乾隆年间的一天晚上，耒阳县令马云莫名死在了自己的书房里，死状甚惨，一脸恐怖。一时间，舆论大哗，大家都认为是仇家所致。因为马云贪赃枉法，鱼肉百姓，劣迹斑斑。
翌日清晨，耒阳县衙派人快马加鞭把马云枉死一事报到了长沙郡。两天后，长沙郡派出了经验丰富的捕快柳北斗来到耒阳县查询马云非正常死亡一事。
柳北斗到达耒阳县的当天下午，即在县衙捕头杜五的引领下走进了马云的书房。马云的书房在县衙后院，很清静。
杜五指着书房当中的地板，说：“当时马老爷就是倒在那里，一脸恐怖，似乎受到了极大的惊吓。我赶过来，一摸他的鼻息，一搭他的手脉，已经全无。”
柳北斗说：“你且详细说说当时的情况。”
杜五点点头，慢慢说了起来。
前天晚上天刚擦黑，也就是刚点灯的时候，几个杂役和仆人还在后院各忙各的，突然就听到书房里传来马云的惊叫声和煤油灯落地的响声。几个人转头一看，只见刚刚还亮着油灯的书房此时漆黑一片，立马就有人提着灯笼进了书房。一进书房，不由大吃一惊，只见马云倒在地上，鼻子和嘴里都流出白沫，四肢抽搐。当即就有人一边喊着马老爷一边去扶他，还有人飞跑去外面叫郎中，另有人则跑到前院告诉了杜五。待杜五匆匆赶到时，马云已经不行了。一会儿，郎中来了，检查一番之后，证实马云已魂魄归西。当天晚上，杜五又叫来县衙仵作验尸，仵作经仔细勘查，得出的结论竟然是惊吓致死。令杜五闹不明白的是，这书房里会有什么东西居然令马云惊吓到了死亡的地步。
听完杜五的案情介绍，柳北斗不由细细打量起这间书房来。书房里有一张书桌和一张藤椅，靠北墙是一张木床，南墙放着一个木架书柜，上面放着一摞摞的线装书，墙上挂着几幅书画。他一边看一边问：“可找到什么有价值的线索？”
杜五摇摇头，说：“我仔细察看过，屋里什么也没找到。”
这时，柳北斗看到书桌上放着一副眼镜，问：“这眼镜是谁的？”
杜五说：“是马老爷的，他是一个近视眼，平时看书都要夹眼镜。”
柳北斗拿起眼镜，只见这是一副夹鼻镜，镜框可以开合，佩戴时夹在鼻子上，不用时，将其折叠，置于镜盒里。他把眼镜夹到自己鼻子上，向屋内扫视了一圈。霎时，他的眼睛盯住了墙当中的一幅美女图。
柳北斗取下眼镜，走到美女图前。只见画上是一个婀娜多姿的少妇手握一柄小圆扇站在一座假山旁边，少妇面目可人，风情万种，非常招人喜爱，上面写着“叆叇”两个字。
杜五指着画说：“这幅画是马老爷前天下午买的，晚上人就死了。”
柳北斗愣了一下，问：“你知道马老爷是怎么买这幅画的吗？”
杜五点了下头，说：“我知道。当时我就在场。卖这幅画的是耒阳一个穷秀才李弃疾。那天他把这幅画挂在县衙旁边，说要卖十两纹银，如果有人能看出画中玄机，他则分文不取。引得大家哄笑不止，说你卖的又不是唐伯虎的画，凭什么要十两纹银？李弃疾也不辩解，就那么静静地坐在那里。傍晚我陪马老爷出门散步，马老爷一眼就看到了这幅画，喜欢得不得了。他仔细瞅了瞅，说你画上这个少妇为何要取名叫叆叇呀？眼镜在明朝就叫叆叇，难道这个少妇跟我一样是个近视眼？李弃疾一听，立马起身向马老爷深施一礼，说：‘老爷真是博学多才，张口就破了这幅画中的玄机。没错，我把画取名叫叆叇是有两个意思，第一个意思是她的名字，第二个意思是暗示观赏画的人必须戴上眼镜才可品出滋味来。没想被老爷一眼看穿，俗话说红粉赠佳人，宝剑配英雄。如此，我这幅画就送给老爷您了。”马老爷听了，高兴得不得了，故作姿态拿了十个铜板给李弃疾，可李弃疾坚辞不受，马老爷便拿了画回来。没想当天晚上马老爷就踏上了黄泉之路。”
柳北斗听了，不由再次细细观赏那幅画。这次他看出来了，这幅画略有些不合常理，就是左边的空白留得太多了，占了整幅画的三分之一。
一天很快过去了，夜幕降临之际，柳北斗对杜五说：“今晚你不必安排我住到客栈里去，我想在你们马老爷的书房睡一晚，可以吗？”
杜五迟疑道：“这不太好吧！书房刚死了人……”
柳北斗摆摆手，说：“我不忌讳这个，你就依了我吧！”
当晚，柳北斗就宿在了马云的书房里。仆人点燃了桌上的煤油灯，又端上了一壶热茶。柳北斗在桌旁坐下，一边喝茶一边思索着。良久，他抬起头来又盯住了墙上的那幅美女图《叆叇》。他总觉得这幅画有些怪异，作画者为什么要给她取名叫“叆叇”，没有经典可查，只能说作画者在暗示什么。
柳北斗站起身，手举煤油灯走到画前，仔细看了一番，仍没看出什么头绪。他又走到桌前，桌上还放着那副眼镜。突然，他心念一动，拿起眼镜，把它夹到自己鼻子上，再次举着煤油灯走到画前。他把煤油灯凑过去，抬眼望去，只见画在煤油灯下隐隐发光，有种说不出的诡异。他突然打了一个冷战，有种晕船般的眩晕。他感到自己的思维好像停滞了。倏忽间，他感到那画里的人在动，纵然他胆子再大，也不由惊得浑身直打哆嗦。手一松，“啪”的一声响，煤油灯掉到了地上，屋内一片黑暗。
听到响声，门外当即响起了叫声：“怎么了呢？柳大人……”
随即，门推开了，杜五提着一盏灯笼走了进来。
柳北斗一见，当下叫道：“快，快过来，我发现了一个秘密。”
杜五扭头冲门外喊道：“小三，赶快点盏灯送过来。”
柳北斗走过来，一把接过杜五手里的灯笼，说：“你过来看。”
说着，柳北斗扯着杜五走到那幅《叆叇》画前，把灯笼往上一照，说：“看，你看出什么异样吗？”
杜五抬眼望去，什么也没看出来，摇摇头，说：“柳大人，没什么呀！不就是一幅画吗？”
柳北斗说：“不可能，你真没看出来？这么恐怖的东西你都看不出？”
杜五还是茫然地摇摇头，说：“我真没看出来呀！柳大人，你看出什么了？”
忽然，柳北斗一拍自己的脑袋，说：“哎呀！该死，没给你夹眼镜。”
说着，柳北斗赶忙取下自己鼻子上的眼镜给杜五夹上，说：“你夹上眼镜再看。”
杜五扶了扶鼻梁上的眼镜，抬眼往墙上的画看去。猛地，他不由惊叫了一声：“哎呀！这是什么……”
柳北斗连忙拍拍他的肩膀，说：“别怕，这只是一幅画而已。”
这时，一个仆人端着一盏煤油灯走了进来，柳北斗把灯笼递给仆人，接过煤油灯，举到画前，说：“现在你再看，光线要好得多了。”
杜五再次抬眼看去，浑身不由打起了哆嗦。他看到了什么？原来在抖动的煤油灯下，他发现那幅画的空白处还隐藏着另外一幅画：一个赤发黑须的恶鬼张开一个血盆大口，舞着两只肮脏的手爪正向自己扑来……不可思议的是，那画里的恶鬼居然在动。
这幅画让杜五看得冷汗直冒，浑身直打哆嗦，旁边的仆人非常惊奇地问：“杜捕头，你怎么了？”
柳北斗对仆人说：“没你的事了，你出去吧！”
仆人走了后，杜五取下鼻梁上的眼镜，抬眼再看墙上的画，那个恶鬼不见了。他不相信地接过柳北斗手上的煤油灯，举到画前，怎么照也找不到那个恶鬼了。
柳北斗说：“别找了，若想找到刚才那个恶鬼，你夹上眼镜试试。”
杜五一听，连忙把眼镜夹到鼻子上，抬眼望去，唬得他又是一跳，那个恶鬼又出现了，仿佛正向自己扑来一般。他赶紧取下眼镜，问：“柳大人，这是怎么回事？”
柳北斗说：“我也是刚刚才想明白。这幅美女图的空白处还隐藏着一幅隐形画，这幅画且是一幅立体画，效果非常逼真。”
杜五疑惑道：“什么叫立体画？”
柳北斗说：“这种立体画是西洋传进来的，本朝会画的人还不多。它对人的视觉神经和脑神经有极大的伤害，我们现在看到的这幅《叆叇》简直就是一幅凶画。如果不是天大的仇恨，谁又会画这样一幅凶画来害人呢？”
杜五想了想，说：“那只能是李弃疾了，他有天大的仇恨，应该是他来找马云报仇来了。”
柳北斗奇怪地问道：“怎么回事？”
杜五说：“这件事我知道。当年李弃疾出外求学时，因为一起简单的诉讼案，马老爷把他的父亲和母亲关进了大狱，其弟卖光了家产送给马老爷，马老爷见再也榨不出什么油水了，才把他的父母放出来。放出来时，两人已被折磨得不成人形，不久双双去世，其弟也疯了，后来落水而亡……”
柳北斗说：“家毁人亡，没有比这更惨的了。”
杜五叹口气，说：“想必是李弃疾来报仇了。只是没想到他在外求学这么多年，居然跟洋人学会画立体画了。他一定是利用自己学到的画功画了这么一幅画送给马老爷。”
柳北斗缓缓地说道：“你分析得完全正确。因为你们老爷夹眼镜，当然知道这眼镜在前朝又名叆叇，而我们不夹眼镜就很少有人知道了，所以李弃疾故意给这幅画取名叫《叆叇》。第一是让马云很容易道出了里面的玄机，于是理所当然他就把画送给了马云；第二是暗示马云看此画要夹上眼镜。马云拿到画后，白天夹上眼镜还看不出什么，待到晚上再夹上眼镜看时，由于灯光的特殊作用，他透过眼镜突然看到画中的恶鬼扑向自己，这就是西洋立体画的真实效果，以致惊吓而死。其实，按理这幅凶画应该吓不死人，只是马云作恶多端，身虚胆怯，忽然一见恶鬼，立时毙命，这也叫恶贯满盈吧！”
杜五揖了揖手，说：“那卑职请示柳大人，下一步我们该怎么办？”
柳北斗看了一眼杜五，说：“当然是拘捕李弃疾了。”
杜五再问：“那什么时候行动？”
柳北斗伸了个懒腰，说：“明天吧！今天我累了，明天一早我随你们一起行动。”
翌日清晨，柳北斗从床上起来，洗漱完毕，用过早餐，便骑着快马跟着杜五一行人来到了李弃疾家，可惜李家早已人去屋空，显然李弃疾已经远走高飞了。
虽然没有抓到李弃疾，但总算弄清了马云的死亡真相，柳北斗可以回郡复命了。杜五把柳北斗送到城门外，感叹道：“但愿下一个耒阳县令会是个好官，耒阳人们就不会受那么多苦了。”
柳北斗狡黠地眨眨眼，说：“耒阳县衙有你这样有良知的捕头也是一件幸事。好了，我走了，你回家休息吧！昨晚那么辛苦地来回奔波，也确实让你受累了……”
杜五听了，不由一惊，原来柳北斗知道是自己昨晚暗中通知了李弃疾，让他跑了。可柳北斗没有丝毫责怪他的意思，反而有赞赏之意。他正想对柳北斗说句什么的时候，柳北斗已骑着快马走远了……