却是嘉语先开了口，那像是深思许久之后的疑问：“夫人说的宋王，莫非……是萧家表哥？”

　　 “萧家表哥”四个字，极有讲究。如果说“宋王”强调的是萧阮作为“外男”的身份，那么“表哥”说的就是亲戚了。

　　 虽然说男女授受不亲，但是自家亲戚，哪能真从小到大不走动、不见上几面？

　　 就算是亲热些，也大可以推到亲戚情分上去。

　　 始平王妃与嘉言也就罢了，这些日子已经见识了嘉语的口锋，虽然不快，却还能每每切中利害。

　　 贺兰却大吃了一惊：三娘什么时候这样能说会道了？

　　 ――她自然不知道，嘉语在车中，因见她俨然在座，想起从前，就备下了这样一套说辞，用来推脱她从前对萧阮的痴缠。

　　 她不认，萧阮自然更不会认，时间久了，大伙儿有了新的谈资，自然就不会再提起这茬，嘉语这样盘算。

　　 穿凤尾裙的夫人也是怔了怔，奇道：“原来贵府和萧家还联络有亲？”

　　 嘉语被气笑了：“夫人糊涂了！”

　　 论血统，萧阮父亲姓萧，母亲姓王，确实与她没什么相干。但是礼法上，彭城长公主毕竟是萧阮的嫡母，哪怕是嫡母之一呢。

　　 这句“贵府和萧家有亲”，往小了可以局限于始平王与宋王，但是往大了说，质疑的可是元家和萧家的关系，直指彭城长公主和萧永年，那可就大大得罪了彭城――谁不知道，这嫡妻原配，是彭城的心病呢。

　　 果然，彭城长公主怫然不悦：“三娘久在平城，是远道而来，阿阮做哥哥的，就算多照顾她一点，难道不应该？”

　　 王妃适时添上一句：“萧郎是个好孩子，长公主教导得当，我家王爷也赞不绝口的。”

　　 穿凤尾裙的妇人也没料到始平王妃会帮着嘉语。她从风言风语中得到的讯息，以为嘉语爹不亲娘不爱，大可以拿捏了当笑话，却不想是个硬柿子。一时大为懊悔，讪讪说了些场面话，岔开了话。

　　 人渐渐来得多了。

　　 王妃领着嘉语、嘉言、贺兰袖和元明月，与众贵妇人一起退出了朝华殿，被女官领着，依官职、爵位站位。这一下，自然离太后远多了。嘉语这才有余暇悄声问嘉言：“那位穿凤尾裙的夫人是什么人？”

　　 嘉言没好气白她一眼：“是于夫人。于家不通文事，通府上下连个知礼的都没有，尽说胡话。”

　　 贺兰袖笑道：“三娘今儿好利的口齿。”

　　 元明月牵着贺兰的衣角，眼睛睁得大大的，看住嘉语。嘉语摇头道：“我也是被逼……”

　　 一时间礼乐响起，姐妹几个都收了声。

　　 钟鼓之声俨然，依礼跪，拜，叩，起。像牵线的偶人，无非照着规矩来，按部就班，不必有忧喜――然而人生不是这样的。

　　 忽贺兰推她：“三娘、三娘你瞧那边！”

　　 嘉语目不斜视――不是她定力好，她虽然不记得，也猜得到，她当初定然是顺着表姐的目光看了过去的。但是后来沧海桑田，什么繁华都见过，什么苦头都吃过，就不再容易生出多余的好奇心――好奇心会害死人。

　　 嘉语道：“这是宫里，不好东张西望的，表姐忘了严嬷嬷的话吗？”

　　 贺兰袖不意竟被嘉语教训了，心里越发惊奇，前番后事一过心，不由想道：怎么三娘竟像是、像是换过一个人似的，莫非她也……那她岂不是知道了……知道了后来的事？

　　 这一惊非同小可，便是以贺兰袖的定力，竟也面色煞白：她原以为只有她一个人得天独厚，能事事洞察先机，如果嘉语也知道，如果……那会多出几多变数？贺兰袖试想自己与嘉语易地而处，是绝对容不下自己的！

　　 贺兰袖忍不住按手在膝上，抚平裙角。她对自己说：总要先试试她才知道……她是不是也……死过一次。

　　 到演礼完毕，就是分赐寿宴。各人按着身份入席，按着身份向太后贺寿。

　　 这会儿嘉语、嘉言、贺兰袖、元明月已经和王妃分开。始平王妃是有品级的命妇，这些姑娘被另分一席。

　　 以屏风相隔，屏那边是男子席面。嘉语记得当时有风言，说太后想借着这次寿宴，察看各家姑娘，准备为皇帝选妃。如今看来，倒有几分真。不过那和她没关系：她们这一行人，除了贺兰，其余都是宗室女。

　　 想到这里，嘉语眼皮一跳：从前是不是就因为这个缘故，贺兰才一定要在寿宴上出风头？视线不由自主往贺兰飘，贺兰也正看她。

　　 两下里目光一撞，各自心怀鬼胎，又不便移开。

　　 嘉语低声道：“表姐，这寿宴，可真真无趣得很。”

　　 这声气，又与往常一般无二。

　　 贺兰袖心中仍有疑惑，微笑道：“……是因为没见到宋王殿下吗？”

　　 从前她也常常这样打趣，那时候她又是羞恼，又是喜欢。如今听来只剩了刺心：“表姐要和那于夫人说一样的话吗？”

　　 贺兰袖微微一笑：“怎么会一样。于夫人是不怀好意，我却是为你好。”

　　 嘉语叹了口气，道：“表姐要是为我好，就不要再说这样的话啦……叫人听了去，可不就是笑话吗？”

　　 贺兰袖笑道：“那咱们就不叫别人听了去，就咱们自个儿说说？”

　　 这些话，原是她们亲近时候常说的。

　　 到后来……后来……嘉语微怔地看着贺兰袖秀美的面容，细长的丹凤眼，眼波流转。红唇如蔷薇。当初，恨到极处，她也曾恨不能抓破这张脸，戳瞎她的眼睛，缝上她的嘴，彻底地……毁掉她。

　　 她不知道，那些恨意里，到底是因为萧阮更多，还是因为她是贺兰袖更多。

　　 幸而这一世，她与他的纠缠，她不必再参与。嘉语长舒了一口气：“我幼时，听父亲说过一个故事，表姐要不要听？”

　　 事关始平王，贺兰袖哪里有不想听的道理，却又奇怪，她与嘉语是打小一处，哪里有她听过，她没听过的。

　　 当时问：“姨父说什么了？”

　　 “父亲说，弘农杨氏在前朝，出过一个大官。有天途径昌邑，当时昌邑令是他举荐的，知他路过，当晚来见，赠他厚礼。那大官惋惜地说：‘我知你为人，你却不知道我的为人，实在可叹啊。’昌邑令说：‘这是深夜，没有人看到我的行踪，不会有人知道，这是我的心意，恩公但收无妨。’大官却说：‘天知，地知，你知，我知，怎么可以说没人知道呢？’”

　　 话止于此。

　　 贺兰袖想不到嘉语竟然说出这么一大篇道理来。按说，始平王教女儿“四知堂”的典故不足为奇，以嘉语平素为人，虽然说不上君子，“不欺暗室”四个字，还是做得到。但是这等大道理搬到闺中来说教，实在教人哭笑不得，不知道嘉语是犯了迂腐脾气呢，还是……她心里琢磨，忘了要应话。

　　 明月却在拽了拽嘉语的衣袖，问：“三姐姐，那若是天知，地知，我知，你不知，是不是就可以做了呢？”

　　 嘉语：……

　　 “都给我住嘴！”幸而嘉言仗义出声，打断了尴尬，“……就到我们了！”

　　 明月年纪虽小，对天威之厉却是感触最深的一个。连忙就住了嘴。

　　 女官朝嘉语、嘉言点头示意，几个人齐齐站起，猛听得“咚”地一声，朗脆，顿时整个大殿都静了。

　　 是一支青玉笛，不用回头，不用看，嘉语也知道，她想要深吸一口气，像是非如此，无以镇压胸中惊涛骇浪。

　　 那是她的笛子，毫无疑问。

　　 那是她的噩梦，毫无疑问。

　　 当一切重来……嘉语仿佛能看到十七年前的自己，在所有人寂静的目光里战战。那是她第一次面圣，皇权于她，从来都是个可惊可怖的存在，她从书里看到过无数关于“天子一怒，流血漂橹”的传闻。

　　 她不知道笛子怎么会出现在她的袖子里，更不知道它怎么会掉出来。

　　 而太后已经在问：“谁的笛子？”

　　 那时候嘉语张嘴，她以为自己能够出声，但其实并没有。她惊恐地看着那个金座上，全天下最尊贵的女人，隔得那么远，她看不清楚她的面容，看不清楚她是高兴还是发怒。重重珠玉遮住了她的脸。

　　 她的脸隐藏在权杖背后。

　　 大滴的汗从额上滑下来，打湿她的鬓角，然后是面颊……不知道妆有没有坏。

　　 是贺兰站了出来，那时候。在所有人惊讶的目光中站了出来，以“保护者”的姿态在她的面前，朗朗而谈，字字清晰：“笛子是我家姑娘带进来的，我家姑娘想吹笛一曲，为太后寿。”

　　 那在当时，也许是急中生智最好的解释，嘉语曾这样为表姐开脱。

　　 可是……她不会吹笛，或者说，她吹得不好。