启程之前，王管事领着一众人前来恭送，其中王原贵与柳曼自也在内。

　　 示意几个小的先上去后，钟远便站在底下与众人道别。

　　 因之前出了幺子打人事件，虽说少东家答应既往不咎，但王管事心内照样担忧。

　　 他拉着幺子，上前两步恭声道：“昨儿刚下过雨，道上定坑洼泥泞，少东家此行下人带的不多，不如就让原贵在边上跟车，他时常在庄地上跑动，也识得些路。”说着又冲那坐在车辕上的两个小厮好意笑笑，意思他二人莫要误会，自己无贬低对方的意思。

　　 自打有了昨日滴血认亲那一出，王原贵便一宿难眠，躺在榻上搂着媳妇儿心里头都静不下来。

　　 一时想自己要真是东家儿子，那日后岂不就翻身做爷了？一时又想若自己不是东家的儿子，到时岂不是白白欢喜一场？等他胡思乱想了半宿，突然又想到一茬，暗忖若自己真是东家的儿子，他又为何要将自己扔在这破庄子上？

　　 王原贵想了一宿，天将亮时才闭眼，可谁想他这里刚入梦，下一刻他爹就拍门儿来喊人，说是什么少东家今日要启程回去了，做下人的理应前去恭送，便硬给强拉硬拽弄起来。

　　 这会儿立在日头底下正恹恹欲睡，只盼这人要走快走，随后完事了他好回去补觉。

　　 谁知他爹嘴里又突然冒出这一句话，登时将他瞌睡也气跑了。

　　 他站正身子，抬起眼皮朝那立在马车边锦衣华服的少东家看去。昨日之前他还不觉得，昨日之后他也不知是为何，每见他一回，他这心里就觉着不大畅快，又闷又火的像是想撸了袖子揍人。

　　 只是他人再浑，也还是没那胆子去揍东家的亲儿子。他在心里呸了呸，拂下他爹的手不肯动。

　　 王管事心中恼火，背过人吹胡子瞪眼睛的警告他。

　　 王原贵一向不惧他，因此依旧没动。还是柳曼看不下去，走到他身后搡了一把，这才肯跟他爹站到前头。

　　 钟远面色平淡，这王管事之子喜怒形于色，心里想着甚面上都写了出来，看那样子像是对他存着极大的敌意。钟远心下不解，面上则道：“王伯好意，我便在此心领了。”说着，他看一眼明显不情愿的王原贵，又道，“至于跟车更加不必，在此别过。”

　　 说罢，转身登上马车。

　　 王管事诶了两声，眼见人已经坐进了车厢，他便还有话说也只好闭口。

　　 心下可惜，回头便狠狠瞪了幺子一眼。

　　 王原贵摸摸鼻子，转身便浑不在意往家走，留下王管事一人在原地唉声叹气！

　　 走到无人的地方时，王原贵便牵起媳妇儿的小手。怎料刚碰上，下一刻被她一巴掌拍下来，王原贵唉哟一声，恼道：“你打我做甚？”

　　 柳曼不欲搭理他，冷着脸兀自往前走。

　　 王原贵便跟在后头追：“曼曼？媳妇儿？你这是咋地啦？有事你就说出来，自个闷在心里算什么？”

　　 柳曼蓦地停下来，看傻子似的看着他：“你个蠢货！”

　　 王原贵脸色不好了：“我怎么成了蠢货了我？”拉住她的手，“你倒是给我讲清楚！”

　　 柳曼盯着他瞧了半晌，最后怒地一下甩开他的手，气冲冲的往家去。

　　 弄的王原贵一人在原地摸不着头脑。

　　 约莫一个时辰后，马车在姜家门口停下。

　　 陶氏早立在门边翘首以盼，这会子闻见动静便放了几人进来。

　　 姜小娥一落就瞧见她娘，下一刻便扑进她怀里，直撒娇：“娘……”

　　 陶氏摸着她的头发，仔细打量了两眼后，心里头才放心下来，面上却故作淡淡的责备她：“眼看就要及笄竟还没个正形，家门口站着，就不能老实些。”说着，朝她眉心戳了一记。

　　 姜小娥委屈，揉着眉心站离她娘两步远，翘着小嘴儿。

　　 陶氏无心理会她，转头和蔼的冲着未来女婿笑道：“都进来吧，昨日在庄上定吃不香睡不好，这会儿回来的正是时候，饭菜都已准备妥当，歇一会儿便可开饭。”

　　 钟远却恭敬道：“姨母赐饭，外甥原不该辞，只因昨日一宿未回，恐家中二老要担心，无奈只有先回去报个平安，待改日再登门拜访，万望姨母不怪。”

　　 闻言，陶氏虽觉遗憾，却也万分理解：“远哥儿顾虑周全，是该如此，那姨母便不多留了，赶紧家去报个平安。”

　　 钟远再次致歉，随后便带着弟妹离开。

　　 瞧着表哥走了，姜小娥心里难免有些失落。

　　 陶氏插上院门，见闺女一路恹恹，便忍不住问：“昨日可是在庄上疯了一日？家来就这样没精打采的，姑娘家家的就快嫁人了还不知轻重。”

　　 姜小娥原还绷着小脸，等听到快嫁人时，又不争气的红起脸来。拉着她娘的袖子，羞怯怯的道：“娘您在说甚呢？什么叫就快嫁人了？”

　　 陶氏如何不知她心内那点小九九，对上她那双扑闪扑闪天真无邪的大眼睛，面上到底露出几丝笑意。只是这笑意还没达到眼底，又让近日来的愁事给弄得没了心情。

　　 姜小娥俱看在眼里，忙又绷住小脸，低声问她：“娘，哥哥今日干活去了没？”

　　 陶氏便叹道：“昨日娘刚得了庄上来的消息，你哥哥一听便要去接你回来，说是自小看到大的妹妹还从未离开过哥哥身边一日，心里放心不下就一定要去接你，接不回来也要在庄上守着你才可安心。娘是左拦右阻，劝了再劝，放了狠话后，他才肯作罢。奇怪的是这会儿听见你回来了，又假作漠不关心，你一会儿去瞧瞧他罢。”

　　 姜小娥听完，便抿了抿唇。

　　 她心道，哥哥定是生了她的气，去庄上以前有两日不曾与他说话，哥哥定是心里伤心，这才没出来接她。

　　 想到这里，她就再按耐不住，丢下娘就小跑开：“娘，我去瞧哥哥了――”

　　 陶氏看着她跑远后，一想到从来懂事的儿子却犯了大错，少不得又是叹一声气。

　　 姜小娥寻到哥哥时，他正躺在炕上看杂书。

　　 她轻手轻脚的走近，见哥哥明明听见她的脚步声，却偏偏假作不知，一时便有些不自在。

　　 她在他跟前干立了许久，最终还是没忍住红着小脸凑近他，睁着一双水盈盈的大眼睛，问：“哥哥，我回来了，哥哥在看甚呢？”说着，伸出小手便要去抢。

　　 姜岩一把拍下她的手，长腿交叠着，换了条手臂枕在脑下，继续目不转睛的看着杂书。

　　 姜小娥讪讪，缩回自己被拍红的小手，一面轻轻揉着手背，一面厚着脸皮在炕边沿坐下：“哥哥……”

　　 姜岩依旧置若罔闻。

　　 从来将她视作眼珠子的哥哥忽然冷落起她来，姜小娥心中委屈，扁了扁嘴巴又喊他：“哥哥，那庄子上吓人的很，屋子里头阴阴森森的，一丝儿人气也没有，我是一宿都没睡好。”她自顾自的说着违心话，“仁表弟还叫人打伤了脸，不过打他的人也受到了处罚，是仁表弟站在椅上拿鞋底子打的……”

　　 姜岩总算是破功，随手撂下武侠话本，自炕上坐起身，严肃的看着她问：“怎么回事？说清楚了。”

　　 见哥哥总算肯理她，姜小娥偷偷抿了下小嘴，小声说道：“是仁表弟用饭时挑三拣四，后头被表哥训斥一顿，他就使气跑出去了，再回来脸上就顶着一个巴掌印……”

　　 她说着，又瞪圆杏眼，有些生气的道：“是庄上大管事王伯伯家的幺子，一看就不是个好相与的，表哥念在他不是有意，这才只是让仁表弟拿鞋底扇了他几耳光，当作是处罚了。”

　　 姜岩一向是个自私护短之人，闻言，见自家妹妹没有受到伤害，也就不再放在心上。转而，又警告她：“日后无事，便老老实实的待在家中，少出门去野。”

　　 她哪里有野？姜小娥心中不服气，然而面上还是乖乖点头。

　　 她有心想自哥哥嘴里问一回庄明媛的事，可一对上哥哥那张冷硬的脸时，话在舌尖打了几个转转儿，最终还是吞了回去，思着还是过两日再提，让他缓缓。

　　 日子过得飞快，转眼便进了腊月。

　　 钟家乃县上富户，钟老爷名下经营着各样商号，范围广到不仅涉及米粮杂铺，茶楼酒肆，便是珠宝银楼，成衣店铺与布庄染坊等等，亦有涉及。

　　 这日，钟老爷带回诸多冬日里用以保暖的毛皮。

　　 将一跨进垂花门，他那一窝子侍妾便一拥而上，把他围个水泄不通。个个打扮的花枝招展，娇艳动人。手上攀着他，然眼睛却是直勾勾的盯住他身后的下人看。她众人知道他带回许多毛皮，一个个生怕来晚了便没了份儿，便掐着点来。

　　 钟老爷让周围扑扑而来的浓浓脂粉味给呛得直打喷嚏，挥苍蝇似的一个个挥开，斥道：“成何体统！都给老爷我滚回房去！”

　　 美人们花容失色，个个耷拉着眼皮子，不肯走。

　　 钟老爷到底风流成性，又是个懂得怜香惜玉的，见斥不走也就不再理会，兀自朝里去。

　　 等到他快要走进堂屋时，陶姨母才领着一双小儿女姗姗来迟：“老爷回来了，快进屋暖暖。”厢房里烧了地龙，钟老爷进房便解下大氅，交到丫头手上。

　　 一干侍妾不得传唤自没胆量进来，陶姨母只作不见，有意冻冻她众人。腊月的天，一个个还跟过秋似的，穿的单薄清透，几个骚狐媚子日日想着勾引老爷，活该立在外头挨冷受冻。

　　 钟葭亦听见厚暖帘外不时传进的咳嗽声，她恍若未闻，近前对着钟老爷撒娇道：“爹爹都给阿葭带了什么标志的毛皮回来？”

　　 钟老爷便笑，示意丫头打开来，一一让她选：“葭丫头只管挑自己喜欢的，等你们母子几人挑完了，再给其余人发下去。”这个其余人，自是指的外头那一干侍妾了。

　　 钟葭暗自撇了撇嘴，故意大声道：“爹爹，这狐狸毛皮只得一张，我就要这个。”

　　 房外陈姨娘正牵着灵姐儿赶过来，刚好听见这一句，她面色淡淡的不说话，心里却是有些不好受。灵姐儿早闹着想要一件狐裘斗篷，偏偏她年年答应下来，却年年都没给她兑现。

　　 一会儿回去怕又要跟她哭一场了。

　　 陈姨娘摸了摸灵姐儿的头，心里明白这是太太的意思，不若灵姐儿身为钟家姑娘，怎么会连盼个狐裘斗篷都成了奢望。

　　 陈姨娘心中发苦，无非就是记恨她罢了。

　　 只是不久，清和院的大丫头青茗却来了。带来个令钟葭气极的消息，青茗道：“老爷，大爷说了，让给留一张狐狸毛皮，再留几张羊毛的，回头有用。”

　　 不说钟葭好奇，陶姨母首先就开口问道：“有用？他能有何用？从来没见他……”说着似想起何来，脸色不禁就有些难看，“好了，告诉他将心好好放在学业上，这些个事情还用得着他来说，我自有打算。”

　　 青茗只管带到消息，闻言，便恭敬的告退。

　　 两日后，钟远便带着一张狐狸毛皮与几张羊毛皮打包去了姜家。

　　 姜小娥稀罕的不得了，就因她当时笑得跟朵花儿似的，回头表哥离开后，便挨下哥哥一顿训斥。训斥她爱慕虚荣，见钱眼开，鼠目寸光……

　　 她当时气得不行，可对方是她的亲哥哥，她又不好与他顶嘴，唯有背地里在娘跟前嘀咕唠叨。

　　 毫无意外的，自然又挨下娘一顿教训。

　　 不过几日，陶氏便缝出一顶精美绝伦的狐裘斗篷与两双羊皮小靴。

　　 姜小娥喜欢的不行，她往日虽是不缺斗篷，但哪一顶都没身上这顶精致华丽。手感软滑细腻，毛质蓬松柔软，披在身上暖烘烘的，大雪天出门也不怕了。

　　 正月里几家互拜年节时，她便披着这一顶斗篷出现在众人眼前，当日不光受了阿葭一肚子气回来，还得来一个让她不知所措的消息――她与表哥的婚期定下来了。便在来年的六月，那时正好自己刚及笄两月。

　　 当日归家后她就将自己关进房里，伏在炕几上，抿着小嘴，皱起小眉头。心道哥哥都还没成亲，她个妹妹怎么就能成亲？她还舍不得娘与哥哥，所以不能就这样快成亲。

　　 钟远得到消息便犯愁。