小顺子这件事是皇帝身边的张福亲自出来摆平的。

　　 原本坤宁宫皇后母子与皇帝之间的关系正处于微妙，眼看着没半个月就是皇子考试了，小顺子在这会儿捅出这种事，等于是又把楚邹推向风口浪尖——手下的跟班太监又长出宝来，还偷咂宫女，这是主子管教不严，给人戳脊梁骨笑掉大牙哩。

　　 小顺子瘦长的身板被打得没一块好肉，绑在柱子上哭奶奶求爷爷，楚邹蹙着眉头只是不应。

　　 叫司礼监大太监放人，那太监不放：“哟，四殿下您这就不懂了。这十米宫墙之下，各宫各局的宫女子都归万岁爷，没主子发落，是他一个奴才能轻易动得？这是宫廷规矩，违背了就是个死。”

　　 叫接着打，又把宫女的衣裳挑开，说这是头一回么？这只怕不晓得私下已偷过多少回。

　　 那已经开过瓢儿的女人身段白晃，几个打罚的太监眼里喷着阴火，在少年楚邹的目中却是厌恶。他侧着脸不看那赤果的身体，面上只保持着楚氏皇族一贯的清淡。

　　 后来张福就来了，弓着背：“吵吵什么，吵吵什么，皇上在翊坤宫瞧周主子，连说句话都听得吃力，你这里鬼哭狼嚎把阖宫都吵上了。”

　　 张福是这宫中太监里唯一一个异类的存在，是连戚世忠的面子都可以不用买的，只听命于皇帝一人。想不到为个小小的跟班太监都能亲自跑一趟，那内里的意思就很明白，这是在给皇四子抬面，给阖宫奴才一个下马威。

　　 张福一句：“四殿下既说放那就放了，难不成还要皇上亲自过来发话。”

　　 呜呼，皇四子代表皇上？话都点到这么透了，司礼监也只能磨牙收手。

　　 小顺子算是逃过了一劫，把曳撒一裹，跪着爬着扑到楚邹的跟前，眼泪鼻涕地求悔过。

　　 楚邹却不打算再要他，嫌恶地扯开小顺子攀在袍摆上的手。他做了腌臜事，让尚且只有八|九岁、对女人倮体很觉得污秽的少年楚邹骨头里都膈应。

　　 楚邹从来不知道太监的那里原来是被割成那样，但既然长出来了，就给他重新做人吧。“我放你们出宫，你带着你的同乡出宫过日子。”他仰头看着天说，俊冷的面庞上几许悲悯。

　　 小顺子却哭死不肯出，一个劲地磕头求饶，说奴才一脚踏进紫禁城，今生生是紫禁城的魂，死是紫禁城的鬼，出了这座十米宫墙就是个空壳，活不成。

　　 那森青色的亮绸袖子垫着手，趴在地上磕得满额头开花，求四殿下开恩，念在奴才多年服侍的份上，让奴才在您跟前做个卑贱的扫洒，那也是奴才的造化。

　　 宫女阿云也爬过来，拽着小顺子的袍摆一起磕头，哭诉不想被逐出宫。

　　 在宫里虽是奴才，到底四季两套衣裳、材米油盐不愁，出了宫算什么？那是路边的一坨屎，断了半截的玩意儿补不回来，一样做不成真男人。

　　 但不论是皇帝还是皇后，都不会再允许有污点的太监留在皇四子的身边。小顺子末了被罚去直殿监做了个下等的扫洒，那阿云本已是尚食局的掌膳，也被革职沦为卑贱的洗菜宫女。

　　 楚邹求了母后发话，赏他们做了一双对食。只是在那之前，小顺子还得再挨一刀，这一刀子下去，他一辈子便再没可能长出来了。

　　 但这是他自个选择的路。

　　 应该也是所有太监的命途。在最初的那一刀子下去后，便注定不能、也没有了回头路。

　　 原本还怕这件事闹得沸沸扬扬，在楚邹岌岌可危的声名上又抹黑一把。但少见的却被压抑了下来，阖宫静悄悄的，就好像没有什么发生过。

　　 皇帝的一举一动，都在无声地告诉人们，沉寂了三年多的皇四子要复盛宠了。

　　 从前楚邹在撷芳殿下课回来，路过东一长街，宫人们只对他点头擦身；现在都是恭敬战兢地退开在一旁，默默地迎候他过去了才敢动弹。

　　 腊月的天气冻得呵口气都能成冰，没有下雪的早晨寒意尤盛，吸一口冷风，能把整个鼻管都酸了。

　　 御膳茶房里新杀了两只黑羊，胖大厨子爷爷用枸杞、当归、水发木耳和淮山药，加了两碗绍兴黄酒在大灶上炖，炖得一长条屋子里白雾腾腾，香气撩人。

　　 角落小麟子的矮灶上也在滚水扑扑，是个新砌的小灶，先头的糊泥巴换成了结实的红砖，架上油光发亮的小口铁锅。当差的“同僚们”这下可不敢再小瞧她，每天不用她起早，辰时一脚跨入门槛，她的灶上早已经生起了火。也不用天天做，几时有兴致了，或者她柿子爷点单了，那就给他做一点。

　　 御膳茶房里没谁比她这差当得更悠闲。

　　 这会儿正垫脚踩在凳子上，跟她的老朱师傅在学捏如意面。快过腊八了，腊者，接也，新旧交替时候要图吉利，宫里头更是讲究这些细枝末节，做出的糕点面点都要讨喜庆带吉祥。

　　 朱师傅把寸长的面团头尾一捏，拔一拔长短顷刻就变幻出如意的雏形。她瞧得目不转睛，轮到叫她试，怎生头尾一捏一拧，再拔一拔，变成了一条长虫。问她这是什么？是条龙。是条龙怎没眼睛呐？她就从桌角缝里抠出两芝麻粒往上一摁，得，这下连头都摁没有了，还龙呢。

　　 叫她捏元宝必捏成大头乖宝宝，捏风筝必捏出一只丑兽，眼睫儿轻颤轻颤，满天花乱坠。朱师傅瞪眼珠子唬她：“淘气，不好好学，赶明儿柿子爷不要你，学劈柴去！”

　　 已经有许多天没得柿子爷召唤了，她这才又记起自己的差事来，扑腾腾滑凳子跑了：“我捏的是胖师傅的大鼻孔，嘁嘁。”

　　 那边厢小锅上炖着个杯子，炖久了杯盖儿随着蒸汽咔咔咔咔乱跳，她把汤水倒出来，呱啷呱啷拎着她的新食盒子就去了坤宁宫。

　　 从景和门里进去，轻车熟路。

　　 难得天晴无雪，稀薄的阳光笼罩在坤宁宫外的单层露台上，孙皇后正命宫女把她的瓶子搬出来晒。抬头看见个矮凸凸的小太监，穿一身饕餮袍子晃悠过来，就戏谑她：“唷，今儿做的是什么？”

　　 柿子爷妈妈说话真好听，脸上笑容也是高贵漂亮，每一次和小麟子说话，小麟子就不自觉的拘谨脸红。她把盒盖子打开，恭敬地勾着肩儿：“是炖梨。”

　　 那裹锦绒的小食盒里汤水浅漾，一颗灰不拉几的大鸭梨像颗葫芦似的杵在正中间，梨帽儿一点点大，倒是风一吹，淡香扑鼻。

　　 孙皇后就好笑：“炖梨做什么？也不削皮。”

　　 小麟子一边提食盒，一边捏盖子，显得很吃力。用下巴点脖子：“柿子爷有哮喘，天冷了出气不舒服，吃了梨喉咙好，梨皮生津润燥，还养肺。”

　　 一板一眼，说得慢声慢气，尾音不自觉上翘。

　　 孙皇后忍不住刮她粉圆的小脸蛋：“那你懂得还真多，进去找他吧。”说着自己也站起来往里走。

　　 小麟子捧着食盒子小心迈过门槛，正殿的双龙挡板平头案上，皇帝楚昂头戴乌纱折上巾，穿一袭明黄修身团领袍，两肩绣金盘龙纹样，端端地坐在正首。楚邹曲腿坐在他右侧，正执笔低头写字。

　　 自四年多前入主紫禁城，这孩子基本就是放养。这些年没有去约束他，那笔下字迹便放达不羁而又矛盾内忍，没有章法。

　　 皇帝教训他：“自古观字识人，为人尊者，心思不能轻易叫人揣透，首先便体现在这一手字迹上。我儿虽正气持敛，却失之拘泥，有执拗之向，这不是个好兆头。”

　　 他的声音很轻，微微有些咳嗽。

　　 但在撷芳殿方卜廉先生的眼里，却是对楚邹有过盛赞的，只道不拘一格，主见分明，坚毅明秀。只是这话是私底下对楚邹的点评，并未敢放在明面上。

　　 但父皇既叫他改，他便只能按照父皇所说的一笔一划收敛。

　　 忽而侧头，看见一道影子，便问她：“你干嘛来了？”

　　 这么凶，自从见了小顺子那个后，柿子爷对太监总爱皱眉头，叫离得远远的。

　　 小麟子说：“奴才给主子爷送炖梨来了。”

　　 楚邹本来不想看，但是她已经自顾自打开盖子，她又把梨帽子捏起来，那里面挖空的梨心里炖着两朵冰糖银耳，莹白软糯的溢散出甜香。

　　 他就忍不住抿了抿唇：“搁着吧，你给我削成片片，我一会儿写完就吃。”

　　 字迹又微微有些张弛，讨厌这种被套牢的感觉。

　　 最是知道自个儿子味蕾的挑剔，楚昂看着一本正经的小豆丁太监，便勾唇戏谑道：“见者有份，给朕也削一块。”

　　 小麟子削了三四片，很是斟酌了一瞬给出去一片。

　　 果然是清润甜香，余味绵长，皇帝拿着那片薄梨，偏偏说再要。

　　 只好又给，眼巴巴看。又看正在写字的柿子，生怕再给皇帝要两块吃没了。

　　 孙皇后走进来：“好了，留着给你的柿子爷吧。没得御膳茶房里炖的不吃，偏和一个孩子抢。”说着替小麟子把盒盖子盖上。

　　 皇后揶揄人的功夫厉害，皇帝轻轻咳嗽，清削的俊颜上几许困倦，却难掩一分笑容。

　　 张福哈着腰：“御膳茶房里再怎么，也比不上娘娘您的厨艺。今岁浙南大雪灾，皇上已经两夜没阖眼了，这不，昨儿哪个当差的奴才窗缝没关紧，这就给咳上了。”

　　 孙香宁眼梢便睇了睇皇帝，平展的宽肩望过去，望到头还是那张英挺的脸。她是知道他这毛病的，一着凉一发热就容易咳，否则他的儿子当年也不至淋一场雨就落了病，都是随了他父皇的体质。

　　 病了还故意到人殿里来咳，她只做是不管。他害他儿子得了哮喘怎不说。问小麟子：“你多大了？”

　　 小麟子仰着下巴，矮矮地仰看黄柿子母后：“奴才三岁，过年该四岁了。”吴全有在桂盛跟前说过她三岁，她一直记着呢。

　　 四岁了……长得倒是快。孙皇后摸她软茸茸的小脑袋，笑眸里微微掠过一丝暗淡。站起来，复了容色：“可惜了是个太监。本宫问你，拨你去柿子爷跟前当差，做他的小跟班你去不去？”

　　 小麟子想起陆安海的叮嘱，直摇头：“我想给柿子爷做菜，呆在御膳房当差。”

　　 桂盛在旁嫉妒，连忙躬身插话道：“是还太小些，爬个床架子抱床棉被都太矮，怕是照顾不好四殿下。”

　　 皇后是不爱搭理桂盛的，便道：“那就把本宫身边的小路子派去吧，小路子勤快本分，总归老四身体落了不好，身边缺不得人。”

　　 这便是暗示皇帝之前的那些事了，才暖和一点的气氛立刻又冷下来。

　　 楚昂脸上笑弧便又敛尽，淡漠道：“朕已经安排好了，叫小榛子去伺候。”

　　 说着凤目往殿外一扫，就看见门口勾头弓背地站着个十五岁的小太监，看起来脸微黑，瘦弱。

　　 她晓得他的用意，无非是要将儿子掌控在他自己的视线之下。孙皇后便弯眉看楚邹：“老四你自个选吧，想要谁伺候？”