磨石城除了王宫，五大城区当中也皆设有鼓楼，早起晚睡或有宵禁便全靠着更鼓报时。

　　 和其他地方一样，东城的鼓楼下面也成天聚集着不少乞丐。

　　 早先太平年月鼓楼本是山城中的挑夫脚力们揽营生的地方，战乱一起，这简直就成了乞丐窝，白天四散出去讨饭，晚上如燕归巢般再回来扎堆儿睡觉。一来为着人多暖和，二来磕一天头也没要到口吃食的，到了这儿就总不至于饿死。

　　 这世道，谁敢保躺下了还能不能再起来，说不好什么时候就需要别人救命了。

　　 冬月节过后，东城的鼓楼下面来了一个生面孔。凭这人缺胳膊短腿的模样，按理说来就得遭人挤兑，但这人不会，他也就是残了条腿，此外衣着整洁，一双拄拐直溜溜的，坐那滑车也能卖俩钱。

　　 乞丐看不出年纪，用一整条的绢巾围着面，甚至还自带来了铺盖，因此别的同行都戏称他为员外郎。

　　 员外郎每天也不远走，就拣太阳地儿坐上半天，可要到的食物能顶五个人的。他更不吝啬，自己吃饱了，剩下的统统分给旁人，很快就交到了不少穷朋友。

　　 再说这更鼓楼上看点儿和打更报时的，天天守着一帮乞丐，心肠早就硬得赛过石头，一到夜里打鼓时候就拼起命把那鼓槌擂得山响，不让穷苦人睡安生。

　　 乞丐们也有一乐，走街串巷惯了，心里恨上那帮贼汉，少不了留心去打听他们的家长里短。谁家老婆偷汉子，公公爬灰这等丑事，编排得有鼻子有眼，只要聚一块儿就念叨，倾泻怨恨的同时，也能排解一下摸不着女人的苦闷。

　　 有一天上夜的时候，负责夜鼓的那名军汉傍晚刚出家门就觉不对，冷静无人的巷子口上，一个乞丐用拐划着滑车直直就朝他这方向挪了过来。

　　 回头看看没人，整条巷子里都没半个人影，天也快黑了，要饭不能来这地方，再说那人腿脚不便，小巷路又难走……

　　 军汉顿生警觉，他手放在腰刀上，迎头走在那人十来步远的地方停下，大声喊道：“站住！”再瞅瞅，军汉跟着笑了，“噢，我认得你，狗屁的员外郎么，你来这儿干嘛？”

　　 乞丐正是员外郎，他听话停止了挪动，扯起嗓子对军汉大声道：“小人实是来找大爷的，有两句话想单独和大爷说。”

　　 军汉纳闷，找我能有什么事儿啊，你一乞丐，还真把自个儿当员外郎了？他皱了皱眉，问道：“什么话，说吧。”

　　 员外郎嗓音沙哑，再加脸上围着巾，离远不好讲话，就从身上摸出一包东西远远丢给了军汉，吊着声儿再道：“大爷先看看，有事求你帮忙，能赏个脸就过来说。”

　　 军汉疑惑地看看员外郎，用脚试着踢踢挺重，像是金银财物，他这才弯腰拾起来，再一打开看，很快就重新系了口袋，收怀里同时还回头四处张望了几下。

　　 和颜悦色，几近小跑着来到员外郎身旁，那军汉蹲了与他碰在一处，小声开口道：“感情尊驾真是个人物，有什么吩咐？”

　　 乞丐笑笑，“不敢当。”他说，“小人也不过是替别人办事，我家主人听说大爷家里近日新添了贵子，特叫小人送上一份贺礼，另外还有件小事想麻烦大爷。”

　　 “什么事？”军汉再起警觉。

　　 “大爷你是逢双执鼓吧？”

　　 “没错儿，正是啊。”

　　 “那便太好了。”乞丐笑道：“十六那天，我家主人想请大爷高抬贵手，将三更的鼓时早报上三个刻度。”

　　 “不可能！”军汉想都不想就拒绝了。一天十二个时辰是刻箭漏下一百二十小格，打更的根据鼓声再走街串巷去报时，三刻是个不短的时间了，这一弄周围整个就全乱了套，他可担不起这干系。

　　 “听说大爷你还有个相好的？”乞丐说了句不相干的话。

　　 “你想威胁我？”军汉低低从牙缝里挤出一句，手已经再次搭上了腰刀。

　　 “不敢。”乞丐摇一摇头，说道：“享这福的人都费钱，事成之后，我家主人还有重礼奉上。”

　　 “那也不行啊。”军汉再看看巷子两头，“三刻太长了，”他说，“金华剑派人家也看着点儿呢，出了岔子我饭碗就砸了。”

　　 这时员外郎又摸出一串钥匙，拿过去碰碰军汉放在刀把上那只手，言道：“我家主人还听说大爷平日里喜欢侍弄花草，养个鸟雀什么的，真要丢了饭碗，不正好享享清福么？”

　　 “这是什么？”军汉疑惑地反手接在手中，手也就正好离了刀。

　　 手里抓着刀和抓着串钥匙是两码事，很能左右人的想法，员外郎看得真切，便笑道：“上下三间房的院子，家具花鸟都备齐全了，只等着人住。事成之后，房契立马送到。”

　　 “唉。”那军汉咬牙挣扎了半晌，叹口气问道：“你主人到底是什么人，要改这鼓时又为的什么？”

　　 他在衡量危险和利益，乞丐一笑：“和大爷你一样，外面也弄了一个，只那相好的是个有夫之妇，男人听着更出门儿呢。”

　　 军汉吓坏了，声儿都没压住就大声问：“这啥相好的，三刻就值当一处院子？”

　　 “大爷没听说么，”乞丐团起手来暖了暖，说：“春宵一刻值千金。我们主人还觉得便宜了呢。”

　　 “三刻太长了，”军汉说，“尤其是守着更点儿的人，能瞧出来，回头再害了你家主人。”这会他倒替别人着想上了。

　　 乞丐第一次露出思索，片刻后说道：“那就两刻。两刻如何？”

　　 军汉说：“两刻除非掐指头数，不然一般没事。”

　　 “那就这么说。十六夜，别出岔子。”

　　 “放心，”军汉笑道：“打更的不管打鼓的。那院子……”

　　 “明儿就能让你相好的搬过去了。”员外郎把地址给军汉一说，看那军汉急急跑走就知道他是且不得，这会儿就去看房了，便也收了滑车拄上拐慢慢走远。

　　 当天夜里，员外郎没有回去鼓楼，而是走了很长的路，来到一间小酒馆外面方才坐下歇了，端出只破碗就在那里行乞。

　　 酒馆人来人往的生意还不错，堂子里摆着六张方桌，只有一名年轻的伙计和一位上了年纪的掌柜在忙活，也顾不上出来撵他走。

　　 刚过二更，等半天不见再有人来，那名小伙计方才出来上板，掌柜的还在里边盘算账目。

　　 伙计也不理员外郎，自顾着上起窗板就走了，原不是住在店里的。又过了一会儿，两名后厨也离开酒馆，掌柜便跟着出来关门。

　　 员外郎这时挪近前用拐杖顶着门槛，说道：“掌柜的，今儿没要着吃食，倒讨得几个钱，囫囵有那剩菜剩饭的给我端上一口行么？”说着他摸出几枚大钱来。

　　 老掌柜摇摇头，叹息着道：“大冷天儿的，这晚了谁还在外头晃荡，哪能要着吃的，你怎么不早些进来呢？”

　　 “早了不是怕影响你买卖么。”乞丐不好意思地笑笑。

　　 掌柜的有些心软，上去一边搀扶他一边说道：“来里边坐吧，我给你弄口吃的。”

　　 员外郎拄拐随他进屋，找张桌子坐了，老掌柜不多时便挑帘出来，端着一碗饭和一盘拼凑的剩菜说道：“就这点热乎的了，你将就着吃吧。”

　　 “多谢掌柜的。”乞丐接了碗筷在手，却不忙吃饭，而是笑嘻嘻地盯着他看。

　　 掌柜估计也是长夜难熬，没个消遣处，就问起那乞丐来：“你这脸是怎么了？”

　　 乞丐说：“家里失火了，就我一个逃出来。”

　　 “唉，可怜。”掌柜叹口气又问：“嗓子也是被烟熏坏的吧？”

　　 “那倒不是，”乞丐说，“就和你一样，我听你嗓音也有些重，大概都是天生的。”

　　 掌柜明显呆了一下，很快掩饰过去，转过头去算账，乞丐也扒拉着开始吃那碗饭，菜却是不曾动过。

　　 等了许久，掌柜重新转回身道：“哥儿你吃好就请便吧，小店也该上门了。”

　　 “吃好了，谢谢掌柜的。”乞丐挣扎着站了一下，却笑道：“麻烦你还来托我一下，坐久了，腿麻。唉，像你这岁数心肠还能这么软的真是不多见了。”

　　 老掌柜近前扶他，乞丐两只手抓着一根拐杖放在那好腿上，忽然问道：“掌柜你是哪里人呢？”

　　 “齐州的。”掌柜答道，也随口问他：“你呢？”

　　 “猾国的。”乞丐笑笑。

　　 掌柜闻言陡然变色，感觉整个身子都有些发软，只听那乞丐又道：“掌柜的去过？”

　　 “没，没有。”掌柜咽口唾沫，“老朽这辈子还没出过东楼国呢。”说完他转过身，也不管乞丐了，直接朝柜台走去。

　　 “咦，”乞丐惊奇道：“掌柜的，你那胡子是粘上的吗？怎么掉了？”

　　 掌柜下意识摸摸下颌，试到胡子还在，却是飞奔去柜台边上，探手从里侧抓起把剑，直接甩掉鞘就转身对那乞丐砍去。

　　 这时，乞丐员外郎惊也不惊，他手一推桌子连人带凳滑到门口，躲过迎面劈来的剑气，笑着对那掌柜说：“久违了，稻草人。”

　　 三更时分，打更的路过见着小店门敞着，灯也亮着，就走过去想提醒他们注意火烛，可刚走到门口他就吓傻了。

　　 堂上桌翻凳倒，一具没了头的身子趴在地下的血泊当中，脑袋就搁在柜台上，侧面看去，胡子粘一半掉一半，睁眼直对墙上几个蘸血写成的大字——背叛清凉者死。

　　 那叛字还没写对……

　　 后来稻草人的身份暴露出来，这事儿就被传神了。凶手始终没有逮住，也不可能逮住，因为很多人都说亲眼见了，那晚有个威风凛凛、少了条左臂的剑客最后走进的这家小酒馆，疑是桑奇门主从聚窟洲回来，亲自去向那个出卖清凉山的稻草人索命。

　　 否则他怎会被找到，叛字又怎可能写错？听说只有聚窟洲所有东西才是反的。

　　 金华剑派对负责稻草人的弟子严加询问，终于把目标锁定在了瘸腿乞丐上，也许风声就是从那些散在城中各处的乞丐嘴里传出去的，毕竟哪有新店开张或者换了掌柜，他们全都一清二楚。

　　 问题是这该如何查起？一条腿的乞丐，在东城之中至少有上千个。