在渔舟、钟若瑜和刘盛龙的筹谋与斡旋下，属于他们三的钱庄——汇通天下悄无声息在宣阳城衙门附近开业了。钱庄只有十个人，一个掌柜，一个出纳，一个库管，两个账房先生，两个柜员，三个小学徒。其中有三人是渔舟的，就是那三个小学徒，白芷、紫苏和忍冬。除此之外，再也没有多余的人，连扫地洒水的都没有。

　　 在用人之道上，钟若瑜对渔舟一向不敢苟同，但也学不来。偌大一个钱庄，她居然就扔了三个小屁孩去，白芷给掌柜打下手，剩下的两个跟着账房先生跑腿，简直是跟闹着玩似的。

　　 但在管理章程上，钟若瑜和刘盛龙就不得不甘拜下风了。她花了三日时间，整整写了三十页的管理制度，对每个岗位、每件事、每个时间节点都做出了明确的规定，奖惩制度也一目了然，权责清晰，赏罚分明。

　　 开张的前三个月，三个东家轮流坐堂。因竹先生卧病在床，渔舟排在最末。

　　 渔舟一方面需要照顾宣竹，另一方面想到不久之后兴许竹先生就要上京赶考了，天下楼开分号的事情也提上了日程。

　　 她打算开五家分号，由南向北铺展。像开钱庄一样，开茶楼也需要前期考察与选址，在这事情上她彻底犯了难。

　　 四个孩子有三个拨去了汇通天下，剩下的当归年纪小，性子又憨厚，而且此去路途遥远，实在是不放心让他去，而自己又分身乏术。

　　 钟若瑜知道后，他说恰好第一个月由刘盛龙在汇通天下坐堂，而他北边也有生意需要处理，可捎当归同行。

　　 渔舟深知商场瞬息万变，若不牢牢把握先机，将会是后来者居上，因此犹豫再三后，点头应允了，并从所雇的长工中挑选了五名伶俐的汉子随行。

　　 这次决定，渔舟是真带了几分忐忑，毕竟是第一次对一个七八岁的孩子委以重任，还不像白芷他们一样可以待在自己的眼皮底下。可她转念又想，若是事情不成，那就当磨砺孩子吧，左右都有钟若瑜看着，总不可能将那十万两银票全都败光了。

　　 临别时，当归怀揣着十万两银票，内衬都被汗水沾湿了，高兴、激动与感恩交织在一起，含着泪恭恭敬敬地给渔舟叩首拜别。

　　 四个孩子中，只有他一人学了茶道，后来看着另外三人都去了钱庄，留他一人在渔舟身边端茶、泡茶，羡慕、孤寂和失落困扰了他许久。没有家的孩子，最是敏感，最怕的是自己不被需要。

　　 渔舟摸着他的脑袋，殷切叮嘱：“出门在外，保护自己最重要。你还小，有大把的时光可以挥霍，若是此次不成，下回再去也是可以的。”

　　 当归握紧了拳头，郑重其事地允诺：“姐姐，我一定会带来好消息的！”

　　 乡试过后是宴饮，参考学子大都是寒山书院的学生，七拐八拐总能攀上一点儿关系。而在书院中课业极好的竹先生始终未曾露面，于是便有人猜测说是病了，前来探病的人，虽不是络绎不绝，但隔三差五地总有那么三五个。

　　 渔舟不耐应对这些虚情假意，索性将糟糠之妻的角色扮演得深入人心。宣竹的同窗前来探望时，渔舟要麽就是木讷寡言、面无表情，要么就是捋着袖子，卷着裤腿，土得掉渣。谁见了都会忍不住暗自叹息一句：鲜花插在牛粪上，真是可惜了，渔舟就是那坨牛粪。

　　 西门先生出门去青鸾城了，若是他见了，定会横眉怒目地训斥“有眼不识金镶玉”或是“狗嘴里吐不出象牙”。似乎是跟渔舟待久了，西门先生也变得越发任性了，高兴时手舞足蹈，不高兴时横眉冷对，偶尔还会破口大骂，哪还有半点大儒该有的样子！可是，他却感受到了这几十年从来没有过的快意。

　　 乡试的主考官留在宣阳城要直到月底放榜，作为东道主的褚进，只能陪着他们阅卷和试题封存后四处游山玩水。今日赏月，明日登山，后日游湖，几位考官兴许是看厌京城的锦绣繁华，竟然对边陲之地的“穷山恶水”也兴致勃勃。尽管如此，褚进还是抽空来绝雁岭探望过竹先生，足见深情厚谊。

　　 说起探望的人，又怎么能少得了沈梦溪与澹台未晞呢。

　　 那一日秋高气爽，宣竹病情稍稍好转，渔舟见他卧床已有多日了，神情颇有几分闷闷不乐，于是拉着他去了后院拔花生。

　　 病中的宣竹对渔舟极为依赖，若是半日见不到她人影，那张俊脸黑得堪比锅底，药也不喝，非得等到渔舟回来不可。

　　 只要渔舟在身边，稍稍顺着他一点儿，立刻乖得像只温驯的小狮子。不对，人家是个安静的美少年。

　　 后院的菜园子里矗立着一棵高大的枫树，层层叠叠，团团簇簇，红似朝霞，艳如火焰，带着秋天的缠 绵和沉寂与瓦蓝瓦蓝的天空融于一体，交相辉映，异常美丽。秋风一起，落叶纷纷，如一只只断了魂的金色蝴蝶随风而舞。

　　 沈梦溪和澹台未晞来探病时，听大娘说竹先生正在后院菜地，故意没让通报，也没带奴仆去了后院，本想给竹先生一个惊喜，却没曾想竹先生给了他们一个惊吓。

　　 兰芝玉树的病书生坐在枫树下，背靠着树干，席地而坐，上面垫着一捆绿中带黄的花生苗，前面堆着半个人头高的花生，身边放着一个竹篮子，竹先生正用他那指节分明、如竹如玉的手摘花生，满手泥泞，衣襟上也落满了细碎的泥土。

　　 渔舟看到澹台未晞，新仇旧恨一起涌上心头，大老远便开始挥手招呼，笑眯眯地道：“来得早不如来得巧，两位今日有口福了，快一起来摘花生吧！”

　　 她一身短打，手上拿着一大把花生，脚上未着鞋履。

　　 沈梦溪和澹台未晞尴尬地立在原地，进也不是，退也不是。

　　 “你们不会摘是吧？哎哟，这没有什么丢人的。我们家先生先前也不会，摘了几棵后就会了，现在摘得可好了！”渔舟热情地挥舞着手中的花生，颇有几分怡红院掌门人的架势。

　　 沈梦溪暗自腹诽：“根本不是会不会的问题好不好，爷长这么大，只知道吃花生，让爷摘花生，还不如让花生摘爷呢。”

　　 “既然来了，那便随便坐吧。”宣竹见渔舟闹得正欢，在一旁妇唱夫随地帮腔。

　　 沈梦溪和澹台未晞对视了一眼，不约而同地想：“坐哪儿？跟他一样坐地上？”

　　 不过，既然正主开了口，他们断然没有立刻离开的道理。

　　 两人各自在宣竹身边选了一处草和树叶比较少的地方蹲了下来，澹台未红着脸晞期期艾艾地道：“听说你又病了，我和梦溪特意来看看。”

　　 宣竹淡淡地道：“并无大碍，能摘花生了。”

　　 渔舟抱了一大堆花生，在他们二人面前各自放了一小堆，乐不可支地道：“我本还以为今日拔不完了呢，两位来的可真是时候。哎呀，你们要是天天来就好了，我和我们家先生就不用那么辛苦了。”

　　 二人尴尬地笑笑，没敢接话。沈梦溪甚至暗自下了个决定以后再也不进竹大少的院子了，尤其是后院。

　　 澹台未晞看着宣竹手上的泥和前些日子雕刻发簪落下的浅淡伤痕，又是同情，又是心疼，嗫喏道：“庭芳哥哥，要不我让丫鬟们一起过来摘花生吧？”

　　 “茯苓先生说让先生多干粗活，这样对他的身体大有裨益。二位若不是来帮忙的，那便请吧。”渔舟似笑非笑地道。

　　 这回连沈梦溪都心疼竹先生了，而澹台未晞即刻红了眼眶，泪水盈盈，欲落不落，我见犹怜。

　　 可是，人家连名医茯苓先生都搬出来了，别人哪还敢反驳。只能默默地伸手拿起了花生，默默地扯。

　　 于是好好地探病变成了摘花生，让二人几乎怀疑自己是不是出门前忘了看黄历。

　　 蹲着蹲着，腿就麻了，后来无奈只能学着宣竹坐在花生苗上，哪还有半点少爷、小姐的样子。

　　 而抓了“壮丁”的渔舟自然是心满意足，哼着荒腔野调手脚利落地拔花生，一天半的活被她大半天就干完了。

　　 傍晚辞行时，渔舟神秘兮兮地将澹台未晞拉到一边，絮絮叨叨地道：“花生都是你们三摘的，又是我们家先生亲自洗的。家境贫寒，无法设宴款待实在是对不住，还望大小姐海涵。”

　　 另一旁，沈梦溪揉着酸痛的腰，苦笑道：“嫂夫人实在是不拘小节，难怪从不曾听你提起过她。”

　　 宣竹不欲解释渔舟和澹台未晞之间的过节，含糊地道：“她年纪小，性子跳脱，是爱闹了些。”

　　 沈梦溪瞠目结舌，无言以对。

　　 沈梦溪和澹台未晞带着重礼而来，渔舟也没让他们空手而归，给他们每人装了一小篮子的生花生。毕竟，渔舟还是懂得礼尚往来的道理的。

　　 夜里，澹台未晞冲着那句“我们先生亲自洗的”，用那双红肿的手剥完带回来的花生，含着泪一颗一颗地吃下。

　　 八月下旬，渔舟收到了当归从柳州的来信，信中用尚且稚嫩的笔迹详细地记录了沿途所见所闻，所思所想。见他如此谨小慎微，渔舟悬着的心彻底放了下来。