时节已悄然入秋, 桂香馥郁四溢。

　　 霍宅花园的凉亭外, 有风摇动桂树枝叶，一时间, 桂子纷纷如雨, 在夕阳里争相坠落。

　　 家仆在凉亭中摆好茶后，霍奉卿便领着田岳，并肩踏过渐被落桂覆盖的碎石小径, 入亭内落座。

　　 田岳唇角牵起淡淡笑弧：“下官今日冒昧登门，霍大人看起来似乎并不意外？”

　　 霍奉卿面上神情疏淡平静，半点波澜也无：“正相反，甚是意外。”

　　 虽说二人眼下同是原州府官员, 但田岳任职的钱粮署归州丞府直接管辖。认真论起来, 霍奉卿只是他名义上的上官, 素日里除了“旬会合议”时，两人连单独照面的机会都不多。

　　 而若要论私交，那就更谈不上了。

　　 田岳虽也曾在邺城庠学就读过，但他稍长着几岁, 求学时代与霍奉卿是八竿子打不着的。

　　 在公在私的关系都不亲近, 田岳今日代替一众同僚登门探望称病告假的霍奉卿，着实是很突兀的怪事。

　　 但霍奉卿并不急于深究田岳的来意, 虚应敷衍一句后，从容抬手，示意他用茶。“小田大人，请。”

　　 田岳端起茶盏, 颔首致谢，执着地将话题扯回方才：“虽霍大人口称意外，但我总觉得你早就料到我会来。毕竟州府有传言，霍大人颖慧洞达，既敏于察又精于算，总能准确预判对手的下一步。”

　　 他接连两次开口都别有深意，明显在递话头。奈何霍奉卿偏不顺他的路子走，佯装不知地半垂眼帘，悠然浅啜香茗。

　　 “传言嘛，时常都是三人成虎罢了。霍某年稚历浅，勉强算有几分小聪明，但也万万没到能掐会算的地步。”

　　 他放下茶盏，抬眸向田岳看去：“况且，霍某私以为，小田大人并不是我的对手。”

　　 田岳话里有话，霍奉卿的回应也是九曲十八弯。

　　 粗听此言，狂妄之感扑面而来，好像他是在轻蔑嘲讽田岳不足为据，算不上对手。

　　 可若换个角度细品深意，又仿佛可以理解为，霍奉卿并不觉得田岳会成为自己的对手。

　　 原本是田岳主动出击，可这番机锋来回后，霍奉卿反客为主，将田岳套进了他的路数里。

　　 田岳一时吃不准霍奉卿到底是哪个意思，便未再冒进，敛神笑笑，不着痕迹地回到“登门探病的同僚姿态”。

　　 喝茶闲叙起那桩关于霍奉卿与云知意的荒谬笑谈。

　　 “……常大人倒也无恶意，左不过就是闲的没事，胡乱打趣。毕竟霍大人昨日上望滢山找云大人讲和，今日便称病告假，实在过于凑巧，难免惹人揣测。”

　　 霍奉卿抿茶颔首，状似随口发问：“哪个常大人？织造署常桂洲还是工务署常盈？”

　　 “工务署常盈大人，”田岳颇有深意地以余光瞥他，“云大人今日寻她去谈了与淮南、庆州联合疏浚滢江的事。”

　　 “原来如此。”霍奉卿单手举着茶盏抵在唇边，眼帘半垂，盯着石桌面，唇畔挽笑。

　　 *****

　　 别看常盈官衔只是个不高不低的工务令，却是原州两府之中比较典型的一类人。

　　 稳坐实权职位十几年，有能力，总能四平八稳完成上官交付的任务，并非尸位素餐之辈。

　　 但这类人圆滑老辣，能于瞬息之间权衡利弊，万事自保为先，通常不会主动出头做事，所以政绩平平。

　　 常盈这类人过往都看田岭脸色行事，田岭偶尔也投桃报李，从指缝中漏些小利给他们。

　　 因此他们在明面上算是田党，或多或少也在助力田岭铲除异己、稳固民望与权力，但他们内心不一定完全认同田岭的所作所为。

　　 这种人与田氏的利益关联不至于根深蒂固，至少没到“一损俱损”的地步，绝不会为田氏奋不顾身。

　　 他们之所以安于田岭门下多年，只不过是没有更好的选择罢了。

　　 一旦州府出现有比田岭更值得追随的上官，这类人要改弦更张是很容易的。

　　 这两年霍奉卿与田岭斗得如火如荼，有些本该正常推进的事务因为利益博弈而被搁置或折中执行，像常盈这类人虽嘴上不多说，心中却都有所评判。

　　 从他们的角度来看，霍奉卿只是年轻一号的田岭，他们对田岭尚且不能完全认同，当然不会轻易改投霍奉卿这门庭。

　　 可是，云知意出现了。

　　 背靠高门，年少得志，却不见傲慢情况，在党争乱象中两边不沾，踏踏实实低头做事。

　　 从不参与拉帮结派，也不因利抱团，用人不诛心、不唯其立场偏向，只考量对方是否能胜任。

　　 有心作为又有能力者，时机到了自会被她重用，完全不必阿谀逢迎，更不必担心该如何给她回报。

　　 就是这么一个云知意，没什么八面玲珑的讨喜做派，甚至有几分书卷傻气，对今时今日的原州官场来说却是清流。

　　 这些日子，“常盈们”一直在观察她。几桩大政下来，他们很显然已经看清了前路。

　　 以霍奉卿对云知意的了解，那傻姑娘八成还没有意识到，常盈今日看似“胡闹传谣”的举动，既意味着对她的认可与亲近，也是在向同类们传达着“此人值得追随”的讯号。

　　 这类人虽非田岭死忠，却是田岭在原州官场不可或缺的一股强大助力。霍奉卿花了两年也没能将这些人收归己用，云知意却在她自己都不清楚的情况下将这股势力收割到手。

　　 想到这点，霍奉卿并不颓丧，更未急恼，反而有点想笑。

　　 他与云知意从总角稚龄起便爱争高低，谁也不服谁。可这一役，他心悦诚服。

　　 不过，那姑娘能轻易得到“常盈们”的归服，却未必能长久掌控他们。

　　 霍奉卿转动着掌心茶盏，心中笑道，将来还得他任劳任怨在云知意背后做贤内助，简直万般皆是命，半点不由人。

　　 真是个小祖宗。活的。

　　 *****

　　 “霍大人缘何发笑？”

　　 霍奉卿回神，从容抬眸觑向田岳，语气不咸不淡地杀一记回马枪：“因为，我终于明白小田大人今日为何登门了。”

　　 猝不及防的田岳被他这回马一枪杀了个手足无措，紧着嗓子干咳两声，直愣愣盯着他，半晌无话。

　　 霍奉卿迎着他的目光，没有绕弯子：“令尊与某些田氏长老在密谋什么，你一直很清楚，但你并不甘心被他们裹挟。甚至想在他们真正坐实诛九族大祸之前阻止。可你毕竟姓田，所以你每次试图出手阻止，最终都因心中煎熬而半途收手。”

　　 田岳清了清嗓子，笑容僵硬地收回目光，改盯着被中茶水的波纹。“霍大人何出此言？”

　　 虽是个问句，却底气不足，听来更像是默认了霍奉卿所言不虚。

　　 霍奉卿笑笑：“来都来了，话也说到此处，就不必再遮遮掩掩耍花腔了吧？你既是田岭的儿子，又任职于钱粮署那样关键的司衙，我盯着你也不是一天两天了。你做过什么，我和你一样清楚。”

　　 当年暂代槐陵县令时，田岳数次命治安吏进北山“剿匪”，最初霍奉卿不明其意，如今回头再看，大致能猜到他当时应该是想借剿匪之举掀开北山里的秘密。

　　 集滢瘟疫事件，田岳明知田岭有意让事态继续发酵，却接受了云知意的托付，孤身前往淮南借粮草医药，坏了自家亲爹的布局。

　　 今年早些时候，官医署与学政司争夺财政倾斜时，众人皆无计可施，田岳却在旬会上看着云知意欲言又止，事后又与刑律司、风纪署核对过原州府二十年来对违纪官员罚俸、罚金的记录，活生生腾挪出一笔“巨款”来。

　　 从这种种蛛丝马迹看来，田岳其实早就有心捅破田氏的整个局。

　　 “……只是你要顾忌之处太多，总想等一个孤胆英雄来一举扫定场面，加之本身并非狠辣性情，所以每次事到临头都半途而废。”霍奉卿笃定地下了结论。

　　 田岭仰脖将盏中微凉的茶水一饮而尽，喟然苦笑：“光凭这些，你就能知道我究竟想做什么？我不信。你能知道多少？”

　　 霍奉卿轻哼一声：“我知道的不多。就知槐陵北山有陨星矿；曾出现过吐谷契人的弯月小刀；槐陵打娘娘庙里，有吐谷契人精心培植、可制提线香的侧叶望月兰图样……”

　　 他每说一件，田岳的眼睛就瞪大一分，到最后竟瞠目屏息，张嘴却吐不出半个字。

　　 霍奉卿却好似觉得这些惊吓还不足够，从容补充：“我还知道一桩你只知一半的事。”

　　 “何、何事？”

　　 “令尊在沅城有了外室与一双儿女，这事你已暗中派人去查了，对吧？但你大概不知，那位‘素合先生’是苴国后人，极擅金石冶炼之术。”

　　 田岭在沅城有外室素合及一双儿女，这消息还是霍奉卿让眼线丢到田岳桌上的。

　　 霍奉卿今日告假，就是亲自去了南河渡码头蹲守，下午亲眼看着田岳的人上了往沅城去的船才回家来。

　　 等了没两个时辰，田岳果然登门。

　　 “别问我如何算到你今日会来。不过是根据人之常情，稍作推断而已。”霍奉卿假做谦虚地笑笑。

　　 “令尊明媒正娶三位夫人，令堂身为正室，却已有近十年未在人前露面，想来处境并不好。如今你又知令尊在沅城有外室及一儿一女，为令堂不忿的同时，难免也会替自己不值吧？”

　　 霍奉卿这人最懂拨弄人心，不管田岳是不是真正在意这一点，他都有法子引导对方在意这一点。

　　 “你爹要做的那件‘大事’，若侥幸成了，显然你和令堂落不到太大好处。沅城那位‘素合先生’手里的筹码，足够换取你爹下定决心，将一切好处归给你那两个未曾谋面的弟弟妹妹。而反之，你爹若败，田家上下就是个诛九族下场，你和令堂都难逃一死。所以，小田大人想做什么。该做什么，并不难猜。”

　　 因田氏先祖田姝主动率臣民国土归服大缙，开国祖对田氏许了宽恩，如今的承嘉帝自不会轻易打祖宗的脸。

　　 只要田氏裂土造反之事未坐实，承嘉帝就不至于对田家赶尽杀绝。

　　 眼下田岳最好的出路，就是抢在亲爹真正动手谋逆之前，积极站出来跳反自家。

　　 若他能助一臂之力，使朝廷兵不血刃控制住事态，原州不乱、外敌也无机会趁虚而入，就可算是于国有功。

　　 如此田岳既可自保，也可保田氏其余不知情者免死。

　　 与私心来说，还能趁机干掉他爹，替他娘出口恶气，自己也不必再担心将来会被那两个私生的弟弟妹妹踩在脚下。

　　 “这算是一本万利的买卖，我若是你，定会毫不犹豫。”霍奉卿看热闹不嫌事大似的，眉梢悠哉哉轻挑。

　　 “果然是‘既敏于察又精于算’的霍奉卿啊，连出路都给我安排得明明白白，”田岳低垂着脸，唇角笑意愈发苦涩，“我突然登门‘投诚’，你就真信我？”

　　 “若你方才没提常盈大人那一茬，我对你的‘投诚’自会存疑。可既有那一桩，我便信你了，”霍奉卿嗤鼻哂笑，“你比你爹聪明。或者说，你没他疯魔，没他狂妄。他这些年过于顺遂，膨胀了，反而不如你敏锐。”

　　 原州官场上本是田党一家大势，之后有了霍奉卿为首的州牧党，或多或少地拉拢了小部分田党为他所用。

　　 但还有一部分为数不小的田党中坚，虽对田岭并不是完全信服，却也没觉得霍奉卿比田岭好到哪里去，所以在观望中继续留在田党阵营。

　　 今日有了常盈不着痕迹地表态，加上云知意在均田革新之后声望日渐上涨，之后这部分人很快就会向云知意靠拢。

　　 田党在原州官场上盘根错节的脉络，即将出现最大幅度的一次松动。若田岭在此时贸然揭竿裂土，就绝不会像预期那般顺利。

　　 “……再有你霍大人在旁虎视眈眈，我相信，但凡我爹一冒头，他那荒唐大梦恐怕只在朝夕之间就会醒来，”田岳终于再次正视霍奉卿，“你说得没错，他这些年太顺，太久没遇到过你这样的对手。”

　　 所以田岭大大低估了霍奉卿。

　　 从一开始选择对这个年轻人采取“怀柔绥靖”的策略，任由他一点点坐大时起，田岭就败局已定。

　　 *****

　　 文官的战场历来无形，攻防不在一城一池，过程中的许多胜负往往都在看不见的地方。

　　 这就会使人常有错觉与疏忽，输赢难辨。

　　 原州本身地处边境，再加上田氏两三代人的持续运作，这些年一直在不显山不露水地使原州逐步脱离京中掌控，所以在教化上比别州要弱。

　　 书犹药也，善读之可以医愚。

　　 当教化被刻意削弱，聪明人自然就少了；聪明人少了，田岭当然就轻松许多。

　　 自霍奉卿的祖父霍迁英年早逝后，这几十年来，一茬茬看似出色的年轻学子步入原州原州，却没有哪个真正让田岭感受过强劲阻力。

　　 这样的局面是田岭心之所愿，但也有点坏处：长久不曾棋逢对手，一顺百顺，人就会在狂妄中膨胀，在膨胀中迷失，在迷失中疯魔。

　　 会在志得意满中，误以为事情会永远尽在掌握。

　　 在很长一段时间里，霍奉卿虽亮明旗帜冲在党争最前线，对田党处处围追堵截，胜多败少，田岭也没真将他视为威胁。

　　 世间事，往往逃不出“当局者迷，旁观者清”这个朴素道理。

　　 田岳这个被亲爹万般瞧不上的儿子，沉默地游走在原州官场，从旁看到了太多被他爹忽视的事。

　　 他很早就意识到霍奉卿这个年轻人有多可怕。

　　 这家伙虽年稚历浅，行事却惯剑走偏锋，在“党争夺权”之事上仿佛天赋异禀，极擅从旁人轻忽的小细节切入，最终将对手装进他的套里。

　　 他总有手段迫使对手突然面临二选一的紧迫局面，又让事情看上去好像不会有太严重的结果，仿佛只要做出选择，一切就都结束了。

　　 田岳看得很清楚，他爹就是在霍奉卿的这种套路下，一步一步败退而不自知。

　　 当初槐陵北山案时，霍奉卿还是个才刚走马上任的考功令，便已能站在州牧盛敬侑背后，从田岭手中夺去“原州主记署”的实际管辖权，并促成了州丞、州牧两府“旬会合议”这个制度的建立。

　　 按常理，田岭是不该、也不会做出这样的让步，可那时霍奉卿已将局面推到“要么答应他的这些条件，要么让他彻查槐陵北山”的二选一，两害相权取其轻，田岭还需死守北山的秘密，自不愿事情闹大，当然选了前者。

　　 集滢瘟疫事件，霍奉卿就在集滢，却没有强出风头。

　　 就在田岭以为他不会再做什么文章时，他立刻返回邺城，强势启动了对州丞府右长史符川的问责。

　　 不但如此，他还牵头发起了罢免当时钱粮署簿书周玉的公审堂辩，引民意做第三方势力，极大程度上钳制了田岭营救这二人的余地。

　　 最终，符川被罚俸半年、降职调用半年；而周玉引咎下台。除此之外，霍奉卿还顺手拿走了官医署和漕运署的实际管辖权。

　　 符川和周玉是原州官场人尽皆知的铁杆田党，田岭对霍奉卿绥靖让步，没有死保他俩，田党中自不免有人心生物伤其类的危机感。

　　 可惜田岭当时一心想着牺牲两个过河卒子、尽快翻过这页，并没有立刻意识到这点。

　　 几个月前，霍奉卿又以官医署为筹码，推动官医署与邺城庠学联合办学；天降陈琇推了一把，又有云知意与霍奉卿剑拔弩张，这成功使田岭麻痹大意，最终心怀侥幸地放行了联合办学之事。

　　 他以为之后有云知意与霍奉卿抗衡，联合办学之事最终只会不了了之。

　　 可霍奉卿见招拆招，州牧盛敬侑跟着就进京游说帝师成汝去了。

　　 如今盛敬侑游说帝师成汝，对外说法只是“恭请帝师前来原州，监管联合办学”。

　　 但聪明人都懂，一旦成汝来了原州，学政司的管辖权早晚也要脱离田岭的掌控。

　　 上次旬会，田岭再次让步，霍奉卿又同时动了漕运司张立敏和州牧府言珝。看似两边各打五十大板，实际又是一次对其余田党的暴击。

　　 所以，今日听说常盈在众官面前拿云知意随口一说的话打趣“造谣”，田岳就知风向大变。

　　 方才再听霍奉卿摊牌，惊觉这小子早已知晓田家一切秘密，田岳更是清晰地明白：他爹的荒唐复国梦差不多就此到头，他若再不做选择，将来就没得选了。

　　 看，又是霍奉卿一惯的套路。要么跳反自家，要么跟着疯爹陪葬，二选一，傻子都知该走那条路。

　　 田岳胸臆间起伏颇大，气息有些乱了：“你既知道了那么多，想来早有对策，足以立于不败之地。我是否站出来，其实无关紧要吧？”

　　 “不，你至关重要，”霍奉卿抿了抿唇，轻垂眼帘遮住眸底突如其来的温柔笑意，“有人希望以‘原州风平浪静’的方式解决此事。所以，非你不可。”

　　 田岳没有追问“有人”是谁，抿紧了唇沉吟良久。

　　 他的双眸渐渐泛红，一向温和的斯文笑面竟有决绝狠意：“好。若你承诺保我田氏不知情、不涉事者免死，我便与你合作。”

　　 霍奉卿食指按住下巴，默了片刻后，有些诧异地望向他：“这种事，我敢承诺，你就敢信？”

　　 “也是。你一惯也不是什么言而有信的君子，”田岳咬牙，“那，你指条明路，谁能给我这承诺？”

　　 霍奉卿扭头，透过凉亭外的扶疏花木，笑望一墙之隔的朱红小楼。“放眼如今原州官场，你觉得谁最像个君子？”

　　 田岳眼帘缓缓阖上，眼前立刻出现一张端丽浅笑的脸，眉心金箔熠熠高华，澄澈明眸干净到让人心生敬畏。“懂了，是云知意。”

　　 “既要合作，我便诚恳地给你三点建议。”霍奉卿寒声唤回田岳的注目，神情凛冽地瞪着他。

　　 “第一，请尊敬地称她云大人。第二，不要再用这种含情脉脉的语气念她的名字。第三，用什么手段求她庇护你田家不知情、不涉事者，那是你的事，我只给你划一条底线，严禁‘美男计’。”

　　 以上三条，若犯其一，霍大人管你无不无辜、知不知情、涉不涉事，格杀勿论！

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