“父亲，母亲。苗姨娘无亲无故，出了府要如何存活？”

　　 “蓁蓁，这是她自作自受，不值得可怜。你年纪还小，心底善软，却不知若不加以惩戒，今后必定还会留下后患。”张峦严肃却耐心地与女儿解释道。

　　 寻常的孩子可能听不太懂这些话，但他的女儿这般聪明，一定一点就通。

　　 张眉寿却并非出于心善，才有此提议，而是她真正的想法若是说出来，大家怕是会觉得由一个孩子说出来这些话实在太过异样。

　　 “父亲是担心苗姨娘会再生事？”

　　 张峦点头：“这是其一。”

　　 “那不如罚苗姨娘暂时住进庄子里去，她什么时候想通了，肯说实话了，再放她回来。”

　　 她自然也担心父亲出去历事的这段时日里，目的不清的苗姨娘会与柳氏再搅风浪，放着个不知晓想法的人在身边，谁都不会安心。

　　 但若就此将苗姨娘驱逐出府，任她自生自灭的话，却也难保就不会再生出其它不可控制的乱子来。

　　 倒不如将人放在城外的庄子里，命人仔细看守着，也给苗姨娘一个思考反省和权衡利弊的余地。

　　 张峦听罢下意识地想要拒绝，仍是觉得女儿过于天真，可他到底不是蠢笨之人，稍一思考，就想到了这么做的种种好处。

　　 倒不失是一个两全之策……

　　 可是，他若就此点头同意的话，妻子会不会觉得……他也对苗姨娘生出了心慈手软的心思来？

　　 这才是重中之重啊。

　　 妻奴张峦拿不定主意间，却听身边的宋氏说道：“不如就听蓁蓁的吧。”

　　 张峦听得眉头一抖，而后露出不甚赞同的神情来。

　　 他微微摇头，不确定地问：“她坚持不说实话，俨然是不思悔改，毫无悔过之诚意也，这样会不会罚得太轻了？”

　　 宋氏便劝道：“可你若将她驱逐出府，那她隐瞒的线索才是真的白白断了。倒不如将人放到庄子上，也省得惹外人议论。”

　　 张峦又作势思考了一会儿，才勉为其难地点头：“那……就依芩娘之言。”

　　 一旁的张眉寿默默无言。

　　 看吧，她的母亲总是如此好骗。

　　 “还不赶紧叩谢二太太！”张峦皱眉看着苗姨娘说道。

　　 苗姨娘擦了把眼泪，重重叩头。

　　 “妾身谢过太太！”

　　 她知道，这已经是最好的结果了。

　　 她又朝着张眉寿叩头。

　　 并道：“妾身愿领五十鞭！”

　　 “儿子愿代姨娘受过！”张秋池语气坚持。

　　 “池儿，这是我应受的惩罚。”苗姨娘未再流泪，反而多了一份固执的坚韧。

　　 “姨娘！”五十鞭下去，只怕半条命都要丢了！

　　 “够了。”张峦皱紧眉头，打断了张秋池的话，当即命人将苗姨娘拉了出去领罚。

　　 张秋池起身跟出去，却听跪在院中的苗姨娘沉声说道：“你若再敢靠近一步，日后便别再喊我姨娘！”

　　 这是张秋池第一次从沉静温柔的姨娘口中听到这样重的话。

　　 他定定地站在原处，眼睁睁地看着那鞭子落在她的背上，让柔弱的她顿时身形一矮，双手撑在了地上。

　　 但她紧紧抿着唇，半声痛呼都不曾发出。

　　 张秋池压下内心所有的声音，直直地跪了下去。

　　 正午烈日的烤灼下，他清楚地感受到膝下的炙热。

　　 少年脊背绷得极直，弯身朝着苗姨娘的方向叩首，力气之大，直发出一声声“咚咚”的闷响。

　　 苗姨娘每受一鞭，他便叩一次，每一记都透着沉重。

　　 宋氏让人去拉他，却根本拉不住。

　　 张峦语气复杂地说道：“由他去吧。”

　　 他看得出，张秋池此举并非赌气，也不是有意做给他们看，只为全一个为人子的孝义而已。

　　 这是个……好孩子。

　　 苗姨娘受完罚之后，被送回了西院。宋氏有话，命她两日后便收拾行李动身去庄子上。

　　 张秋池却一直跪在海棠居，迟迟不肯离去。

　　 张眉寿走到他身边，说道：“大哥，你不必如此。父亲让你回去。”

　　 张秋池闻声抬起头来看她。

　　 灼人的阳光将少年原本干净白皙的脸庞晒得滚烫发红，嘴唇却苍白干裂。

　　 张眉寿看着他额头上半凝固的血迹，递了帕子给他。

　　 张秋池接过，却没有去擦拭，而是攥在手中，与她说道：“三妹，方才多谢你为姨娘说情。”

　　 他的声音透着沙哑，有着别样的复杂。

　　 张眉寿没有说话。

　　 她说情并非出于怜悯。

　　 “三妹，抱歉。”张秋池低下眸子。

　　 他忽然想到许多，包括他的出生，似乎就是一个给人带来无数麻烦的错误。

　　 他以往并非不知，但如今日这般切身体会，却是第一次。

　　 张眉寿不知如何安慰他低沉的心情，只能道：“既然事情已经发生了，只能向前看。我曾听人说过，与其站在原地自怨自艾，倒不如昂首向前。想来，这话确实有些道理。”

　　 张秋池在心底重复了一遍她的话，而后问道：“三妹是听谁说的？”

　　 “嗯……听祖父说的。”

　　 张秋池一愣之后，艰难地弯了弯干裂的嘴角。

　　 张眉寿却想到了一个久远的画面。

　　 有一回，她还在太子府里的时候，一个人躲在房里，倚在靠窗的椅子里，望着窗外的天抹着泪，却忘了是为什么了，但她清楚地记得祝又樘不知何时走到她身边，笑吟吟地问：“宁可流泪望天，也不愿昂首向前，这是什么道理？”

　　 她当时大约伤心又气极了，脱口回他：“是我的道理！不……是大多数人的道理！”

　　 祝又樘鲜少见她那般大胆顶撞，却是一笑，点点头：“好，你有理。”

　　 便站在她身边负手与她一同望天。

　　 她记得，那时也正值盛夏。窗外的那丛芭蕉，格外地绿。

　　 “所以，大哥且起来吧。”张眉寿伸出一只手去拉张秋池的胳膊：“有这工夫，不如放到更有用的事情上。”

　　 这一次，张秋池没再坚持，随着她的搀扶站起了身。

　　 “我相信姨娘绝无挑拨之意。若此事果真是她做的，也必有不得已的苦衷。三妹，我这么说，并非是为了姨娘开脱。所以，姨娘被罚，我并无异议。”张秋池往堂内看了一眼，道：“我这幅样子，便不进去了，你代我转达父亲母亲――我一定会将此事前因后果查明。”

　　 他固然受到了冲击，却从来不是消极之人。

　　 见张眉寿点了头，张秋池才转身离去。

　　 跪得太久，少年人走起路来脚步略有些僵硬缓慢。

　　 阳光下，他被汗水浸湿透的衣袍紧紧贴在后背。

　　 张眉寿看着他的背影，却生出一种钦佩来。

　　 张秋池生来不受待见，想来听到的奚落和讽刺不会少，但他却能保留一份赤子之心，从不抱怨，孝义分明且明判是非，这真的极难得。

　　 上一世……真的是可惜了。

　　 张眉寿转身之际，屋子里忽然传来赵姑姑的惊呼声。

　　 “二太太，您这是作何？万万使不得啊！”