未正式定亲，他便在街上这样堂而皇之的想要与我私相授受吗？我忍不住厉声道：“公子好意，小女不便领受，还望公子切勿挂怀。”

　　 姚户颉听了，眉头一紧，忙道：“可你我二人已经定亲，等你回来……”

　　 不待他说完，母亲便微笑着打断他：“姚公子。”

　　 他意识到自己失宜，假意咳了两声，道：“在下失礼了，还请方伯母和方二小姐不要介意，在下身体不便，便先告辞了。”说完，我们互相拜别，那两个小厮便扶着姚户颉上轿回府了。

　　 花奴笑嘻嘻道：“这姚公子对咱们小姐还怪上心的。”

　　 “上了什么破心。”我见那姚公子走了，琢磨起方才的事，仍是气不过，便对母亲道：“先前只以为他不通文采，如今见了，竟是连礼仪都没学全。”

　　 苏嬷嬷跟着道：“老爷也是，怎么就挑了这么个病骨头做女婿，还要把嫡亲的女儿嫁过去，姚公就是再有面儿，左右把三小姐嫁过去也就是了。”

　　 我听了她这话，并不赞同，但心里多少有点埋怨父亲，道：“嬷嬷别说这样的话，我既不想要的东西，怎能随意推给旁人。”

　　 母亲见我如此反感那姚公子，既无奈且心疼，却也只能柔声劝慰我：“他虽不比常人体健，但至少对你是掏心掏肺的，你嫁过去，日子是不会苦了的。”

　　 我听了母亲的话，想了想，却仍是不甘心如此辜负了自己，忍不住闷声道：“万钟于我何加焉。”

　　 是夜，姚府的小厮仍是从后门把那柄玉骨团扇给我送了来，花奴把那盒子打开，拿出那扇子把玩，渍渍称奇道：“你别说，这扇子虽比不上小姐外祖母去年得的那把，但也算是个宝物了，消夏用还真不错。”

　　 我心里越发恼怒起来，没见过这样自作多情又不懂礼数的人。忍不住道：“这劳什子明日里给他送回去。”

　　 渠侬小声道：“小姐，这扇子不好吗？”

　　 花奴笑嘻嘻道：“小姐不是瞧不上这‘劳什子’，而是瞧不上送这‘劳什子’的人呵！”

　　 我瞪了她一眼，气道：“仔细我撕了你的嘴。”

　　 她吐吐舌头，把扇子收好，搁在柜子上，等明天送回去。

　　 我梳洗完后，躺在榻上，辗转反侧，一想起自己既定的亲事，心中烦闷忧伤便多添一番，想着自己的终身就这样不明不白的定了下来，终是忍不住感慨身世飘零，这对我来说无比重要的一生，在别人眼里不过轻如微尘。我就这样挨到了启程那一天。

　　 方府的车队浩浩荡荡，在街上一路排开，街上路人路过或侧目看了几眼或聚拢围观了一会发觉无趣便又散开淹没在无息的人流中。

　　 母亲操心我和升儿这一路上的饮食住行，在我离府前半月就开始细细筹谋。丫鬟仆从该带多少，金银软钿一概不能少了，又担心我饮食不适，特意带了些家乡小食在路上食用，母亲又怕我思乡忧愁，教苏嬷嬷寻了些小玩意与我解乏，还特意要女医与我同行，甚至巴不得父亲多指几个带刀侍卫同去。

　　 我执着母亲手，依依惜别：“母亲真的不与清儿同行吗？姐姐和外祖母会想念您的。”

　　 母亲摩挲着我的脸庞，轻声道：“眼看着是刚入夏，可这一去便是数月，等入了秋，庄稼收起来，家里琐事就多了，娘离不开手。再说娘的年级也渐长，车马劳顿的怕是受不住。”

　　 我一蹙眉，疾疾道：“母亲胡说，母亲正当盛年，年纪怎么就长了。”

　　 母亲微微一笑：“人都会老的，母亲要是不老，不是成了那老妖精了。”

　　 我只犟道：“才不是呢，母亲即便成了妖精，也是最美的妖精。”

　　 母亲和父亲相视一眼，笑道：“这孩子，说话愈发没正行了。等你到了你姐姐家里，不要忘了母亲嘱咐的事，你姐姐一人在外地，莫叫她在婆家难做。给你姐姐稍的，和给你外祖家的，不要弄混了。”

　　 我答道：“母亲放心罢，女儿都记得。”

　　 母亲又冲升儿道：“升儿啊，娘看你骑那高头大马不安全，你还是下来与你姐姐同乘马车吧。路上跑得急，可莫要摔着了。”

　　 父亲拦着母亲道：“男孩子家的，你这样宠着惯着怎么能长大，家里又不是没教过他骑马。”

　　 “升儿已经长大了！”升儿抓紧了缰绳，昂首挺胸的，还拍了拍腰间的佩剑，道：“母亲，升儿已经是男子汉，可以保护姐姐了，您就放心吧！路上就是有再多的歹人，升儿也能杀他们片甲不留，护得姐姐周全。”

　　 母亲无奈道：“你这孩子。”

　　 和儿这时站在母亲身后，自从那件事后，她的身体总不好，人瘦的我见犹怜，柔弱不胜东风，身上越发多了股病西施的味道。我看着她，她看着我，这样盯了一会儿后，她终于开口道：“姐姐要早些回来，和儿会想念你的。”

　　 我亦情谊绵绵嘱咐她道：“会的，你在家要养好身子，等回来时，我会给你带好些好玩的回来。”

　　 容儿这时正是牙牙学语的时候，也学着和儿咿呀咿呀的念到：“姐姐姐姐不走，容儿也要姐姐。”

　　 她小小个人软绵绵的，声音也娇滴滴的，她虽不知这一番话的意味，但我仍是感动，我蹲下来把她抱在怀里，道：“容儿乖，仔细听你娘亲的话，姐姐回来给你带好吃的，好不好。”

　　 车夫这时候催了一声：“老爷夫人，时候不早了，让小姐和公子启程吧，再晚怕是天黑之前赶不到客栈了。”

　　 父母亲点点头，花奴扶着我上了马车。车夫喝了一声驾，我撩开马车的帘子，远远的看着父亲和母亲，方府的大门那么高，像是要把他们的双肩压垮似的。离别之情多伤感，我的眼泪情不自禁的流了下来，直到车队转了弯，父母的身影已看不清楚，最后我只看到方府青色的砖墙，在记忆里无比清晰……

　　 留恋处，兰舟催发。