夜深，常春宫一偏殿内，一尊五人高的灵宝天尊雕像下，道长万虚闭目盘腿静坐，一把拂尘立在他臂弯。
他身后站着的正是儿子万厉，模样惴惴不安，却也不敢打断默诵《太上清静经》的父亲。这也是他老人家一直以来的习惯，每夜必须做完默诵三遍经文的功课，再大的事儿也得往后推。
万虚诵经完毕，睁开了眼，第一句话便是“知错吗？”让儿子万厉打了个寒噤，小心道：“孩儿知错，今天万不该与太子动手。本来想着山里好不容易来了些上佳炉鼎，每天和些个道姑双修早都腻歪了，终于可以换换口味，哪知竟是太子一行，闯了大祸。”
“我说的不是这些。”万虚冷冷道。
“父亲此言何意？”
万虚沉默片刻，道：“我本来是不反对你和陈时雨儿子来往的，只是现在这时候了，怎么行事还是如此儿戏，当真以为在这峨眉就是他陈时雨一手遮天？即便是他陈时雨可以，这些年当个缩头王八当出了点门道，他儿子那副真瘪三样能成个什么大事？一进门我便看出来了，一副做贼心虚样子全写在脸上，想做掉太子嫁祸给吴振楚？亏他想得出来，骂他都显得多余。”
万厉听得不寒而栗，将头又低下去几分，仔细回想此前种种。
“糊涂。即便是这点小聪明能得手，吴振楚是什么善茬？蜀、滇、黔三地光论地盘都占了楚国一半，他是觉得吴振楚手底下兵少还是怎么？虽说雄兵六十万，真正精锐可能不足十万，但只是这区区十万人一怒之下便可吞了半个天下！简直蠢到了家，陈时雨怎么有这么个不成器的种。”
“父亲，峨眉加上附近几个郡县，兵马也差不多有十万，况且吴振楚此行并没有带太多人马，除了地字营亲卫一千，便也就是山下的三千人了，啊……”
万厉一声惨叫，原来是被万虚一拂尘刷在身上，胸前打出一道血印，向后几个趔趄：“父亲……”
万虚重新盘腿而坐，闭上眼：“哼，吴振楚当年八万铁骑便踏平了蜀、滇、黔九千里，大大小小灭国近百，你认为是为什么？”
“手下精兵强将为他卖命？”万厉揉着伤口，似乎想到了什么。
“嗯，那我再问你，这些兵又是为何要为他吴振楚卖命？”
万厉答不上来。
“为国抛头颅洒热血？那是出身好的才有的觉悟！”万虚寒声道：“实话告诉你吧，吴振楚手下的那些兵，哪里有几个真是一腔热血的？看他们作的从军歌，从军是为何，天下书声朗朗，太平安康？那都是些屁话。这人活世间，谁没个盼头。对这些兵卒子来说，盼头无非就是上阵多杀几个头，好拿回去领赏封个地，讨个老婆滚被窝，再生几个娃子。”
“呵，吴振楚精明的地方就在这里了。不管死活，哪一个在他麾下的兵将没得到实在好处？这才是这些**子肯给他卖命的地方，这才有吴字帅旗一出，平西铁骑有进无退。吴振楚这个名字，便是他们的盼头！想灭了他吴振楚，就凭些摆不上台面的阴诡小把戏，加些只会唬人的郡守卒子？只怕见了他不是吓跑就是倒戈！”
万厉脸上肌肉不断抽搐：“孩儿明白了。”
“不，你还不明白。”万虚睁开眼，很快又眯起眸子：“还有，我听说吴振楚来之前，冲虚剑阵就给人破了，是谁？”
“孩儿没看清，是个叫花子样子的老头？”
“叫花子？”万虚喃喃重复一声，不由得一声轻呼：“莫非是……”
“父亲认识他？”
万虚凝眉思索片刻，自顾自地道：“难怪皇帝小儿敢把独子送到这里，原来是留了这么一手。”
……
翌日，吴振楚护送太子一行抵达雷神殿，留下五百地字营守兵后先行离去。
山道上，两马在前方并行。
“将军，”仇小满道：“为何不与少主打个照面？自打他和白龟真人学拳，就一直没有见过了吧，算起来也有好几年了，我看少主英姿更进不少。”
吴振楚看着前方，欣慰笑道：“不必了，父子之间一个眼神足矣。”转而叹了口气，喃声道：“小子还是磨砺不够，将来这平西铁骑……对了小满，你可曾注意太子文师？”
仇小满回忆道：“韩泉？我看他模样俊雅，应该是颇具学问，不然也不会当上太子师？”
吴振楚道：“学问不好说，学识倒是有的。早前便读过他的一篇《旁论货殖》，确实写出了点名堂，应是有所体会。但是今日一见，他还是差了些东西，一个人的眼睛里是骗不了人的。”
“属下看他眼神澄澈，但又好像带着些让人看不透的地方？”
“眼神澄澈不假，说明此子心术正，骨子里是不会变的。至于你所言看不透的地方，是他的城府，没有外露，这倒也不是坏事。”
“那将军所言他差的是？”
“给他致命一击的东西。他还没有真正明白自己是谁，过清过高，看似学识不少，实则没有真正接上地气。最终是成是败，得看他自己的造化了。”
蓉城一角小巷。
几个男女孩童在泥泞小路上玩耍嬉闹，做着骑竹马的游戏。这个游戏不知从何时开始流行，到蜀地被楚国收复后依旧如常，是孩童们的最爱。
一个妇人倚在门口，笑容温煦地看着孩子们玩耍。夕阳余晖洒在她的一张并不出众的面容上，显得很柔和，很耐看。
这些年她最爱的便是生火煮好饭菜，然后倚在门口看孩子们玩闹，听小闺女回来一脸得意地讲讲今天又欺负了谁，或是一副气鼓鼓的样子诉苦又被谁给揪了小辫子。这些都让她感觉心里很安静，很踏实。如果时光能停在这一刻，那该有多好？
两个士兵模样的男子落马下来，进入了她的视线，她突然心中一悸，对方看着自己的眼中怎地这般慌乱？
“夫人……”一个士兵开口涩声道。
她隐约感觉不妙，看了一眼还在远处玩耍的女儿，将两位士兵领进家门，为他们上好茶。
士兵看着她一双布了些老茧的纤手，递茶杯时在不断颤抖，话到了嘴边却梗在喉咙，哪里忍心将噩耗带给眼前这位温贤的妇人。
她坐了下来，焦急地看着两位士兵，对方目光躲闪片刻后，终于迎上了她隐约泛出泪光的眼眸：“夫人，对不起，夏朗将走了。是在剿灭山匪的过程中英勇就义的，大将军托我等来，让您和令嫒节哀。这是抚恤的银票，夫、夫人……？”
这位妇人，也就是平西铁骑天字营百夫长夏吉的夫人，面色煞白，好似没有一丝生气，懵在了原地。半晌，她回过神来，看了一眼桌上的几张百两银票，无声泣下。
人没了，这些还有意义吗？
夏夫人嘴唇颤抖，含泪的眼中却是坚毅：“小赵、小钱，我家老夏平日待你们不薄，你们和我说实话，他是怎么走的？”
“夫人……”二人交换个眼色，欲言又止。
“不必为难，此事我绝不会告知别人。你等想知道我是怎么知道的？老夏这些年，早已不在平西铁骑，抚恤应由朝廷发放才对，就算是大将军念着旧情，按理也是等到朝廷的抚恤之后再来，不是吗？是不是我家老夏做了什么错事？”夏夫人说着哭得更加伤心，泪如雨下。
“夫人，事到如今我们也不瞒你了，是夏朗将他、他犯了太子龙驾，被大将军亲手处置。大将军怕您和令嫒伤心，便让我等说是因剿灭山贼殉职。”
“不，不可能，老夏他不是这样的人，怎么会冒犯太子？”夏夫人猛地摇头，眼中写满了不信。
士兵小赵声音哽咽：“其实这也怪不得夏朗将，他也是听命于陈郡守……”
夏夫人恨恨咬牙，捏紧了双拳，指甲在手掌中掐出深深血印。
“还请夫人节哀，保重身体。”
“没事。”夏夫人声音轻得像一片软羽，虚弱中透着冷冽：“谢谢你俩，你们先回吧，我就不送了。”