老克一看阿皮那吞吞吐吐的模样，往昔被赊账无数次的糟糕记忆顿时涌上心头，这位小卖铺老板立即警惕起来：“本店店小利薄，从今往后概不赊账！”

　　 “唉，老板我不是这个意思，”阿皮赶忙解释道，“我是不太明白，这个提交卡的答案，只要与现有的烹饪方式不重合，应该就可以判为有效，就自动发放奖励……我要是取了可食用物后根本不去烹饪，再随便涂涂提交卡，不是一样可以获得奖励吗？这个美食家工程怎么保证参与者所提交的都是有效的呢？”

　　 虽然不明白运作原理，但阿皮认为这个“美食家工程盒”明显就是一台设定好程序的机器，没准儿还内置芯片。不过，既然是机器，多半情况下也就只能机械执行预设的命令，无法有效剔除浑水摸鱼的情形。

　　 “美食家工程”则明显是需要天马行空却又能着实落地执行的创新创意，这样的美好愿望，只依据这样一台机器，如何能实现呢？

　　 老克听了阿皮的问话，先是松了口气，才笑道：“我当你问什么呢……是这样的，每个美食工程盒提交的卡片都会在第一时间汇总到造炼司，且会标明时间地点，造炼司的人会根据这个来做回访，保证测试是有效进行的。一旦发现有造假行为，不仅要追讨可食用物的费用，造假者还要承担原费用三倍的罚款。”

　　 原来是这样……看来，这个美食家工程还真是一项很严肃认真的巨大工程了？

　　 老克提醒阿皮道：“喂，阿尔忒尔试炼中午12点正式开始，你还不赶紧去报名处登录？”

　　 “还要去登录？”阿皮把玩着手里的徽章，一点儿不觉得这算是什么奖励。

　　 “要是通过了，奖金挺高的，每年去参加的人都挤破头，”老克看出了阿皮的犹豫，便怂恿他道，“而且你这个参赛资格是赢来的，都免报名费了，还不去碰碰运气？”

　　 一听“奖金”两个字，正山穷水尽露宿街头不知日后该咋办的阿皮登时重燃了生活的希望，向老克打听了阿尔忒尔试炼的地点，带着细雪飞奔而去，一点儿都不像饿了一天一夜的样子。

　　 他跑的如此之快，以至于都没听见大宽在后面的喊声：“阿皮等我啊……咱们一起去……”

　　 阿尔忒尔试炼的地点设在迷思森林。迷思森林颇为巨大，一眼望去看不到尽头。当地人说，这森林像是母亲的臂膀，紧紧包揽着埃比泽姆之国的珍珠米亚城。

　　 米亚城就是埃比泽姆之国的都城，也就是阿皮居住的地方。米亚城西方是埃比泽姆国的其余所属四城，北方面对的则是辽阔的海域；而米亚城的东南两面都被广袤无边的迷思森林包围着。

　　 阿皮带着细雪在试炼登记处登录完毕，距离12点还有点儿时间，他和细雪在森林外转悠着，没走多远，他便看见在森林外围竖立着长长一排石碑，远远望去颇有气势。

　　 “纪事碑？”阿皮走近了，看见那些石碑俱是图文并茂，原来是凿刻着阿尔忒尔试炼来历的纪事碑。这下阿皮可乐坏了，正愁没地方了解这个异界的风土人情呢，就遇到了纪事碑给安排的明明白白。

　　 。阿皮细细看了一遍，这才知道，这个埃比泽姆之国大致相当于是在经历了世界毁灭后，再度复苏的文明。但是，由于上一个文明毁灭的太彻底，许多知识失传，这其中包括最重要、最关系生死存亡的一项知识――食物的辨识与烹饪。

　　 埃比泽姆之国的国人，最开始时根本不知道食物是什么！

　　 他们虽然不吃食物，却能生存下来，代代繁衍至今，全凭了他们的老祖宗给他们留下的宝藏――维生丹。据说人只要每天分早中晚各吃一颗维生丹，就可以活的好好的，该干嘛干嘛。

　　 看到这儿的时候，阿皮还有些羡慕，这多好，每天吞三颗丹药就不饿，那能省下多少宝贵时间去玩儿啊！而且也不用为了五斗米折腰……

　　 可是看下去后，他才发现事情没这么简单。

　　 原来，维生丹并不是取之不尽用之不竭的。随着时间的推移和人口的增多，维生丹飞速减少。人们没办法，只好把每天三颗维生丹的供给减少到每天两颗，最底层的平民甚至每天只能得到一颗。可即便是这样，根据专家的测算，如果仅靠维生丹的话，再过几十年，就会坐吃山空，埃比泽姆之国就要面临大饥荒！

　　 而且，人性使然，即便肚子不饿，人们也会不由自主地向往着口腹之欲，总有人希望从自然环境中找到能吃的东西，满足对美味的渴求，满足人性里深不可测的欲望。

　　 鉴于以上种种形势，埃比泽姆之国便在三十多年前开启了阿尔忒尔试炼，并设立了重金奖励，为的就是鼓励全体国人发掘可食用物，解除维生丹不足所带来的危机。可是从试炼开启至今，被发现且被证实可食用的东西仍是寥寥无几，味道好且明确了烹饪方式的大都成了特供贵族的奢侈品，根本无法成为维生丹的替代品。

　　 但是，试炼还是一年年办了下去，毕竟人们也还是需要一些希望不是？

　　 “在初试时，只要在迷思森林边缘找到一种可食用物就算通过，可食用物就这么难找吗？”阿皮不解，对细雪道，“就算人不知道什么能吃什么不能吃，可动物的本能总会帮人找到些方向吧？动物能吃的，应该就是可食用物吧……”

　　 不等细雪回答，忽听从他们身后传来一个清脆的声音：“野生动物的食物经过分析，大多是人类不可食的；宠物的话，它们吃的也是维生丹，哪有可食用物？看你也是来参加试炼的，怎么会连这种基本常识都不知道呢？”

　　 阿皮回头一看，见是一位十六七岁的少女，女孩身材高挑，个头儿几乎比阿皮还要猛一些，她一头黑亮的头发披在肩上，只在鬓边编了两条细细的发辫绕到脑后，用一条五彩丝线绑在一起，把厚重的长发约束了起来，她眉毛利落有劲，小剑一般飞向鬓边；一双圆眼睛里眼仁儿乌黑灵动，顾盼生辉。这姑娘虽然姿容娇秀，偏生却穿了一身黑色镶红边的猎装，还背了一把小弓，再加上她那副似乎天生的傲气，出奇的叫人觉得她娇而不媚，翩然若仙。

　　 阿皮只觉脑中轰的一声，仿佛有炫目的烟花盛开。他心中有种按捺不住的欢喜慢慢升腾，就好像小时候去公园玩，从不许他吃冷饮的妈妈竟给他买了只冰淇淋。

　　 阿皮不由按住了胸口，道：“我是第一次……”