长垣县昨夜的纷纷扰扰已和苏炳南无关，今日一早，一众人马已经准备妥当，当即离开。
“金色蛤蟆争努眼，翻却中州天下反。”这句昨夜已被人不断重复的话，似乎给长垣县带来了一些变化。
走到城门口时，苏炳南还能看见有游侠儿或江湖人士陆陆续续地进城，这个县城，如今已有太多的江湖力量。
当苏炳南心有所感，转过头看向身后的县城时，似乎能后听到无数人的呐喊和厮杀。
撇开杂思，苏炳南带着复杂的心情向远方行去。
……
西侧太行山脉盘旋在大地之上，蜿蜒绵亘。
正所谓山川都会，若是将天下以棋盘划分，那太行山脉无疑是一处天险，山西、河北、和中原地区被他隔开部分。
太行八径却是雄踞的太行山脉八道孔道，可以说是咽喉通道，和重要的军事关隘。
如今的这八径远无法和三百年前相比，天下承平已有三百年，自武帝以来，兵事日益颓靡，而和苏炳南遥遥相隔的太行关隘，或许不再那么难以逾越。
将远望的目光收回，苏炳南发现前方路口有些动静。
一队披甲之士将一列商队拦下，就要予以严查。
“你就是黄莽？”一位中年官兵向商队中那位魁梧男子问道。
黄莽点头说是。
此时的情况和黄莽预想中的不一样，他问那位领头的官兵，道：“黄石歧黄大人呢？以往应该是他来。”
中年官兵看了黄莽一眼，说道：“他入狱了。”
“什么？！”黄莽旁边一位矮小的男子立刻叫道：“这不可能！”
官兵直接给了那人一脚，说道：“少他娘的废话，现在是老子做主。”
苏炳南眼神一凝，看到那矮小男子正是之前遇到的周隽。
黄莽抓住了周隽的手，示意他不要冲动，说道：“放松点。”
接着黄莽向前迈了一步，高大的身躯直接立于那人之前，说道：“‘居处恭，执事敬，与人忠；君子敬而无失，与人恭而有礼，四海之内皆兄弟也，言忠信，行笃敬，虽蛮貊之邦，行矣。’不知张大人你是否听过这些话？”
那男子惊讶道：“你怎么知道我姓张？”
黄莽居高临下看着他，说道：“你叫张渊。”
不顾张渊的惊讶，黄莽说道：“三十功名尘与土，八千里路云和月。我是举人，此次是进京赶考，你一个无名小官也敢刁难我？”
眼神看过那些官兵，黄莽接着说：“若我想做官，现在就可以，但我是要中进士的。”
张渊脸色有几分难看，他知晓黄莽是中了举的，也就是说他已经有做官的资格了，不必向自己这般，二十年才能苦苦熬到如今的位置。而一旦黄莽中了进士，那以后的仕途极为顺畅，不说能位至公卿，至少很快就能做一个“百里侯”。
张渊鬼使神差，当下就掀开黄莽一行板车上的遮盖布料。
周隽、王重霸等人大惊，身体紧绷，做好准备。
张渊看着那些毫不掩饰的盐块轮廓，一字一句对黄莽说道：“这位举人，你连掩饰都懒得掩饰了？盐引呢？”
那对官兵顿时手按兵器，剑拔弩张，气氛刹那间紧张起来。
“我还以为今日这里是黄石歧来检查。”黄莽语气有些无奈。
“他已经入狱了。”张渊冰冷道。
“张渊，你应该为你儿子考虑。”黄莽说道。
“你说什么？”张渊问道。
“你的儿子苦读至今，如今也到了参见县加的年纪，可据说他时常吃不到肉，连所读的书籍都是自己辛苦抄录上的。张渊，难道你就不想让你儿子过的好一些，一日能食得些许肉，不用借阅他人书籍艰难抄录吗？”黄莽看着张渊的眼睛，认真说道。
张渊全身的气焰一下消失了，看着眼前的黄莽，想着家中的儿子，一时间说不出话来。
黄莽面无表情，指着这些人中的那位副官，说道：“徐向，你的女儿也到了该出嫁的年纪了吧？”
那位叫做徐向的人一惊，转过头看了一眼张渊，颤声道：“你怎么……”
“可惜了，若是她嫁妆少了，婆家会怎么看她，到时她的积蓄，最开始也就只有嫁妆了。”黄莽语气幽幽道。
等到黄莽又对几人说了相似的话后，这群官兵皆数沉默。
“我以后会成为这中州的刺史！”黄莽眼神发光，大声说道：“为官一任，造福一方，你们可以选择拦下我，然后将这件事上报，但我保证，你们日后会付出代价。”
话锋一转，黄莽语气微微有些变化，接着说道：“这个世道所有人都不容易。是‘与人恭而有礼，四海之内皆兄弟也’，还是鲜血和刀剑，你们来选择。”
周隽、王重霸这时来到黄莽身旁，露出腰间的长刀，看着这些人。
张渊沉默片刻，最后说道：“你们走吧。”
黄莽看了他们一眼，拍了拍张渊的肩膀，这些装成商队的私盐贩子缓缓向前。
隔着较远的距离，苏炳南旁观的全过程，即使是他，也不得不佩服这位中了举的私盐贩子。
……
行至半路，伪装成伪装成商队的队伍分作两路，大部分人马成一批，快速远离，而黄莽和两位青年单独向前，朝着京城方向赶去。
路上，正好同路的苏炳南一行自然与他们三人相识，同行数日，相互之间自然熟悉起来。
阮青是长垣县芦岗村中的大户，和来自凤阳村的陈赤褚一样，自幼饱读诗书。
而那黄莽，则是黄家村中之人，相对于两人，幼时也只能算得上是粗通些笔墨。不过自八九年前开始，黄莽便对诗书起了极大兴趣，中了举后有两次进京赶考，虽然都名落孙山，但这次的恩科，他和阮青陈赤褚二人约好一同前去。
这次的恩科，并非寻常的科举考试，因为当今皇上诞下一子，是为朝廷庆典，不仅大赦天下，同时也特别开科考试。
一路行来，三人察觉到苏炳南并非常人，他身后的那些人马行进森严，暗有威势。三人并未因此而心境失稳，依然不卑不亢地和苏炳南交谈。
数日后，三人看着路途上百姓的艰辛，不由久久无言。
途有饿殍，易子而食，或许不再是纸上的文字，这些惨绝人寰的字眼，变成了民生多艰的现实，赤裸裸发生在眼前。
还好，随着越来越靠近京城，苏炳南等人也能察觉到这种情况的好转，至少不再有死尸横于路边。
“还好圣上大赦，命天下共减税赋，这样一来，相信百姓的日子会好过许多。”阮青叹息说道。
众人不言。
随着越来越靠近幽州京畿地区，苏炳南发现王天涯越来越沉默。
王天涯紧紧握着手中的刀，每日的练习越发拼命。
有时，王天涯会拿出一块玉佩，神色茫然地发呆，很快又抽出手中的刀，放于眼前凝视许久。
一日，众人终于看到了京城的城墙。
京城的南面，是外城又建的重城，长二十八里。正南是永定门，永定门左侧为左安门，右侧为右安门。东面的城门叫做广渠门，广渠门上侧为东便门……
苏炳南一行正是要从永定门进入京城。
永定门时京城外城七座城门中最大的，属于通衢要道，其城楼形制是重檐歇山。有城楼与箭楼，各面有两层箭窗，每层有数孔，琉璃瓦脊兽装饰其中，威仪非凡。
靠近这“永远安定”之门，黄莽三人心中不禁产生一种肃然情绪。
“天子守国门，君王死社稷！”阮青眼神痴痴看着京城，口中不由说出当年太祖临终所言。
为了这句话，大昊自武帝起，在北部国境沿长城防线设立的九个军事重镇，也称九边重镇，守卫大昊子民不受五胡侵扰。
时至今日，大昊国力日衰，但胡人终究未能大举入侵，这九边重镇像一道天国之墙，汲取大昊财力，守得百姓太平。数千里的防线，至今屹立不倒。
而京城，距离这道防线并不遥远，帝都靠近边镇，天子死守国门。
刚靠近城门，一人看着苏炳南的脸，立马就将这队人拦住。
“下马，检查！”一位城门守卫对苏炳南叫道。
立刻有人呈递相关凭证，说明他们是六扇门或锦衣卫人马。
那人眼皮也不抬一下，直勾勾看着苏炳南，道：“我怀疑你有问题，过来让我搜身！”
苏炳南看着他嚣张的样子，当下便知晓这人也许是书嘉佑或是第五南山的人。
就在这人不耐烦之时，远处突然有一骑快马如电掣般朝城门口奔来。
人群纷纷躲避，那骑马踏大地，就要闯进永定门。
“来者下……”
砰！！！
刚刚拦住苏炳南的那人刚说出三个字，试图拦住这骑，就被狠狠撞飞，人至半空吐血不止，落在地上又被马匹踏着胸口，眼见是活不成了。
“八百里加急！拦者死！阻者亡！”
苏炳南凝神看去，百姓分道两边，有数人避之不及，被那骑一刀斩过，毫不留情。
急劲的马蹄声犹在回响，许多百姓一脸茫然，不止发生了何事。
众人正准备进城，这时又是一阵马蹄声传来，一道疾风以丝毫不逊于此前那骑的速度，向着城中奔去。
短短不到一刻，就有两道八百里加急的情报。
苏炳南心中一紧，举头望天，感觉天突然黑了下来。
……
这一日，一位骑着青牛的白须老者突然一愣，止住了与童子的言谈，身子缓缓升起到半空，眼神复杂地望向帝都方向。天山、昆仑、祖山、秦岭、大别、燕山，在他眼中，巨龙已有夭折之相。
剑阁王家中，那位闭目十年的天人境睁开双眼，于此同时，四周一万八千柄利剑发出轰鸣之声，久久不绝。
中州李家，一位老者对家主说道：“天已经变了，早作准备。”
江南之地，一位绝色女子衣着大红袍，脸色平常地看着跪伏在她脚底下的数人，看了一眼北方，说道：“敢质疑青莲老母，你们可以死了。”
少林寺中，一位僧人面带微笑，从怀中掏出《般若掌》。
一处山峰之上，那位号称“一人既是一峰”的天下第一，从酣睡中醒来，不经意间瞥了一眼远处，又继续大睡。
这一日，黄家村的那位司马老先生，告别孩童不舍的眼神，背负长剑，离开了长垣县。
一声响起，竹筒冒出烟火，青云城的郝志对韩擒虎说道：“这黑色粉末东西还有些威力，你们叫它什么名字？”韩擒虎回答说叫黑火药。
郝志突然心有所感，望向远处，又转过身来，对一旁站立的古玄机说道：“青云城待久了，是时候再回金陵。”
……
这一日，京城收到噩耗。
五胡联合叩关，破开九边重镇，大昊十万铁骑大溃，只逃出一万余骑。
那号称满万不可敌的族中首领，下令筑起人头京观，三万士兵的头颅，死不瞑目望向中原，数十里外，煞气冲上云霄，泥土一片红。
这一日，有周、王两位私盐贩子聚众数百人，于衮州揭竿而起，攻占郡县，一时间声势大壮。
兖州、徐州、徽州三州流民趁乱而起，连破官兵，大肆劫掠，屠杀豪强，数百万饥民望风而动，蚁附与这数十股起义军。
这一日，剑南府刺史孙道尚暗中杀死朝廷制衡钦差，拒不上缴钱粮。
……
风起于青萍之末浪成于微澜之间，这一次，于草莽之间，掀起滔天风浪。
寒夜将至。