初夏的江南，夜风习习，拂动着树叶花草。
后宫里四处灯火通明，匆忙的脚步来来往往。偶有人话语，都是压低了声音，简短明了。一片忙碌中，掩不住深深的悲伤。
乾清宫，御塌前人头攒动，围了一层又一层。
皇太孙在最里面，跪在榻前，满含泪水。梅驸马，齐泰，魏国公曹国公长兴侯黄子澄等在第二层，一齐紧张地望着皇帝。王直带着太医们大小太监候在外圈，孙贵妃和太子妃吕氏宁国公主一众女眷站在塌旁的珠帘之后。
众人面色悲戚，孙贵妃等已经是泪水止不住地哭泣，又都不敢出声，握着绢帕捂着嘴，绢帕早已湿透。
这些人围在榻前，已经好几天了。朱元璋有时候睁开眼睛，却都很快闭上。王直捧了吃的喝的与汤药去问，皇帝都微微摇头不理，继续昏睡。
朱允炆紧紧握着皇祖父的右手，凝视着他灰败瘦削的面容，强忍着不让泪水落下。
朱允炆作为嫡长孙，自小就常在朱元璋身旁。太子过世后，朱元璋更是每日都把他带着，学习生活无微不至地关怀，事无巨细一一亲自过问。朝堂上的政务自开始手把手地交，慢慢地一点点放手，后来基本就让朱允炆放手去做。可以说，朱允炆是朱元璋亲自一手带大的。
朱允炆想起父亲也是这样，在病榻上一日日消瘦失去了生气。想着这些年和祖父在一起的时时刻刻，偶尔有时候严厉，更多的是慈祥，关怀，期望……
忽然，朱元璋缓缓睁开了眼睛。朱允炆急忙眨眨眼忍住了泪水，弯腰轻声唤道：“皇祖父！”
朱元璋微微侧头，看到朱允炆，慢慢露出一丝微笑，低低说道：“好孩子！”朱允炆忍耐不住，一颗大大的泪珠滴在了锦被上。
朱元璋抬了抬左手似是想抚摸他的头，却终于抬不起来，颓然落下。
朱允炆急忙分出只手，轻轻地抚摸祖父骨骼嶙峋的左手。又叫了声：“皇祖父！”朱元璋含笑看着他，想说话却说不出来。
黄太医递给皇太孙一碗参汤，朱允炆知道这是吊命用，也就是说皇祖父是真不行了。朱允炆伸手接过，手直抖，眼泪滴落在参汤，噗地溅起一颗水花。
朱允炆深吸了一口气，忍住泪水，把参汤端到朱元璋嘴边，小心翼翼地用勺喂着。朱元璋咽得极慢，唇边不断有参汤溢出来。朱允炆一点一点地喂着，再拿棉帕擦干净他的嘴角，手势无限轻柔，饱含眷恋和悲伤。
身后的众人关切地望着。
朱元璋喝完参汤，又闭上了眼睛。朱允炆含泪握着他的两只手，一下一下轻轻摩挲着，恨不得把自己的生命输进祖父的体内。
众人静静看着，乾清宫里上百个人，敛声屏气，竟然没有一点儿声响。连殿外平日吵闹的蟋蟀青蛙今夜也没有动静。
不知道过了多久，朱元璋忽然动了动，又缓缓睁开了眼睛。朱允炆急忙迎上去，皇帝却不看他，望向他身后的大臣，目光落在梅殷身上。
梅驸马上前一步，叫道：“父皇！”语声已经哽咽。
朱元璋含着笑，缓缓说道：“汝老成忠信，可托幼主”。就这几个字，说了很长世间，断断续续，声音极低。
梅殷泣不成声：“孩儿定效死力！”君子一诺，死而后已。梅殷为了这一句话，奉献了余生，奉献了生命。
朱元璋又缓缓看向其他大臣，目光一个一个移过去，低低说道：“好好辅佐太孙”。
齐泰耿炳文徐辉祖李景隆黄子澄齐齐跪拜：“臣竭死力！” 耿炳文跟着朱元璋几十年，第一个忍不住，不知何时已经老泪纵横。
同样，这些人也为这承诺献出了生命。只除了一位。
朱元璋看回朱允炆：“朕好后悔”，喘了口气：“不该挪动佛舍利。不要怪祖父”。朱允炆举袖随便抹了下满脸泪水，拼命摇头，说不出话。
朱元璋喘着气接着说道：“宜宁是好孩子，不要为难她”，艰难地接着说道：“记得，朝鲜，睦邻”。朱允炆愣了愣，身后所有人也都极其意外。皇帝到这时还记得李才人和朝鲜的事！
朱允炆双目通红，拼命地点头。
朱元璋喘着气接着说道：“让她去塔里，在舍利前，”积攒了些力气，才接着说了出来：“替朕诵经悔过。她是皈依弟子。。”
朱元璋这么说，不但饶了莲花的死罪，更加是赏她了。那时候的价值观，替主人守孝守坟甚至殉葬，都是光荣的事情。皇帝乃天子，作为皇帝的替身去诵经忏悔，无上荣耀。
朱允炆泪流满面，只是拼命地点头，什么也说不出来。
朱元璋含笑看着他：“好孩子！老四，老四……”说到这里停住，似乎在思索。朱允炆不敢催，红着眼看着祖父。泪水涔涔流过面颊，流进脖颈，也都忘了擦。
好半天，朱元璋不说话，就那么含笑看着。
梅殷觉得不对，上前一步，伸手一探，朱元璋已经没了气息。
朱允炆反应过来，一把搂住祖父，悲声喊道：“皇祖父！”
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宗人府的牢房里，闷热异常。听得见窗外刮着风，渐渐地有些大。
莲花盘腿而坐，默默诵着经文：“须菩提！南西北方四维上下虚空可思量不？不也世尊。须菩提！菩萨无住相布施福德亦复如是不可思量。须菩提！菩萨但应如所教住。须菩提！於意云何可以身相见如来不？”
不知怎么，心安静不下来。莲花听得到风声，听得到外面狱卒说话声脚步声，甚至听得到自己的心跳声。
莲花有些不安。那年与母亲坐禅，也是心惊肉跳，结果正是父兄小弟噩耗传来的时候。
莲花抬起头，望着小窗，风益发大起来，晃动着窗棂。
忽然，远处皇宫里的钟响了起来！
莲花一震，跳起来奔到窗口，仔细聆听。
一，二，三，四．。。钟声响着，响着，响了二十七下。
二十七下！这是最高级别的钟声，是皇帝！
那个如亲祖父一样爱护自己，一起诵经一起坐禅一起念诗，慈祥可亲的皇祖父，驾崩了？
莲花的腿一软，摔倒在地，泪水汩汩地涌了出来。
仿佛就在眼前，他念着乐府诗，他叫着孙媳，他含笑看着三绝扇，他答应遣使日本，目光中有赞赏有疼惜。。都没有了吗？
钟声之后，远处又响起了鞭声，由远而近，又由近至远。太监舞鞭呼喊：“皇帝驾崩了！皇帝驾崩了！”语声清脆嘹亮，带着哭音。呼呼的鞭声混在风中，仿佛都是满怀哀伤，悲痛欲绝。
莲花再不能忍耐，泪水奔腾涌出，终于伏在了地上，嚎啕痛哭。
洪武三十一年闰五月初十，明朝的开国皇帝朱元璋因病驾崩，享年七十一岁，庙号太祖，史称“明太祖”。谥高皇帝。同月十六日葬于紫金山孝陵。
明太祖出身寒微，自幼家贫，缺衣少食不得不去做雇工，甚至做了几年和尚。自元末的红巾军起义开始展露头角，征战十六年，推翻元朝，建大明，统一全国。
太祖遗诏曰：“朕膺天命三十有一年，忧危积心，日勤不怠，务有益于民。奈起自寒微，无古人之博知，好善恶恶，不及远矣。今得万物自然之理，其悉哀念之有。皇太孙允炆仁明孝友，天下归心，宜登大位。内外文武臣僚同心辅政，以安吾民。丧祭仪物，毋用金玉。孝陵山川因其故，毋改作。天下臣民，哭临三日，皆释服，毋妨嫁娶。诸王临国中，毋至京师。诸不在令中者，推此令从事。”
这个遗诏的大意就是说，我朱元璋辛苦了三十一年，为了百姓勤劳工作；传位给皇太孙朱允炆，大家都好好帮他；我的葬礼简单点，大家哀悼三天就行了；各个藩王守好封地，不要来京师奔丧了。
其他都没问题。不许藩王来京师奔丧的遗愿，在当时就一片哗然，后世也一直被史学家质疑。究竟是朱元璋本人意愿，还是顾命大臣们小心谨慎，不得而知。
中国历史上的皇帝，自第一个秦始皇到末代皇帝溥仪，历时二千一百三十二年，共有过两三百位皇帝。明太祖在这些皇帝中，说第一绝大多数不同意；说前三应该相当一部分人赞同；说前五不会有人反对吧？清顺治帝评：“朕以为历代贤君，莫如洪武”；毛泽东则说：“自古能君无出李世民之右者，其次则朱元璋耳。”
明太祖建立的大明帝国，历经二百七十六年。中国历史上大一统，超过二百年的王朝只有四个：汉唐明清。
在明太祖之前，自唐朝后期开始动荡，经五代十国，又北宋与辽并立，至南宋与金对峙，这是长达四百多年战祸不断的分裂时期。然后蒙古虽然统一全国统治了九十八年，但这在当时，是认为异族人统治。中原的百姓，始终是不认可的。（就像清朝因为是满族当政，自始至终都有相当多的汉人反抗。）
而明太祖，恢复了中华，废除了蒙古人制定的种族等级，统一了全国。
明太祖登基后在位三十一年，规范典章发展国力。健全了各种政治制度使得中央集权更加集中和强化；采取了各种措施发展经济，如奖励开垦，均平赋役，兴修水利，轻税便商等。明初的政治经济初具模型，为之后的永乐盛世奠定了基础。
所以，明太祖一声的功绩概括起来就是“驱除鞑虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”。各位看这个可能眼熟，不错，孙中山借用前八个字做了兴中会的口号，并把这十六个字发展为三民主义中的民族民生主义。实际这段话出自《明太祖实录》，说的是明太祖朱元璋一生最大的贡献。
然而，明朝衰败终于灭亡的原因，也是因为明太祖。洪武三年的分封藩王，为大明帝国埋下了祸根。为什么呢？
明太祖分封的时候，一共四十九个亲王郡王。亲王的世子袭爵，其他儿子都是郡王。郡王的其他儿子封镇国将军，镇国将军的其他儿子封辅国将军，辅国将军的儿子封奉国将军，奉国将军的儿子封镇国中尉。。如此世代传承，几何级数增加。
明朝中后期，已经接近三万。不错，三万个王爷，宗师人数总数，更是达到了几十万人。每年所需仅禄米一项，后来甚至超过了全国总产。比如嘉靖年间，供应京城的粮食是四百万石，但各王府却需要八百万石；还不谈其他钦赐等各种开支。到了最后一任崇祯皇帝，全国财政早已多年入不敷出，很大的原因就是负担不起这么些王爷。
所以明初的皇帝，愁藩王造反；明中期以后的皇帝，愁怎么养活这群人吃法。
而这一藩王制度，历全明一朝二百七十六年，虽几次被提议改革，比如嘉靖年间颁布的《宗藩条例》，却因为制度是太祖定的，终于没有人敢动其跟本。大明帝国眼睁睁地一代比一代弱下去，而各地藩王争相侵占田地挖国家墙角，终于在明末酿成了此起彼伏的农民起义，导致了大明的灭亡。明太祖地下有知，大概也有几分后悔吧？
太祖驾崩，朝廷发出明诏，传檄天下。传遍了应天府，传遍了大明全国各地。