天罚元年五月，北部生洲东楼国与南面高竹国的使者几乎同时抵达了比香国。

　　 东楼使者的措辞非常强硬：“我王陛下托外臣致意国君，希望比香国能与我们东楼国结成盟国，共同消灭南部的高竹蛮人，然后两国联手北上。而为了表示诚意，贵国必须即刻将太子——秦毅殿下，送往我国修行剑术。”

　　 东楼国这是想用太子做人质，胁迫比香国听命于他们了。秦有道强忍着怒气道：“贵使此言差矣。太子乃国之储君，如何能够轻易送往他国？”

　　 东楼使者似乎早知会这样，气定神闲地笑道：“陛下是不是该和重臣商议之后再做决定？外臣临行前我王吩咐，如贵国执意不肯与我们结盟，那么我国的二十万巨阙大军便只好剑指金城了。”

　　 “——结盟当然可以，”右相韩振生怕国君激怒对方把局面弄僵，忙开口道：“但也不一定非要太子做人质吧。”

　　 “不同意太子去我国就是没有诚意，没有诚意还谈什么结盟？”

　　 东楼使者面无表情地顶回了韩振地话。随后他缓和一下口气，又道：“贵国无需多虑。我王只是希望太子去我国小住一段时日，学习剑术的同时，也能对我国多一些了解。这样等将来太子做了国君两国才能更好地相处，人质一说，根本无从谈起嘛。”

　　 眼见秦有道拉着脸不做声，这使者便适时施礼：“如此大事，想必国君还要与众人商议一下的，那外臣就先行告退了。三日之内，外臣会在我东楼国的使馆内等着陛下答复。”

　　 使者走后，众臣很快达成共识——认为从比香国存亡的立场上考虑，只能送出太子，同意与东楼国结盟。

　　 “你们都住口！”

　　 比香王秦有道目眦欲裂，猛地抓起案上的砚台砸向殿中。玉石飞溅，他尚自指着远处地下的碎玉，胸口不住起伏道：“太子只有十岁，你们便要将他送去虎口……尔等何不将寡人一并绑了，描眉插花，送去东楼国岂不是更好？”

　　 “国君……”听到秦有道竟然把自己都比喻成了送嫁的女子，韩振吞咽一下口水，硬着头皮劝道：“我国的机关器械，应对高竹国尚为艰难，如何能够抵挡住东楼剑士？一旦开战，必定有灭国之祸啊。”

　　 “老丞相休要再说！”秦有道毫不留情，“寡人心意已决，宁为玉碎不为瓦全。谁再敢言交出太子，那方砚台便是下场！”

　　 说完他甩手走向偏殿，朝会也就无果而终。

　　 吴先生自从在冬月节那天听到圣皇朝的变故之后，就再也没有离开过自己的院子。他把自己关在屋中，无论秦毅、秦坚，还是秦有道，谁来了他都不见，只一日三餐由下人们送去。

　　 这天下朝之后，心事重重的秦坚忽然听家人报说吴先生要见他，便连吃到一半的午饭都丢下，急急忙忙地赶去了别院。

　　 “先生，您……”

　　 进屋之后秦坚倒先吃了一惊。只三月未见，眼前的吴先生竟仿佛换了个人。原本乌黑的鬓发已染上霜雪，白净的面孔也暗淡了许多，人越发消瘦，迟缓苍老之态显露于举手投足间，较之数月前，如隔经年。

　　 吴先生摆手示意他没什么，嗓音沙哑地说道：“我听说东楼国的使者来了，想要让太子去做人质？”

　　 “哦，下人都对先生说了？”秦坚正为这事烦恼，叹着气道：“父王他已下了严令，现在任何人都不敢再去谏言，国家……唉，我若是能代替二弟前去就好了。”

　　 吴先生漠然盯他一眼，心中一阵厌烦。都到这种时候了，说话竟还口不对心，只怕弟弟被送去做人质，没有比他秦坚更愿意的了。

　　 抛开国家不说，万一太子在东楼国有个三长两短——即便无恙长大，若他们迟迟不放秦毅回来，又或者秦有道受不了要挟，选择放弃人质呢？那未来的国君继位人还不是秦坚？

　　 想到这层，吴先生再连半句话都不想和他多说，只平静地开口道：“我或许有办法说服国君。殿下你现在就准备好车，我这就进宫。”

　　 “啊？先生有办法？这可太……不知先生打算怎样劝说父王？”

　　 “去准备车吧。”吴先生有气无力地回了一句就闭上眼不再开口，秦坚也只得告辞出去，吩咐人安排车送吴先生进宫。

　　 在檀香宫书院呆坐着的秦有道，听说吴先生来了本不欲见，但他几次登门请见无果，也一直想听国师说说眼下的局势，便亲自迎了出去。

　　 “国师……不会也是来劝寡人将毅儿送去东楼国吧？”

　　 秦有道注意到了吴先生的变化，却也不问，他估计到了吴先生的来意，但在秦毅的问题上，秦有道心意已定，不准备向任何人让步。

　　 “嘿嘿，”吴先生一听秦有道自称“寡人”地拿捏着，如何不晓他的意思，便垂下眼睑一笑说道：“那自然不会。君王你是毅儿的父亲，可我还是他的师父呢，天底下哪有师父不心疼自己弟子的？”

　　 “啊……”秦有道差点涌出眼泪。如今满朝上下全都与他意见不合，而吴先生的话，恰如人在孤立无援的境地当中遇见知己，如何能不令他感动，“来人，给先生上茶、看座。”

　　 内侍退出之后，秦有道起身过去拉着吴先生说：“国师，我也知道……可我，实在是舍不得毅儿哪！”

　　 “嗯，”吴先生眼中恢复了往昔的神采，嗓音虽还沙哑，却饱含着柔情说道：“君王啊，凡事总要想法子应对，就比如这过河，要不乘船、要不搭桥，打算闭上眼睡一觉，等醒来就到了对岸，那是不成的。”

　　 “我……”

　　 “你既决意要拒绝东楼国，那我们就先说说怎样应对后面的事。”

　　 吴先生端起茶来，吹了吹浮沫便即放下，接着道：“东楼国有巨阙与开河这两支修炼出了剑气的佩剑军吧？若是他们孤注一掷南下，凭你比香国的军力我想是挡不住的——而且，南边的高竹国也不会坐视东楼独占比香。

　　 “他们一定会从南面攻城略地，在你的国土之上提前与东楼国展开决战。那么其后果就是，比香国被灭，然后东楼与高竹二国在大战之后结盟，再由战败一方辅助胜利者北进。”

　　 “什么？”

　　 秦有道闻言色变。现在东楼国与高竹国的使者都在天香城，而他之所以有底气拒绝东楼使者，想的就是大不了与高竹结盟，共同对付东楼国，却从未想过他们也会趁火打劫。

　　 “高竹国是不会现在就与你结盟的。”

　　 吴先生仿佛知道秦有道的想法，他说：“如果在东楼使者到来之前，高竹国很愿意与君王你结盟，那时他们会协助你牵制东楼国，从而完成向南扩张；而现在，你拒绝了东楼国，那么高竹如果此时再与你结盟，从道义上讲，他们就要派出大军替你阻挡佩剑军的进犯，他们会那么傻么？”

　　 秦有道自然不傻，所以吴先生刚说完他就明白了利害的关键。

　　 “难道，我真的要成为比香国的亡国之君了么？国师你可知道，就算我交出了毅儿，东楼国也会马上要我进攻高竹，结局还是一样的。”秦有道痛苦地把头深埋于两手之间。

　　 “哈哈哈……”

　　 听到吴先生大笑，秦有道怒从心起，“国师，是在嘲笑我无能吗？”

　　 “哈哈，”吴先生笑着摆手，言道：“君王啊，你这就是人们所说的当局者迷。你身在局中，便只想着自己，你怎么就不好好地琢磨一下高竹国的想法呢？”

　　 看到秦有道疑惑地望着自己，吴先生也不卖关子，直接言道：“我刚才说过，高竹国不会在这时候与我们结盟，可既然不想结盟，他们的使者为什么还留在使馆不走？”

　　 “国师的意思是……”秦有道眼里露出了希望。

　　 “君王你想过没有，高竹国一定不愿现在就与东楼国开战，因为少了比香国的帮助，他们胜算不大。”

　　 吴先生起身来到坐榻边沿，看着南窗外五月煦暖阳光下的池塘翠柳，许久说道：“高竹人现在想看到的，就是君王你把人质送去，表面上与东楼国结盟，然后暗地里与他们在边境保持局部的对抗。比香国本身军力就弱，所以即使你迟迟无法推进，东楼国也不会过于责备，那样高竹国就可以有足够的时间统一南方，积累与东楼国决战的实力。”

　　 “国师这么说可有什么依据么？”秦有道呼吸急促地走到吴先生身旁。

　　 吴先生笑了笑，“君王，我在大殿下府里足不出户也都听说了，高竹国有五万竹叶军布防在了边境上，难道你竟没有注意？”

　　 “我当然知道，那五万大军是紧随着使者开到边境上的，还不是想要威胁——”

　　 秦有道说着忽然停顿，然后猛地睁大两眼，紧盯着吴先生。

　　 吴先生点点头，“看来君王已经明白了其中的深意。”他眯起眼接道：“高竹国修炼出了内气的精锐部队是竹林射手军，其又分为竹节军、竹枝军与竹叶军。其中竹节军配有重箭，专门攻坚；竹枝军则是擅长远程精准射击；而竹叶军呢，向来以轻便速射著称……

　　 “那么君王试想，如果高竹国想要对付城防坚固的比香国，为什么不直接把重装的竹节军调来，出动竹叶军有何用处？”

　　 “国师之意，高竹国根本没打算与我们交战？”

　　 “不错！”吴先生蓦然看向秦有道，说：“派专克骑兵的竹叶军驻扎边境，这就是高竹国的态度。他们希望君王你能明白，这五万军队其意绝非与你为敌，而是想要有朝一日，能够同你携手对抗东楼骑兵。”

　　 吴先生的话语里，仿佛总是带有能够让人安心的魔力。张三、赵正国、秦坚乃至现在的秦有道，无不都曾这样认为。

　　 这个人讲话从来不会摆出故弄玄虚莫测高深的模样，以让人猜测其想法来显示高明。相反，他总是用最平实的语言，以及最无可辩驳的观点来一层层地让你明白他的意思，而这些简单的话语一旦落入听者的耳中，则无疑瞬间就能变成为一盏指示方向的明灯。