一入冬月，天气便日渐冻骨起来。

　　 天边刚泛起鱼肚白时，姜小娥便起身下了榻。屋壁的青铜烛台上正燃着蜡烛，橘红色微暗的光撒向屋子的各个角落。她披着淡红色绣花夹袄儿来至窗边，透过那支起的一条细缝看去，便见到娘正往屋里来。

　　 她打个哆嗦，便连忙奔到门后开了门儿，心疼道：“娘，您又起这样早，不说让您晚些起身吗？怎么总也不听。”

　　 陶氏刚至灶房里过来，方才起身亦是觉着寒冷，这会子在灶房里忙活一阵，全身血液一通络，倒也不觉冷了。见闺女说这话，她只当是没听见，转而皱一下眉头道：“既起了便去洗漱，干杵在这里做甚，今个不去上课了？”

　　 话罢，便把房门合上，催她去洗漱，自个则去整理被褥。

　　 姜小娥乖乖去到净房洗漱，待再出来时，她娘也整理妥当被褥，正净手擦干要近前给她梳头。

　　 姜小娥在镜前坐下，先是一动不动地看着她娘为她梳头，后头再过一会子，才开口道：“娘，今日是表哥生辰，两日前阿葭就与我道过，说是当日家中要摆宴席。”

　　 陶氏手上一顿，问闺女：“今日初几？可是初八？”见闺女点了头，手上才又继续动起来，“差点给忘了，你远表哥也有十九了吧？日子过得倒也是快，上回你哥哥出事时，咱们还劳烦过人家。再者你又在他家里上课这许久，这回得去。”

　　 姜小娥点头“嗯”了一声，往日他们家也去，只因着是晚辈过寿，一直都是她与哥哥过去，娘去的少。这回娘要过去实际也没甚不可，反而能让姨母更加欢喜。

　　 陶氏道完，又是恼道：“怎地今日才与娘说？这一时半会儿的上哪去备礼。你哥哥也是，竟也跟你一般没个轻重，不早早告诉给娘知道，现下只看能准备个什么礼带过去。”

　　 姜小娥咬咬唇，抬眸自镜子里看着她娘：“表哥是个读书人，想必亦是喜欢一些文雅之物，娘不妨让哥哥出门儿一趟，购置些回来。”

　　 “钟家会缺这个？”陶氏不赞成，“且不说外头难遇着好物，便遇着了定是价钱昂贵。依娘看，还是一会儿开了库房，在你爹爹的宝贝中挑拣两样出来，还算体面一些。”

　　 姜小娥自是点头，又道：“娘一会儿也带我去挑吧，我知道表哥喜欢怎样的。”

　　 “甚？”陶氏狐疑地看她一眼，眼神锐利，“何时跟你远表哥这样亲近了，竟连他喜欢甚都清楚，还是说全是葭丫头告诉你的。”

　　 “是阿葭说的……”姜小娥面上微红，忙掩饰一般地低下头，小声道，“阿葭说前几日表哥房里伺候的青竹，不慎将他最喜欢的一方砚台摔了。当日表哥还发了火，若不是看她打小在边上伺候，想来早就让赶出去了。也就是这般，我才知表哥近来最缺什么。”

　　 陶氏便笑：“钟家还会缺了砚台使？既是几日前的事，那必早已换过新的。怎地就知一定会空在那里，等你去送？”

　　 姜小娥就道：“阿葭说了，那是没法子，他要写文章总不好没砚台用。但若论与原先的比较起来，还是差得远了。我看过一回，爹爹好似有一方砚与表哥的极像，也就是这般，我才想着跟娘去挑拣。”

　　 陶氏这时方点头：“好了，去看看你哥哥在做甚，让他带了你去。”抚了抚她的头发，又是叮嘱，“挑拣时手脚放轻些，万不要磕着碰着，挑拣妥了再让你哥哥仔细包起来，记下没有？”

　　 等娘一走后，姜小娥便出房去喊哥哥。

　　 姜岩亦早间才一下忆起来，正要出房与娘商议，便碰上过来寻她的妹妹。待听她把话一说，心下也是赞成，便寻了钥匙带她去库房。

　　 妥帖后，便落座过早。

　　 临到出门前，母女两个才回房，换上身出门做客时才穿的光鲜衣饰。

　　 陶氏自己身着八成新的湖水蓝绣梅花折枝夹袄儿与银红暗花纹棉裙，挽着随云髻，髻上除却几支固发的簪钗外，还插着支年后儿子给她买的金簪子，通体上下虽说与富贵沾不上边儿，但也算是大方体面。

　　 家里再不富裕，陶氏对儿子女儿都不会太差，男儿家穿的粗糙一点无事，但家中这一个小闺女，陶氏对她的衣着方面还是很有些精细讲究。入冬前就给她裁了两身新衣，除了绣花之外，其余的都是陶氏自个一针一线缝制出来的。

　　 现下给她上身的就是其中一身，杏蜜色掐芽收腰夹袄儿，茜红大朵簇锦团花芍药锦缎裙，配着今日特意梳的百合髻，缀上三两朵珠花儿，耳上再戴一副她哥哥给她买的珍珠耳坠子，便是面上不涂脂抹粉，就已经灵动美丽得让人瞧见一眼便移不开目光。

　　 闺女长相出众，陶氏自然满心欢喜自豪，难得捏捏她的嫩颊夸赞一句。

　　 姜小娥让娘夸得面红，可哪个女儿家不喜欢受人赞美，面上让娘别说，实际心里又是甜滋滋地冒着蜜水儿。

　　 待娘与妹妹收拾妥当出来时，姜岩早在堂屋中等候许久，他在旁处兴许没这耐心，但对着娘与妹妹向来都是宽容的很，当下也没有责怪，开口就道：“可都妥当了？妥当了便走罢。”

　　 陶氏笑着点头，眼睛却一下瞧见他身上着的半新不旧的袍子，面上一瞬便有些不悦：“不是给你做了两身新衣吗？怎地没换上？”虽说眼下这一身看着也好，凭儿子的样貌气度并不会受其影响，但既然有新衣，何不就穿了新衣来？也好更体面一些。

　　 姜岩道：“娘，既去的姨母家中，便不需这般讲究，眼下若是要去，便该动身了。”一副不愿多说的样子。

　　 陶氏无奈得很，知道说不动他，拉上闺女便往外走。

　　 姜小娥见娘这般不悦，少不得又要边走边小声儿开解她：“娘生的儿子还会在乎新衣旧衣？只管往那一站，旁人就要咋舌，天底下竟有这等英武的男子！谁人都想生一个，待会儿不知又要有多少人羡慕您呢。”

　　 陶氏让她说得一乐，倒也没再摆脸色。

　　 见娘乐了，姜小娥才去看一旁的哥哥，姜岩则拍拍她的脑袋，警告她好好走路。

　　 姜小娥撅了撅嘴，怨哥哥不给面子，后也就没再多言。

　　 不久后来至钟家，因着时辰尚早，家中倒还清净。陶姨母让丫头接过礼，后才笑道：“姐姐能来就已经极好，竟还带了礼来，实在是客气。”招待几人坐下后，便使唤丫头上茶来。

　　 陶氏接过茶，道：“也不是什么好物，只都是老祖宗留下来的东西，年代兴许是有些久远。远哥儿是个读书人，就让他拿去把玩使用，总好过搁在家中闲放着。”

　　 陶姨母听得一惊，张嘴就道：“既是老祖宗留下来的，那可不见得是俗物，可见姐姐是有心了。”

　　 她家里再是富裕，可祖上皆是从商，从来没一个为过官的，不敢妄想出过进士，便是连个秀才都没有过。

　　 但姐姐家中却又不同，现今瞧着虽没她体面，可祖上那是正正经经的出过进士为过官，数百年的书香后裔传承下来，家中定是有着不少的宝贝好物，这也是她一介商贾之后，最缺欠之物。

　　 “我家岩儿暂时用不着，总要给了需要的去用，谈不上什么有心不有心，远哥儿要喜欢，下回让嫃儿再带来就是。”她说这话时，心里还藏着怨，怨儿子不听话，不肯早日收心重新念书。

　　 陶姨母自然也知道一点，便没再多谈此事，转话道：“嫃丫头今日这般一打扮，倒比原先更美上几分，真真是个俏丽的小娘子。”

　　 屋里众人皆朝她看去。

　　 姜小娥被瞧得脸蛋一红，推一下一直拿她打趣儿的阿葭，站起身就要说话时，不想却看见正朝堂屋走来的表哥。他今日穿着一身月白袍，愈发衬得他丰神俊逸，举止高雅，姜小娥只看一眼，便羞得移开了视线。

　　 陶姨母声音不轻，加之钟远耳力极好，因此娘的那句夸赞，他亦是听入耳中。进屋朝着长辈见过礼后，才依次对着表兄、表妹见礼。

　　 与他见礼时，姜小娥都没敢看他一眼，只一味低着脑袋，福了福身子，轻声喊他表哥。

　　 钟远心口微酥，鼻端还有着她身上淡淡的女儿香，过一会儿，才笑道：“方才老远便听母亲赞嫃儿美，现下一瞧，倒真如此。”

　　 他话一落，陶姨母与陶氏皆笑了。钟葭亦在笑，还不停朝她眨眼睛，姜小娥则羞得不行，好半晌才抬起头来：“姨母那都是在逗我，表哥就别打趣儿我了。”话罢，也不等他回话，就先坐了回去。

　　 知她人娇易羞，钟远也就没再逗她。

　　 目光在她含羞欲滴的粉面上停留片刻，并未多做停留，坐不到一刻钟，便邀请表兄与他同去。今日前来贺寿的多是他的同窗与好友，少有长辈会来，因此陶姨母也不需去到门前相迎，只管将宴席办妥，放他一众儿郎去乐即好。

　　 见儿子与外甥一道离开，陶姨母方又笑说：“一年里远儿都难笑一回，今日还是沾了嫃丫头的光，竟让我瞧见他笑一回，不光如此，竟还能说笑，实是少见的罕事。”

　　 姜小娥本已渐渐恢复过来，不意姨母再次打趣儿起她来，这话说的竟比方才还要羞人。她一张小脸蓦地一下就又是一红，还未张口说话，边上的钟葭就已乐道：“娘才知道，大哥待她可亲了，比待我这个亲妹子还亲。若不是见她姓姜，我都当她是大哥的亲妹子，我是那表亲了。”

　　 “你……”姜小娥面上红透，紧接着心里还有些忐忑，看了一眼姨母，便忙解释道，“才没这样的事儿，姨母别听她的，她就是喜欢拿我取笑。”说着便暗暗朝钟葭使眼色，让她别再说这些不该说的。

　　 钟葭自有分寸，凑近与她低声道：“放心，我是不会卖了你的。”说完，又是笑。

　　 姜小娥则更为羞恼，暗暗切齿：“你再胡诌，仔细我待会撕烂你的嘴。”

　　 钟葭眼睛一瞪，惊讶：“小兔子还学会咬人了，看我先撕了你！”话罢，作势就要去撕她。

　　 姜小娥自不会乖乖等她撕，一偏头便避开，又见她紧追不舍，只得躲到娘身边去，靠在娘肩上暗暗拿眼剜她。见她亦瞪着自个，不自觉又笑了出来。

　　 陶姨母倒没想太多，看着那靠在姐姐肩头，娇嫩的仿若花骨朵儿般的外甥女，又笑：“嫃丫头是好命，在家时有岩哥儿宠着，来了姨母家又得远儿疼着，怪道咱们葭丫头要吃醋，这是换作哪个也得满身醋味，你说是不是啊？”

　　 姜小娥心房一跳，忙将一张粉透的玉脸埋进她娘怀里，咬住唇儿娇嗔：“娘，您让姨母别再取笑我了，再说下去我就不肯待了……”

　　 陶姨母今日心情甚好，闻言自又要笑一回，笑毕，便招来丫头问幺子可起来。一听还没起来，又把眉头一皱：“快去，把他给我拎起来，远儿今日生辰，没得一会子又让他爹爹生怒，砸了这难得的欢快气氛。”

　　 那丫头自是应下，连忙去办。

　　 陶氏半搂着闺女，问：“不知今日还有哪些贵客要来？”

　　 陶姨母便答：“据闻詹先生家的太太今日要来，只兴许要晚一些子。”又道，“原本娘与阿勇亦说要来，只近两日家里请了媒人，正相看着姑娘，一时半会儿不得空，便不来了。”

　　 这消息她也有所耳闻，阿勇年后就十四了，也是到了说亲的年纪，故点点头，姐妹二人再说他话。

　　 不多时，宾客陆续登门，府上愈发热闹起来。

　　 因着满是青年小辈，不必陶姨母前去相迎，只不时受小辈们拜见，说说场面上的话。让他众人不必拘束，全当在自个家中一般，也知自己去了要搅人兴致，故只与姐姐几人在屋里用席，由他们在清和院内，快活自在。

　　 这屋里席面刚摆上，外头便匆匆奔进一丫头：“太太，詹太太与詹姑娘来了。”

　　 陶姨母一听，便忙派人去请，自个则理了理头面，带着闺女一道过二门去迎。这詹先生算是远儿启蒙恩师，因此十分得钟家人尊重，今日既是詹太太前来，对方作为贵客，陶姨母自然没有道理不前去相迎。

　　 姜小娥与她娘亦是客，因此便在屋里坐着未动，伸长脖子等人进来。陶氏见了，便拍她一下：“这是什么样子，好生坐着。”

　　 姜小娥忙缩回脖子，对着她娘小声问：“娘，您见过詹太太与詹姑娘吗？她们是何人？”

　　 陶氏则摇头：“人是未见过，只略有耳闻，许是你远表哥恩师家的太太与闺女。”

　　 姜小娥正是惊讶，就见不远处正朝堂屋走来的几人，那名面生的太太与姨母并肩而行，一路上皆在说笑。往后看才见着一个身穿淡紫衣裙的高挑姑娘，亦在与阿葭说话，清雅如兰的面上含着笑意，正往她这处看来。

　　 陶氏适时牵着闺女站起来，待陶姨母将人引进来，方笑着介绍：“这是家姐，这是外甥女儿。”又笑，“这便是詹太太与詹姑娘了。”

　　 众人相互见过礼，方落座。