钟远，字致远，年十八，现在县上私塾学堂里念书。

　　 学堂老先生姓詹，是个屡遭落第的老秀才，早年在家中设馆，素日以教学为营生。当日里入馆的学生并不多，还是近两年来知县老爷新官上任，以当今圣上重文轻武的名义，召集县中各龙头富户齐力捐资，将一个小小的学馆，建成如今这所可容下百来人的大学堂。

　　 当中.出资最多的乃是钟家，现钟家的家主钟老爷是也。

　　 由于这一层关系，钟家除了得到知县老爷青睐，于坊间名声更好之外，便钟老爷的嫡长子钟远，在私塾学堂里亦受几位先生看重喜爱。钟远能有今日之才名，一是离不开自身天赋超群，二则多少免不了恩师的教导与指引。

　　 在钟家，陶姨母自最宠爱幺子钟仁一人，但若问钟老爷最看重哪一个，那便是嫡长子钟远无疑。

　　 钟老爷午饭多半不在家里用，因此桌上除开陶姨母母子四人外，便只剩下姜小娥一人。钟远兄弟各坐于陶姨母左右下首，姜小娥则被表妹拉着坐在了陶姨母位次的对席。

　　 才刚屋外之事，陶姨母并非半点不知。

　　 她先是看一眼右下首自进门起便一直蔫头耷脑的宝贝幺子，后侧目去看左下首长相清俊文雅，生性淡泊安静的长子。方几不可闻地叹一声气：“你们弟弟年小，能让则让，跟个孩子较什么真儿？”说着，抬手摸摸幺子的脑袋，接着道，“瞧把他吓的，见了你就跟见了什么似的，胆小成这样。”

　　 钟远略拧一下眉头松开，未接话。

　　 氛围一时安静下来，陶姨母也知幺子顽劣调皮，实则怨不得长子。只人心总是偏的，长子她是一样看重，但若与之幺子相比，到底还是有些差别。便又道：“好了，做兄姊的总要让着小的一些，用饭罢。”多说无益。

　　 相比钟远的沉默以对，钟葭便显得冲动不少，她含怒道：“娘就是偏心，方才您是未瞧见钟仁是如何欺负我与表姐的，若不是大哥及时赶来止住，想我与表姐早就不能安然坐于此了。”

　　 闻言，钟仁又是暗暗剜了一眼姐姐。

　　 “他才多大一点，说这话你也不嫌臊得慌。”陶姨母横她一眼，止住还待开口的闺女，亦是不快，“好了好了废话少说，用饭！”

　　 “娘！”娘这样偏心，钟葭哪里能忍。弟弟未出生前，她亦是受娘万千宠爱的一个，自弟弟出生后，她在娘心中的地位虽是轻了一些，但她到底是娘唯一的闺女，再是如何，也还是疼宠的很。

　　 这样的话，平日里娘也不是没说过，只今日有些不同，当着小表姐的面娘这样下她的面子，让自小就心高气傲的钟葭如何能忍？

　　 她气地当场就撂下筷子，转身就要往外跑时，姜小娥便急忙将她拉住，为难地劝道：“阿葭，快坐下用饭罢，下午还需上课呢。”

　　 气头上的钟葭哪里听得进，挣扎几回不见甩开她的手，情急之下难免误伤了她。

　　 轻“嘶”了一声，姜小娥赶紧缩回了手，左手覆在右手背上，垂头不语。

　　 陶姨母一心在闺女身上，显然也是气得不轻，并未察觉到外甥女的异样。

　　 相反一直未开口的钟远，一眼便是看穿。见她眉尖微蹙，小扇子似的羽睫轻覆下来，遮住那双含水妙目，莹白贝齿轻咬住嫣红下唇，模样似有些懊恼又隐隐藏着两分难言的委屈。

　　 钟远瞧得眉头微锁，负手起身，冷斥道：“阿葭。”

　　 钟葭脚下蓦地一停，慢慢转过身子，垂头：“大、大哥……”

　　 “回来，坐下用饭。”语声稍缓。

　　 与弟弟钟仁一般，钟葭亦是十分畏惧大哥的。自古闺女都是父亲的掌中之珠，因此她很得爹爹宠爱，自小到大不曾受过爹爹一句责骂，更不用提动手打她了，那是万无可能之事。

　　 娘虽有时会教训她，但多是口头上的训斥与责骂，亦是没有动手打过她。相同，大哥自也是没有，只不知为何，她自幼就不敢亲近大哥。

　　 爹爹面前，只要是令她不如意了她就能撒娇扮痴，以至蒙混过关；娘面前，她便是以硬碰硬，娘心里疼她，最终总要心软，事情也就这般不了了之；一旦到了大哥面前，前两种方法便骤然失效，除了听话之外，竟再找不到其余反应。

　　 钟葭心绪复杂地回到位上坐下，她心里气性未消，自不会拿正眼儿去看娘与弟弟，执起筷子埋头用饭。

　　 有了这一出，陶姨母胃口大减，略吃了两筷子便罢了手。

　　 漱口之后，再接过丫头送上的香茶，方边啜饮着茶水边止不住叹道：“好歹也是跟着林先生学了月余时间，怎么昨儿还同你姨母夸口长进一些，今儿个就又恢复成原样儿。让你表姐瞧了笑话不说，若让林先生知晓了，能不能再教你都还是个事儿。”

　　 林先生是钟家花了重金聘回来的，收了银子，差事自不能说撂便撂，陶姨母不过吓唬吓唬她罢了。

　　 钟葭刚消下一点儿气，不妨她娘又有意提起，偏碍于大哥在场，她不好发作，一时气地手都在抖。

　　 闻言，姜小娥略有些尴尬，她轻声道：“姨母说的哪里话，不过都是兄弟姊妹间的小打小闹罢了，哪里就能这样较真儿了？不久前课中，林先生便让我多跟着阿葭学学，道她极有慧根。”

　　 陶姨母听后，心里受用，面上却假意撇撇嘴：“那不过是面子话罢了，就你这个小丫头会信。”话罢，便笑了起来。

　　 她娘亦是这般，逢人夸她乖巧懂事时，娘也是这般口是心非。晓得姨母方才只是随口一说，姜小娥心下便放松不少，亦抿了下嘴轻轻笑起来。

　　 总算是告一段落。

　　 饭毕临走前，钟远略看一眼表妹有意遮掩的右手，后方向着母亲告辞离开。

　　 大哥一离开，蔫了许久的钟仁便一下跳脱起来，他是个十分记仇，且有仇必报的人，立马就要找姐姐算账！

　　 闺女还在生气，陶姨母再是宠爱幺子，心里多少还是有点心疼闺女的，见幺子又要胡闹起来，不免出声斥责：“仁儿，你小时你姐姐还抱过你，就不能对你姐姐客气一点？”

　　 “不能！”钟仁大吼一声，一下自椅上跳下来，拿起他的宝剑就要去找他姐姐算账。

　　 陶姨母气地脑仁儿直疼，赶紧命丫头将他按住，后便对着两个姑娘挥手道：“赶紧回房歇着，下午还有课，别到时失了精神。”

　　 钟仁仍在挣扎不休，对着两个丫头又踢又打，最后想是恼怒至极，张口就咬住其中一个丫头的手，在丫头的痛叫声与陶姨母的怒斥声中方松了口，舌头一舔，满口腥味。

　　 钟葭极为麻木地看着这一幕，后拉着一旁明显被吓到的小表姐，转身便走。

　　 二人来至钟葭住的院子明芙院，进到屋里坐下，姜小娥仍未自方才的惊吓中缓过来。

　　 往日只当钟表弟是个顽劣淘气的，不想今日一久处，才知竟是个如此心狠歹毒之人。虽则年纪还小，万过都可原谅，但人的本性却难以改变，想他生来如此，日后便也该是如此。

　　 她在心里默默叹了声气，一时心绪有些复杂难言。抬眸正撞上阿葭的眼睛，就听她惊呼道：“阿嫃，你的手！”话落，她便一下捂住了嘴，很有几分歉疚地道，“怪我，当时气得失去理智，竟将你误伤了。快给我看看。”

　　 姜小娥轻轻摇一摇头，任由她看：“不妨事，抹点药便好了。”

　　 她这话倒是提醒了钟葭，连忙喊了丫头进来：“快，快去拿药来，阿嫃手上伤了。”

　　 那丫头先是看一眼表姑娘手上的伤，见既不是烫伤亦不是烧伤，而是肤色胜雪的手背上明显有着一块红肿，肿处印着几道深浅不一的指甲印，有两处竟还擦破了皮儿，隐隐渗出血来。

　　 晓得是个怎样状况，她也不多问，折身便要去取药。恰在这时，门外便有人通报：“姑娘，青茗姐姐来了。”

　　 青茗乃大哥身边的大丫头，这个时间过来做甚？钟葭心里不明，碍于对方是大哥身旁的大丫头，便是眼下心情不佳，但这薄面还是要给的，便准了她进来。

　　 清和院的下人，素来便训练有方，规矩礼节自不必说，定然十分规范齐整。青茗是个长相清秀的丫头，双十年华，性子稳重贴心，待人随和，在府上人缘极好。

　　 她一身淡青色绫罗刺绣裙衫，髻上头饰虽简单，但成色又都是极好，细看之下竟比姜小娥所戴之物都要名贵一些。通体上下大方得体，自举手抬足间，更是可看出是个有规有矩的丫头。

　　 对着两位姑娘见过礼后，她便将主子吩咐之物奉到姑娘手边，含笑道：“这是消肿止痛的好药，大爷道了，两位姑娘日后总要学习弹琴烹饪的，若手上伤了便可抹这药膏，见效快的紧。”

　　 略作停顿，看一眼一旁有意掩住伤手的表姑娘后，方又笑道：“倘若姑娘自个不爱用，也要给表姑娘留着来用……”

　　 实际大爷并未嘱咐这一番话，全是她自个来时路上想的，贸贸然送支药膏来总有不妥，便思着寻个由头来送，这才有了这一席话。

　　 钟葭接过，面上微有些不自然，心下晓得大哥定是知道自个伤了表姐的手，不若也不会赶在这时候突然派丫头送药膏过来。思及此处，她便有些紧张，道：“代我向大哥道一声谢，我与阿嫃会注意的，不会伤了手。”

　　 青茗点头应下，方告退离去。

　　 青茗一走，钟葭便急忙拧开药膏为表姐抹了药。那药膏冰冰凉凉地抹在发红肿痛的手背上，倒真是见效快的紧，一时就好过不少。

　　 钟葭急着问：“可还疼着？”

　　 姜小娥摇摇头：“没那般疼了，表哥这药倒真是见效快的紧。”一时眼前浮现出表哥那张清逸俊雅的脸庞。

　　 钟葭的丫头还在边上候着，见表姑娘已经抹了药，便上前要将药膏收下去。怎料却被自家姑娘止住：“这药既是见效好，阿嫃便带回去抹，以便快些痊愈。”

　　 虽是自个无心之过，但表姐今日才初来家中上课，这头一回上课便带伤回去，多少有些不妥。想一想，她又吞吞吐吐地道一句：“阿嫃、回去后姨母表哥问起时，你要怎样答？”

　　 姨母与表哥将阿嫃疼若珠宝，她并非不知，正是对此深知，她心下才担忧起来。

　　 “莫担心。”姜小娥轻轻笑道，捏了捏手中的小瓷罐儿，“我便道是我自个跌了一跤，不幸蹭破了皮儿，我娘与哥哥不会怀疑的。”

　　 钟葭这才放心不少。