其时距中秋还有三五日, 嘉语突然归来，果然让始平王喜笑颜开。
昭熙再趁机说谢家下聘的事, 始平王瞬间就……抓起腰刀, 追着昭熙打了整整一百下：“你个兔崽子, 成亲这么大的事，这么薄的聘礼，亏你拿得出手——以后出去，别说是我儿子！”
昭熙：……
又一个抓不住重点的爹！
元景昊与王妃连夜商议, 重拟了聘礼单子, 火速请人去谢家重新下聘——既然之前昭熙请了元祎炬为媒，秉着一事不劳二主的原则，劳烦元祎炬再跑一趟，这样一来, 元祎炬与始平王一家子的关系倒是近不少。
至于宜阳王、广阳王叔侄怎么想, 始平王就没怎么顾虑：一个市侩, 嗜财如命，一个瞎子，能有什么作为。
到请期毕，这事儿就算是定了。
始平王妃也就罢了，元景昊给她透过口风, 她虽然怕世人议论厚薄, 但是既然昭熙自个儿愿意, 她还有什么话说。聘礼之类, 只管往多里给, 横竖元景昊家财丰厚。
反而嘉语被父亲和哥哥这效率惊了个目瞪口呆——她之前还真怕一直等到谢云然人嫁了，孩子都生了，她这个傻哥哥还反应不过来，结果一夜之间，天翻地覆——这几天到底发生了什么！
贺兰袖在宫里算计她，父亲说会给她一个公道，回家来果然没有再见到。也不知道父亲把她送哪里去了。贺兰袖本身并无权势，从前是全仗了她父兄的名头，她父亲自然能辖制她。没有她在其中掺和，嘉语心里的恐惧又少了大半——那也是她不知道李夫人已经死了的缘故。
想到贺兰袖，嘉语心思跳跃了一下。她之前是有过寄希望于周乐能解决她，然而——他该是回怀朔镇了吧，她微微叹了口气，不知道娄氏有没有见到他。
这时候夜色已经很深了，倦意上来，笔尖一滴墨，直直坠了下去……她揉揉眼睛，眼前却是金闪闪的光。
是火光！
嘉语清楚地知道自己是在梦中，梦中她见过很多次这样的火光，火光总在深夜里冲天而起，把夜空照得亮了，染得红了，人哭喊跌倒的声音，马长嘶奔逃的声音，还有金戈交击断裂的声音。
每一次都如此。
在洛阳，在信都，在邺城，在晋阳，在……很多地方。实则她也记不起来，当初被裹挟在元昭叙军中，后来跟随周乐，辗转过多少战场。
大约是很多罢。
这又是哪里？她默默地想，发现自己是在一座营帐前，火光映着来来往往的兵士，疲惫的面孔，刀和枪的影子婆娑。
“公主！”背后传来的声音，嘉语呆了一下，没有动。那人便转到她眼前来。她吃了一惊，这是多少年过去了，他竟然……苍老到了这个地步！白发，皱纹，眉目里线条冷峻如刀刻斧削。
眼睛也是冷的，到看到她的那一刻才暖过来。
她张嘴，没有出声，也许是不知道该说些什么。
然后她看见他笑了，他说：“他们总说我梦不到公主，是因为公主怨恨，不肯入梦。”
怨恨？嘉语也笑了，真的，她怨恨这世间多少人，也怨不到他头上去。
忽又一惊：这是多少年后了——她死了多少年了？眼前这张脸，眼前这个人，真是不堪细看，细看多少岁月风云。
“我没能为你报仇。”他说。
报仇……嘉语再怔了一下，他还记着呢。
她有什么仇可报？杀她的固然是苏卿染，背后未尝不是萧阮，然而归根到底，也不是为了她。是为了挑拨元祎修与周乐君臣反目——如果周乐因此一怒兴兵，那简直再好不过。当然周乐没有——理当如此。
他虽然姓周，到底不是周幽王；她的容色，也当不起烽火戏诸侯。
她的死活，从来都不重要。她从前重要，因为她是元景昊的女儿，元昭熙的胞妹；后来重要，是因为全天下都知道，她是他周乐的女人。作为一个人，作为元嘉语本身，她从来都……无足轻重。
那就像是两国交战中，无数死在战场上的将士，被殃及的平民，谁在意他们的生死，他们又能找谁去报仇？
嘉语长长出了一口气，她想要说“不要紧”，然而只一个口型，没有声音——这是梦里，她发不了声。
那人分明读懂了她的唇语，却还是黯然，他伸手，想要抚过她的发，最终却没有；手从半空折下去，怕一触之际，烟消云散。
“三娘，你我相遇太迟。”他哑声说。
如果相遇在她落难之前，如果相识在他发迹之前，如果相知在她父兄被杀之前，如果。
嘉语忍不住笑了：她落难之前，他发迹之前，始平王的嫡长女，如何看得见边镇上的一个军汉？他连她的指尖都够不到。
那人哪有看不明白的，一时放声大笑，那笑声里先是得意，慢慢变成叹息：“便是……便是那之后，公主又何尝看得见下官？”——若非如此，何至于萧阮一招手，她便不远万里前去金陵？
那固然是元祎修所迫，但是在她，难道半点机会都没有？捎信，留言，哪怕那之后，梦里来见他一次？
“如今……是我大限已到，公主来接我吗？”他问。
嘉语摇头：她不过是在梦里。
那人眉目里许许失落，自语道：“是啊，以公主生前为人，死后自然不能上天堂。然而即便是下地狱，公主手上的血债，又如何及我——莫说是地狱里，就是有来生，想必，也难再见了吧。”
来生——如果有来生，如果这算是来生，嘉语又摇了摇头，不，他们还会再见的，这一次，在她落难之前，在他发迹之前，在她父兄被杀之前，然而——也还是徒劳。
“公主、你……”那人目中露出十分震惊的颜色，他说，“我遇见公主以来，只见过公主两次落泪，一次是为始平王，一次是今晚。能得公主眼泪相葬，我这一生，也不算是太遗憾了。”
落泪？
她？
嘉语诧异地伸手，摸到脸上——她的手穿过了她的脸——
眼前忽然大亮了，嘉语眨了眨眼睛，是灯光，笔还在手上，笔尖垂到纸面，墨迹已经干了。是梦。她清楚地知道是梦，却还是不由自主反手贴了一下面颊——面颊湿得像刚下过雨。
她……哭了？
哭……什么呢？
嘉语怔怔地想，她虽然决意要与萧阮划清界限，发誓绝不重蹈覆辙，然而对于她过去对他的倾慕，她是认的；而对周乐，她像是找足了一万个借口，否认，否认他与她之间，否认所有过的一切。
有过什么？大概是……近十年的时光吧。
那又怎样？她几乎是冷冷地想，你看，这一世，他们相遇得够早，够巧，然而那不过是她知道未来的结果。
一旦他知道真相，知道她并不是对他另眼相看——她不过是对未来的大将军另眼相看，无论这个大将军是他周乐，还是李乐、萧乐，都不影响她的态度，大约会……瞧不起她罢：她并没有慧眼识珠的本事，她不过就是和别人一样……趋炎附势。
嘉语叹了口气，灯火在泪光中模糊成光斑，都信手擦去了，想的却是，明儿该如何应付宫姨娘。
她回来了，贺兰袖没有回来，宫姨娘来问过好多次，嘉语总推说是太后留了她在宫里，陪公主读书。然而即便是这样，这都中秋了，也该放回来与家人团聚了吧——这可怎么回答的好？
然而和嘉语想得不一样，这时候的周乐，还远没有后来的原则。
他还没有杀过人——那就好像老虎要吃过人，才知道人肉美味一般，人也要杀过人，才知道杀人的滋味。这时候至多就是隐约觉得，女子娇弱，不该受斧钺之刑，至于为什么不该，倒没细想。
月亮已经很圆，圆得像婴儿胖鼓鼓的脸，夜色浸在月光里，吐一口气，已经能看见白茫茫的雾。
贺兰袖不知道自己怎么醒的，大约在这雪梅庵，她就没能扎扎实实睡过一个好觉。床太硬，被褥太薄，枕头太凉。她总在半夜里饿醒来，摸着空荡荡的肚子，翻来覆去，再睡不着。
但是这晚她睡不着，却不是这个原因。
这屋里有人——她不知道自己是怎么察觉的，那就好像，即便你不看，也会察觉到有人在看你一样。那是一种近乎野兽的直觉，这个人——是谁？贺兰袖最最擅长的，莫过于抽丝剥茧。
这不是从前，她如今可不是皇后，想要她命的人没那么多，贺兰袖闭了闭眼睛，她能想到最大的可能是太后。
不会是元景昊——太后发过话，要他放她一马，他不会抗旨。
嘉语……是无须担心的，如果她要杀她，之前未尝没有机会，然而她没有——就和从前一样，她下不去手。
这雪梅庵，也没处打探消息，更准确地说，根本就没有人和她说话。这件事，从前没有，她无法知道后果，但是太后会结果李郑氏本身毫无悬念。而且，太后绝不会让郑忱察觉郑念儿的死和她有关。
绝不！
于是她贺兰袖就成了唯一的知情者——除了太后的心腹之外。太后既没有引她为心腹的意思，就只有杀了她，方才能永绝后患。
事已至此，贺兰袖倒不十分后悔，毕竟当时别无选择，不拿出点什么，元景昊能要了她的命，纵饮鸩止渴，也是要饮的。而眼下——贺兰转动眼眸，幽幽地说道：“阁下可知死期近耶？”
暗影里没有动静。
贺兰袖眉睫一动，声音里染上许许月色清霜：“我一个闺中弱女子，无权无势……阁下可曾想过，为什么会有人想要我的命？”话到这里，停了片刻，压低声音道，“无非是……我知道了不该知道的事。”
暗影里还是没有动静——倒是很沉得住气，贺兰袖想。慢慢又说道，“如果我死了，阁下就成了我，到时候一杯鸩酒，就和我一样……不，比我更糊涂，阁下会连为什么而死都不知道。”
“我知道阁下不信，还想着封赏，”贺兰袖笑了一笑，对着流动的月色，眸中盛开淡银色的光华，“但是太后连我都信不过，难道会信得过阁下？我是始平王的继女，始平王妃可是太后嫡亲的妹子。”
“你怎么知道，要你命的是太后？”暗影里的人终于开了口，声音甚为年轻。年轻好，年轻容易心软，更容易被蛊惑与说服。贺兰在声音里添了一丝惶惑：“我不过一个闺中弱女子，与人无害——”
“与人无害？”暗影轻笑一声。
笑声入耳，贺兰袖浑身汗毛都起来了。
——莫非他知道真相？不可能！郑念儿的死是何等阴私，这人这样年轻，能被太后引为心腹中的心腹？不可能！她从前跟着皇帝，与太后斗了三百回合不止，不说了如指掌，这点把握还有。
正疑虑，却听那人似是漫不经心又问了一句：“果真与人无害，那三娘子怎么受的伤？”
这句话出来，就好像晴天落了个霹雳，贺兰袖只觉得全身都浸在冷浸浸的月光里，竟是不由自主脱口道：“三娘？”
暗影里没有作声，贺兰袖忽又疑惑起来：方才……真不是她幻听吗？或者说，方才，真有人说了话？真说到了三娘？三娘怎么会……三娘哪里来的人？她身边那些，不都是元景昊给的吗？
只除了、只除了……
“周乐”两个字突兀地跳了出来，贺兰袖不知道自己怎么会想到的，它就像是一直在那里，一直在，一直在，就好像雌伏在草丛中的猛兽，专等她想起来——然而她从前，并没有见过周乐。
那时候周乐长驻晋州，极少进京。到南下之后，这个名字异军突起，她才惊觉自己疏忽——然而那是在所难免：萧阮都没有看到这个人，而况是她。
谁会想到呢。元景昊手下多少能人，他出身那样低，也没有过什么惊天动地的战绩。他最出色的战绩是在元景昊父子横死之后打出来的——以三万人马破元昭叙二十万大军，奠定了他的基业。
后来……细作说周大将军对华阳公主宠爱非比寻常，萧阮的脸色总不是太好看，她几乎是喜闻乐见：便是再不在意那个牌位上的人，头顶一片草原，也亏他忍得下——当然他一向都很能忍。
把嘉语接回来，是她的建议。
然后苏卿染果然杀了她，如她所愿。
只是这一世……她想起来，确实隐约听说，有个周郎君在信都救了嘉语，不想、不想就是他。果然该相遇的总会相遇吗？想从前嘉语遇见他的时候，已然落难，容色衰减，都能专宠近十年，如今她青春正盛，容色在巅峰，父兄得意，家世显贵，自然、自然能把他笼络得死心塌地。
然而——
贺兰唇边一抹笑，却不是装的，她知道情之一事，能令人死，也能令人死里逃生。
“原来是周大将军。”她说。
她果然知道！周乐低眉看自己的手，手上刀刃雪亮：三娘没有骗他。她说过不会骗他，果然没有。
暗影里这呼吸一紧，贺兰袖已然察觉，却是大为意外：他并没有问她为什么这样称呼，难不成他知道？不，这不可能！三娘不会蠢到这个地步吧，即便她蠢，死而复生这种事——他会信？
她不相信！
但如果他信呢？她不得不考虑这种可能：这个人从前虽然到最终也没有与吴国开战，但是那并不意味着他不想，最多只是他不能——至少元祎修确实因为这件事吓得西奔了长安。这足以证明，嘉语在他心里的分量。
所以……如果他真信了呢？贺兰袖咬唇，死死盯住眼下那一小块被褥，单薄的，既不能遮风挡寒，也并不舒适和柔软，硬，硬得简直像铁。
暗影里动了一下，绮丽刀光映着月华。
“你不想知道自己的命运吗！”电光火石之间，贺兰袖喊了出来。
大概这世上心志最为坚定的人，也难逃这样的诱惑——命运。谁不渴望知道，命运之手将怎样摆弄自己的人生。
周乐果然迟疑了片刻。
贺兰袖知道这片刻至为要紧，不等气喘匀，就往下说道：“如果她注定会嫁给宋王，如果她注定要母仪天下，周大将军，虽然你这一生位极人臣，但是仍然得不到她呢？”她没有说“她”是谁，但是他自然知道。
母仪天下……位极人臣……对于这个边镇上的少年来说，是同样的遥不可及，又同样的近在咫尺。
三娘子也说过，他会成为大将军；三娘子也说过，宋王会南归，南归了自然会登基，登基了自然会立后——然而他记得真真切切，她说的是“殿下南归，带了苏娘子，带了袖表姐，唯独，没有带我”。
唯独……没有带她！
所以她步行三千里，去问他为什么不肯休了她——而眼下这个女人却说，三娘子最终母仪天下。
她说谎！
即便宋王最后给了她名分——给一个死人以名分，这就叫……母仪天下吗？周乐忍不住笑了，他知道她不会稀罕。即便他们最终仍不得不面对这样的结局，她也不会稀罕！
他再往前走了一步。
贺兰袖的眉目，终于染上绝望的颜色：这个人竟然对三娘这样死心塌地！她到底有什么好？她到底有什么值得他们这样！她心里涌出来各种纷乱的质疑与挣扎，最终迸出一句：“她在利用你！”
“她在利用你！”
“你算什么东西，她是公主！她是始平王的女儿！一家子皇亲国戚，她怎么会看得上你！”
“即便是日后，你当了大将军，宋王不过招招手，她就不远千里万里地去了——”这句话没有说完，因为周乐打断了她：“是贺兰娘子你说的，我会成为大将军。”他不动声色，人已经到床前，猛然间眼前一黑——
“该死！”
早该想到，以三娘子的狡猾，这个女人能三番两次得手，根本就不可能是什么省油的灯，然而还是大意了。
毕竟……她看起来确实就是个柔弱无害，娇滴滴的小娘子呀。周乐懊恼地掀下遮在他脸上的东西，那是一张被褥，已经板结了，硬得像铁，所以方才，他本能地砍出去的那一刀，刀上有血，但是不多。
受伤了就好，周乐忖道，一个受伤的小娘子，能跑多远——循着血迹就能找到。
不过，就如他所想，贺兰袖确实不是什么省油的灯，他翻窗追出去，才走了不过十余步血迹就断了。看来她发现了，周乐耸了耸鼻子，这个尼寺不算大，能藏人的地方可不多，就算全找一遍，也就是半个时辰的事。
周乐站定，环顾四周，想道：换他是她，他可不会留在这个尼寺里，等着他来找。