香气浓郁的花，或清或浓，不能两兼。然而桂花除外，清芬袭人，浓香远逸。水陆草木之花，可爱者甚蕃，渔舟独爱桂花，爱她的不以艳丽色彩取胜，不以妖娆风姿迷人。院中挺立着一棵高大的桂花树，枝繁叶茂，常年葱绿，宛如一柄撑开的碧绿宝伞，和煦的春风轻轻地吹着，树叶在沙沙细语。

　　 月快圆了，桂花开了。树下立着一个高瘦的身影，白衣墨发，形单影只，茕茕孑立，手中拿着一截木头慢慢地削着，地上落下了一圈打着卷儿的木屑。已有半个时辰了，他还在专注地削着，起落的手势都没缓一下，似乎是在做一件十分神圣的事情。

　　 他削了多久，渔舟便看了多久，本以为不理会，他站一会儿便会离开，可看他这倔强的架势似乎能削到天亮。

　　 桌上的茶，是他进入小院时烧的，如今已经凉却了。

　　 渔舟推开窗，似笑非笑地道：“那木头跟你有仇麽？就算有仇也不用如此碎尸万段呀，烧了便是。”

　　 他探进脑袋，轻轻地笑了，眼眸深处泛起柔柔的涟漪融化了唇角的冰冷。他什么话都不说，只是抿嘴欢愉地笑，最后把手中的木头递给了渔舟。

　　 渔舟狐疑地伸手接过，木质坚实厚重，手感细腻，凑近灯下一看，光洁度好，纹理细密，心材呈血赭色，有光泽美丽的回纹和条纹，年轮纹路成搅丝状，棕眼极密，拿到鼻间一闻，还微有芳香。

　　 她不觉呀然一惊，痛心疾首地低呼：“这应该是檀木吧？竹先生，你削的不是木头，落在地上的也不是木屑，而是白花花的银子！你哪弄来的？”

　　 他指了指门，期期艾艾地道：“小舟，能……能不能让我进去说话？”

　　 渔舟果断地摇了摇头，做势欲合窗。

　　 他急了，手伸了进来，紧紧攥住窗棂，眼底带着恳求与哀伤：“那我们去小书房？”

　　 渔舟看着他眼底的乌青，下巴上的短刺，还有手指上细碎的伤痕，将檀木还给他点了点头。

　　 可最终两人并没有去小书房，渔舟搬了两把藤木椅放到桂花树下，然后又端了一碟切成三角状的沙梨插了竹签，边吃边闲话。

　　 这三日渔舟并没有那个闲功夫跟竹先生置气，闭门吃了就睡，睡醒了又吃，非她四体不勤，实在是一个月的舟车劳顿困乏得很。

　　 纵然有几分恼意，如今吃饱了，睡够了，也就烟消云散了。

　　 宣竹与她并排坐在桂花树下，忽而想到“花前月下”四个字，欢喜更甚，眉眼柔和得如同笼上了一层淡淡的光晕。天然风韵，全在眉梢；万种情思，悉堆眼角。

　　 “书院日子枯燥，读书之余，我也会给掌书和书办抄写陈年旧籍，因此赚了点银子。书院脚下有一条街，专售些稀奇古怪的东西。上回去桃花村时说过要给你雕一支发簪，一直惦念在心，回家的前一日恰好看到了它，恰好卖主不识货，也算是缘分了。”他徐徐道来，忽而又显示出几分局促，“只是，从未雕过这类精巧的东西，技法拙劣，待雕好了，你莫要嫌弃。将来会给你更好的，如今只能委屈你了。”

　　 渔舟微微一怔，倒是没想到他还记得这事。男人的承诺，在她眼中一向过耳不过心，笑笑就好，不必当真。因为，认真你便输了。没想到，眼前这人倒是言出必行。

　　 她轻柔地笑笑，故作云淡风轻地道：“你的心意，我领了。簪子就别再雕了，檀木虽贵，却也比不上竹先生题诗作画的手呀。”

　　 他摇头笑笑，低首不语。

　　 秋闱过后是春闱，春闱在燕京，掐指算来，二月自然还早。可是路途千里迢迢，恐怕秋闱过后就得赶路了。家中拮据，兴许无法带着渔舟一起上京，而且依她的性子定然也不会愿意跟随的，到那时会有近半年的时间无法见到她。家中一切有赖渔舟操持，他也想为她做点什么。这许多，宣竹没提起，也不愿过早地提起。隔一两个月见她一面，已经觉得难以忍受，更何况半年呢？

　　 渔舟摸不准他的心思，索性也不猜了，轻声问道：“你这是不用去书院了？”

　　 “先生让过了童试的学生都回家温书，在秋闱放榜前不用回书院上课。若是中了举人，以后也不用去了。”他抬头微笑道。

　　 渔舟了然地点了点头，忽而又语出惊人：“若你一举中了举人，在书院半年都不到就收了那么多束脩，是不是有点吃亏？”

　　 说完还故意拧着眉毛，一脸苦恼状。

　　 宣竹不禁哑然失笑，他人想的应该是如何高中，她却想着是如何连本带利的讨回来，真不知她那小脑瓜里装的是什么，净想些稀奇古怪的东西。

　　 “对了，杨嬷嬷的事情后来怎样了？”

　　 “还能怎样，你不早就想好了麽？”宣竹伸手点了点她的额头，似笑非笑道，“澹台府总不至于跟一只畜生计较。”

　　 她当日先声夺人，初时有几分信，后来仔细一寻思，立刻猜到了那鱼鹰是被拿出来顶罪了。

　　 不知何时，自己竟然也学会了她护短的性子，大概这就是“近朱者赤，近墨者黑”吧。明知道这样是不对的，可又暗自高兴与她终于有几分相似了，这种矛盾心理的滋味只有竹先生自己能够明白了。

　　 “那件事情，的确我也有几分不对，可主要还是她咎由自取。她要抓着我缠足，你必然也是认为算不得什么的，说不定还会学着那些酸秀才吟上几句什么‘涂香莫惜莲承步，长愁罗袜凌波去；只见舞回风，都无行处踪。偷立宫样稳，并立双跌困；纤妙说应难，须从掌上看’。”渔舟娓娓道来，幽幽地看着他，“你们看到的都是三寸金莲的美，可知道这美是如何变成的麽？”

　　 “我……我连其他女子的脚都不曾看过一眼，又何曾会知道这些？”他目光低垂，悄悄红了耳根。

　　 渔舟笑叹：“简而言之，裹足分三个步骤：裹尖、裹瘦和裹弯。裹尖的时候将外侧四个脚趾蜷握，并将脚掌上的外侧纵弓部分拗屈。裹瘦的时候脚横弓向下拗屈，并进一步对外侧纵弓拗屈。裹弯的时候才将脚的内侧纵弓拗屈，并进一步将外侧纵弓拗得更彻底。仅是裹瘦的过程已痛苦万分，走一步痛一下，坐下时是一阵阵抽痛，睡觉时也会又涨又痛，痛得轻时睡了觉，两脚还痛得抽痉，或一夜频频痛醒，饮食无味。解开裹布，往往溃烂的部位和裹布紧紧粘着，勉强撕下来，便是一片血肉模糊，差不多得用六个月的时间，强忍痛苦挨到脚趾头都抄到脚内侧边，由脚内缘能摸到脚趾头，这样才算是瘦到家。”

　　 “我方才说的还是一般女孩的缠法，像我这样的年纪那又不同了。得裹入碎瓷，就是用破旧的杯瓶碗盘等瓷器敲碎成尖锐颗粒，缠脚的时候垫在脚掌上。还得坚持走路，让尖锐的瓷片刺进脚趾和脚掌里把脚割破，脚割破了以后血渗出来和裹布紧紧粘着，重裹时，裹脚布往往解不下来，需浸着洗脚水用力撕，常常血块连着皮撕开，虽小心地把碎瓷片取出来，难免会再渗血，双脚的伤口浸在热水里，几次以后马上发炎肿烂，裹脚布粘得更紧，撕开裹布时连着皮肉一起撕下来，脓血淋漓。”

　　 “缠足这个玩意儿，我看不到哪儿美，看到的都是血腥残忍。竹先生，你忍心让她那样折磨我麽？我常在想，若我也自小缠了足，那么那场地动，我们定然是在劫难逃了。”

　　 他抓住渔舟的手，轻轻握住，歉然道：“这事，是我不对。那日我归家未见到你，愤怒之下做出了思虑不周的事情，请你原谅则个。将来……将来我们若是有了女儿，我定然是不会让她受缠足的苦。”

　　 渔舟觉得孺子可教也，可还是忍不住刁难道：“时下以天足为耻，你就不怕别人嘲笑孩子麽？”

　　 “比起惨无人道的痛苦，无关痛痒的嘲笑算不得什么。将来我们的孩子，岂能被区区几句流言蜚语中伤！”他傲然地应道。

　　 过了一会儿，他又摩挲着她的手背沉声道：“如此说来，当日磕碎了一颗门牙，真是太便宜她了。那时候，你怎么就不找我好好说说呢？”

　　 “你那时气还没消，我若跟你说了，你会信麽？应该是不会的，只会认为我要故意与你做对不愿意学规矩。而且，我本就不愿学这些繁文缛节，也用不着学。如此种种，你让我如何与你说？”渔舟淡淡地道。

　　 “我是你的夫婿，日后这样的事情一定要告知我，我也不会再意气用事了。”他语重心长地道，无奈地叹了口气，“你这样无法无天的性子，真不知拿你怎么办才好。不学也好，省得惹你不高兴，你一不高兴，我便胡思乱想。”

　　 渔舟轻轻拧着他的耳朵冷哼道：“这事不赖我，要怪就怪你自己耳根子软。别人说什么，你便信什么。”