永和十七年春。

　　 一树淡白的花在山道上绽放，朵朵分明，宛如在翘首迎接归客。

　　 青年掮着一个包袱，行过树下停了停，看了一阵山崖间翻涌的云涛，他眼神清越，气息如风，腰间的剑鞘玄青，低垂的剑穗如墨。

　　 踏过蜿长的山道，山巅有一方玲珑的碧池，池畔的小院前有三四个道装的少年男女，全然未察有人到来。

　　 其中两人正在打斗，一个英俊的少年出剑凶狠，招式极快，击得对面的胡姬少女连连后退，漂亮的脸颊已经肿了一块，步法也踉跄不稳。

　　 其他两个女孩在一旁围观，正在轻松的说笑，不见半分担忧。

　　 说起来是斗剑，场中形势更像单方面的殴打。眼看剑招横扫而来，胡姬少女就要被逼入池中，忽然一只手扶住她，袭来的长剑被一缕指风一拂，铮然荡开。

　　 少年一惊，见了来人立刻收手后退，异常恭敬的施礼，“师叔！”

　　 一旁的两名女孩惊住了，其中一个高挑秀美的女孩立即曲身一礼，脆声道，“师叔回山了？我和石师姐在看长歌在与师妹较技，未及觉察，失礼了。”

　　 余下的一名肤色略黑、年纪稍长的女孩望着苏璇，神色异样，勉强躬了躬身。

　　 胡姬少女从连番受迫的晕眩中得了喘息，扭头一望，一双深眸惊愕又喜极。“――师――师父！”

　　 苏璇笑了一笑，温和的唤了一声，“阿落。”

　　 少女眼神亮了，仿佛想扑住师父又忍了，惶然道，“师父回来了，我去烧水沏茶――”

　　 她什么都忘了，拔腿就向院子里跑去，纵然腿上有伤，步子蹒跚，也掩不住通身的欢喜。

　　 苏璇的目光随着她，片刻后看向最先出言的女孩，正是当年东垣长老所荐的沈曼青，一晃数年，出落得窈窕大方。

　　 沈曼青姿态恭谨，歉意宛然，“长歌一动手就不知轻重，不留神伤了师妹，还请师叔恕过。”

　　 另一个女孩苏璇也认得，是昔年丧生于长空老祖之手的船工石进的女儿石妙，她此刻听了沈曼青所言，大有不服，“沈师妹多心了，同门比剑互有进益，受些小伤也是常情，师叔必不会怪罪。”

　　 苏璇听说过石妙拜在一位女真人门下，师长点拨也算尽心，然而她自身不甚努力，剑术学得平平，此时言语也是面带桀骜，拧着头隐然不驯。

　　 苏璇暂时不去理会，对垂手侍立一旁的殷长歌道，“你剑式不错，惜在控制不足，少了后续的变化，不妨试试真气行太阴肺经转少阴心经，不即不离，勿忘忽助，绵绵若存，寂而长惺。”

　　 殷长歌猛然一省，激动道，“多谢师叔指点。”

　　 这孩子根骨上佳，看得出对练剑极有热情，苏璇又道，“我曾经将一些习剑的心得写成册子给阿落，方才见你运剑有些相似，可是看过？”

　　 沈曼青容色微变，正要接话，殷长歌一怔又一喜，已然从怀中取出一本蓝色剑册，“可是这一本？沈师姐偶然拾到，我见内容精微就照着研习，原来竟是师叔所作。”

　　 苏璇抬手接过，“这本剑册上的东西，长老和你师父应该都教过，不算什么稀罕，若是想看，只要不碍阿落使用，抄录一本无妨。”

　　 殷长歌正自不舍，闻言登时喜动颜色，“谢谢师叔！”

　　 苏璇又看向沈曼青，“我长年不在山上，阿落全仗剑册研习，弄掉了可是麻烦，你是在何处拾得？”

　　 沈曼青滞了一下，微乱的回道，“时日久我也忘了，似乎是在山道上。当时左右问过都不知道是谁的，怪我未曾多想，该拿过来问一问师妹。”

　　 石妙在一旁嘀咕，“凭她的资质，有剑册也是浪费，还不如给殷师弟。”

　　 苏璇气息一凝，气氛忽而沉了，殷长歌与沈曼青俱噤了口，不敢再出声。

　　 苏璇凝视了石妙片刻，“你父亲当年离世，是我之过，与阿落没什么关联。你既瞧不起她这师妹，她也不必再认你为师姐，今后不许你再踏进此地。”

　　 他的话语很平，不带一丝疾厉，却蕴着无形的压力，沈曼青脸色发白，殷长歌也渗出了汗。

　　 石妙愕了一瞬，脸庞火辣辣的烧起来。

　　 她对苏璇的感觉极复杂，先是怨他害父亲殒命，待知悉他在门中宛如天神一般的存在，又怨恨他为何不收自己为徒。这本是他欠她的，却长年不闻不问，任她在门中平庸无名，反而对一个卑贱的小胡姬翼护关照。如今当着师弟师妹受斥，石妙羞恼之下不顾身份，梗着脖子呛道，“这话门中其他长老也说过，有什么错，何况她的剑技本来就不如人，难道还不许说？”

　　 苏璇淡淡道，“你既不是长老，有什么资格评说。不如人就可以肆意欺弄？你先同她交手伤了她的脸，长歌又接着迫战，到底是为切磋还是欺凌？”

　　 沈曼青一捏石妙的手，拉着她跪下来，“请师叔宽恕，是我们错了。”

　　 殷长歌同时跪落，大气不敢出，唯有石妙仍是不服，倔脸不语。

　　 苏璇没有再说，让三人去了，自己向院内行去。

　　 灶房烟气袅袅，一壶水初温，阿落已奔到他所居的卧房，将置在箧中的被褥取出来铺展平整，又将茶具取出清洗，纤细的身影忙碌不停。

　　 苏璇唤过她，将剑册递在她手中。

　　 阿落惊讶的接过来，这册子她原来当宝贝一般，放在枕头底下压着，有一日忽然不见了，整座院子翻遍也寻不出，后面的剑式也没法再练，不想师父一回来就找到了，她惭愧又不安，“师父――”

　　 苏璇很想如过去一般揉一揉她的头，然而她已经长大，不再是孩童，只温声道，“不必忙乱，这次回来要住几天，师父给你买了几身衣服，带了些糕饼和小玩艺，搁在院里的石案上，自己去看。”

　　 阿落忘了身上的疼痛，像一只满怀信任与依赖的雏鸟，仰起脸欢快的应了一声。

　　 叶庭听说师弟已归，处置完手边的事务就寻了过来，恰好撞见廊下一师一徒在行功。

　　 阿落端正的打坐调息，苏璇一手按在她背心，以真力引导，旁边放着一个玉瓶，叶庭拾起来一看内里空空，若有所悟。

　　 小胡姬入住后少有离院，连叶庭也有数年未见，此刻打眼一瞧，见她长开后眉目深楚，骨线匀柔，精致明丽，竟是胡女中也少有的绝色，叶庭不喜反忧。苏璇不会让徒弟在深山藏一辈子，一旦入了江湖，过于漂亮的胡姬极易引起非议，于门派和师弟都未必是福。

　　 一柱香后苏璇收了行功，吩咐徒弟，“好了，你去练一练剑法，看与平日可有不同。”

　　 阿落一睁眼瞧见叶庭，吓了一跳，僵硬的行了礼，抓起剑就跑了。

　　 叶庭中断思绪，抛了抛玉瓶，“你给她服了什么？”

　　 苏璇知道叶庭必会过来，预先将茶具放在廊下，提起水壶放在泥炉上烧热，“转神丹，上次助西岳得的，我本想拒了，后来念着给阿落不错，就收下了。”

　　 “西岳阁的六阳转神丹？”叶庭眉一挑又平下来，摇头道，“凝脉炼髓的奇药，也只有你用得如此随意。”

　　 苏璇不以为意，“我又不需要，阿落用了还能有些进益，要不是我将她一个人扔在山上，她也不会学得七零八落，被同门都比下去。”

　　 叶庭对此毫不意外，“谁让你为了收她将长老全得罪了，我的徒弟就是长老帮着教，只需我偶然点拨，都练得不错。”

　　 苏璇淡道，“那两个我也见了，回来时正好在，大概经常过来欺负阿落。”

　　 叶庭听出师弟不快，反而笑起来，“这也是一种修炼，不然山上还有谁肯和她对战，你当年遍身是伤都不惧，如今却心疼起徒弟了。”

　　 苏璇无话可说，他也明白其中的矛盾。正阳宫一向鼓励弟子切磋斗技，正是因为学剑必须与人对阵，否则招式空而不实，难有精进，只是阿落太过单纯乖巧，怎忍见她生生受欺。

　　 水沸了，不等苏璇动手，叶庭提壶煎茶，“你也不必过忧，这院子里的衣食器物是我督着给的，冬炭还是连你的份例一起，绝没有短了她的。”

　　 正阳宫经常要迎接高官显贵，格外讲究礼仪，门下的弟子对于烹茶、品香一类的雅艺也是必修，叶庭是掌门大弟子，一套仪程尤为熟练，不一会两碗碧色的茶汤已摆在面前。

　　 这些技艺苏璇也习过，远不如叶庭用心，多半混赖过去，后来随了师祖更是专心修剑，想吃茶就去寻叶庭。近年他在江湖行走，叶庭主理门派内务，两人少有相聚，一品之下格外亲切，苏璇暂时放下了心绪，“师兄的茶还是一样好，对了，上次你在少林品的犀明茶，我也尝了，的确是厚重独特。”

　　 叶庭当年不过随口提及，闻言心头一动，“你在何处所得？犀明茶珍罕贵重，极是少见。”

　　 苏璇微笑不语，叶庭长叹了一口气。“又去了琅琊？”

　　 他没想到下一句话更可怕，苏璇道，“师兄，我想请冲夷师叔替我去琅琊王府提亲。”

　　 叶庭哑然，揉了揉额角不语，正阳宫的弟子虽可选正式入道或从俗嫁娶，但择了后者必须离山，从此不再是门派之人。以苏璇如今的声名，一旦成亲，门派内外不知何等震动。

　　 苏璇这次回山就是要与他商议，“不巧师父去昆仑赴会了，师兄正好替我想一想，等师父回来该怎么说，等年底郡主的孝期就满了，必得提前安排。上次面圣的赐赏有多少，加上我这些年放在你那的银钱，够不够买间宅子？你觉得择哪一处定居合适？她毕竟是世家小姐，太偏僻的地方只怕不惯。”

　　 一连串问得叶庭脑仁疼，作了个手势止住，“我都奇怪琅琊王府和威宁侯府居然没有修书严责师父，给你混赖了两年，居然还想让门派替你提亲？你知不知道一旦事情揭开，本门有多被动。何况你们身分悬殊，阮家根本不可能许婚，她的兄长又与威宁侯是至交，万一不成，你是要把人强抢出来？”

　　 一句话问中苏璇心坎，他早知薄阮两家是世交，却不知薄景焕原来心系于她，直到霍家递消息才知求娶一事，事后去威宁侯府解释，几度被拒之门外。他虽问心无愧，到底伤了情份，这位结义兄长大概一生都不会宽谅。

　　 叶庭劝了数次都无效，实在头大，“近期我听得道上消息，威宁侯身边仿佛有朝暮阁的人。”

　　 苏璇不禁动容，“师兄怀疑他是朝暮阁背后的人？如果真是他，怎么可能在探王陵的同时安排郡主游紫金山？”

　　 这也是叶庭在思索的一点，审慎道，“或许不是主使，但很可能有所牵连。”

　　 苏璇想了一阵，“有两件事我一直觉得奇怪，守长沂山庄时，威宁侯致书让我去琅琊王府，我本疑心太巧，直到真见了追魂琴，就未再深想；后来我与郡主之事，也是威宁侯最先觉察，那时他应该已经回了金陵，不知怎会探出了消息。”

　　 叶庭面色微变，越想越深，“这些事你为何不早告诉我，能追踪你的人极少，必是郡主身边伏了人，若真是朝暮阁，如此隐而不发，必是有更凶险的目的。近年你带领各派反攻，令朝暮阁步步收缩，大不如前，他们最恨的就是你，谁知会如何算计。稍有不慎你与郡主声名全毁，门派也会大受影响，师兄最后劝你一次，这段私情害人害已，趁着尚未被天下人所知，赶紧了断，你与她还能各得其安。”

　　 苏璇沉默了许久，低声道，“师兄，我以前别无杂念，一心精进剑法，以为会像你一般入道守山，却意外对她动了心。她有那么多王孙公子追逐，唯独属意我，我怎么能辜负。我知道你一番好意，也知她身份特殊，实在无法，我就带她隐姓化名去往山海之边，天大地大，终有相守之处。”

　　 话已至此，再说也是枉然，叶庭发自肺腑的，深深的叹了一口气。

　　 送走了叶庭，阿落还未回来，苏璇依着回山的惯例去祭扫师祖的坟茔。

　　 除草拭碑，燃香焚纸，石碑的边缘凝着斜阳的辉光，他注视了片刻，脑中忽然一阵眩晕。

　　 等他定过神，日头已经坠下去了，山与天的交界晕着一团模糊的昏黄，山风如啸，透骨生寒。

　　 一疏神竟像过去了许久，苏璇正觉得奇怪，见地上有血，色如初凝，他肃然循迹而去，在十余丈外发现了几只白鹤。

　　 白鹤早已死透了，每一只死状相同。

　　 长长的颈不自然的弯曲，鹤喙僵硬的半张，好像前一刻还在鸣叫着飞起，后一刻被一剑斩裂，优美的躯体几乎断开，染血的白羽飞散，草地上腥红点点。

　　 这里是正阳宫的腹地，灵鹤是山上长年驯豢，不可能有人来此刻意斩杀。

　　 苏璇环顾左右毫无人迹，一种异样的不详侵入了心头，他伫立了半晌，几乎是下意识的拔出了腰间的轻离剑。

　　 纯澈的轻离明如秋光，边缘一缕残红的血。

　　 缓，缓，沥，落。