宝钗则讶异于其间巨大的利益，这宝兄弟却当着贵妃的面提到自家，以宝钗的聪慧，如何看不出这电灯背后所隐藏的庞大产业利益，虽说她还不知道有了电力，会对社会生产生活产生什么样的革命性变革，但仅仅就是眼前可见的照明这一块，就有着庞大的市场需求。更何况许扶摇如此说分明是想要皇帝亲旨与了薛家皇商代理的身份，可谓帮助薛家巩固了皇商地位，其间的便利好处更是不可声言的。
果然元妃听闻许扶摇如是说，并不多言，只是饶有深意地看了宝钗几眼。倒是弄得宝钗又羞又急闹了个大红脸。
别苑内游幸了数日后，元妃着许扶摇备下车马，前往大西沟巡视。她这一路却并不用皇家仪仗，自己也只穿了寻常民服，混在贾府一众女眷中，连随行太监也换了服色扮作家丁侍从。马车在水泥路面上行驶得甚是平稳，但毕竟是贵妃在上，许扶摇也不敢令车马驶快，这一路一百多里竟走了小半日才到。
好在不摆仪仗则吃喝行止诸事从简，那几处作坊厂子早早得了柳湘莲授意，并不停产，仍是烈火灼烧，黑烟滚滚，在许扶摇眼里透出近现代工业的别样美感来，止元妃和一众女眷是如何审视这番粗旷景象却又不得而知了。元妃居中，贾政和许扶摇陪侍两侧，从寻常砖窑看起，再折进水泥厂，看着那傻大粗黑的蒸汽机喷吐着火苗黑烟白雾，驱动着钢臂转轴将大块石料搅得粉碎，让人不由慨叹机械之伟力人力所不及也。许扶摇一面引着众人从生产线行过，一面讲解反应原理，元妃贾政一众人等自是听不懂的，只一味不明觉厉。贾政还偶尔引经据典之乎者也一番，旁人俱是只剩下目瞪口呆的份了，唯宝钗黛玉等寥寥数人学过许扶摇给的小册子，对反应原理一知半解，尤其是黛玉本就对化学感兴趣，眼见了这大规模生产的实例，不免生出许多问题来，许扶摇一一解答，元妃见他问答之间，对这黛玉又是不同，似乎比那宝钗起来更加亲厚一些。
最后看了大西沟钢铁厂，保龄侯史鼐早已候在那里，元妃因是微服是以并不行国礼，止以族礼叙之。这钢铁厂和前面所看数座作坊厂子大有不同，这间本时空首座大型钢铁企业可是许扶摇耗费百万巨资倾力打造的，一座座高炉，配套的标准化厂房都透出数百年后的工业大生产气质来，连许扶摇进入都有一种穿越时空的感觉，更何况初见近代工业的元妃贾政等人的震撼了。那史鼐也不隐瞒，如实简要介绍了这钢铁厂的建设过程，贾政方才知晓自家儿子竟然豪掷了百万两银子在这厂子里，更是几乎无偿地捐给了朝廷，心中一是百感交集，一忽儿心疼不已，一忽儿傲然自得，最后只是憋出了几句要忠君报国之类的套话。
保龄侯对这钢铁厂只是管总，对冶铁生产的细节却并不通晓，大致介绍了钢铁厂的建设运营出产后，为元妃等人介绍具体冶铁炼钢工艺的却是一娇滴滴的少女，正是史家大小姐湘云是也。那湘云本就是个性子爽直之人，上来并不扭捏，向元妃贾政等福礼毕，熟络地同众姐妹打了招呼，便一板一眼地从矿石选洗，破碎，进料入炉，温度控制，出铁等仔细说起，又大致讲述了钢与铁的区别和这新式转炉炼钢的原理等等。
那湘云侃侃而谈了个把时辰，其间炼铁高炉正好出了几炉铁水，转炉也出了一炉钢。众人远远看着那炽目耀眼的通红铁水倾泄而出，俱是震撼不已。元妃本是心细之人，见这史家小姐不光是侃侃而谈，对冶炼工艺原理如数家珍，其间更有一些官员和工匠不时来向史湘云请示事项，有盘点库存出入的，有请示开炉加料的，具体细节元妃听不懂，但看湘云这十二三岁的小姑娘装出一副小大人的作派，随口指点竟显出几分威严气度来，显然是老于此道，平日也管惯了的。再联想到史鼐介绍的钢铁产量和价格，这小小的钢铁厂出产精钢竟占全国半壁，每年其间利润更是以数百万两银计算，谁曾想到这样大的产业，随手指点打理的竟然是这么一个娇滴滴的小姑娘？在省亲宴会上元妃也是见过这史家小姐的，只是宴饮游幸罢，湘云便早早赶到了大西沟，是以元妃对她止略有印象却并不熟悉。元妃心头思量，自家兄弟这动辄百万两银子的产业随手便交于他人，又见这湘云面貌如花，身段虽未长开却也自有风流姿态，不由又有一番揣度。
元妃在大西沟看验了一干作坊厂子，当夜胡乱在史鼐包下的客栈歇了一晚。好在这大西沟虽然地处偏僻，但这大半年来又是筑路又是采矿又是办厂的，人流商贾往来频繁，竟然已经有了规模，较京郊的寻常乡镇还要略大些，那客栈之中的上房竟然也建有那种铺了瓷砖的更衣间，暖气热水亦是直通房间，除了没有照明的电灯外，各项设施便利与终南别苑相若，比寻常公侯人家竟然强出许多来。
从大西沟返回终南别苑后，元妃在别苑休整了两日，便又同许扶摇外出验看，只是此回却并不携带一众女眷，止贾政和许扶摇两人随驾，元妃自摆出了贵妃仪仗，一路但见闲杂人等亦是由那些如狼似虎的禁军盘查驱离。
在别苑东南不远的深山里，贾政算是见着了自家儿子此前提到的奉旨办差是个什么差事了。那金工车间和火药车间规模均不大，比之大西沟钢铁厂的规模看上去并不起眼。加之贾政对这军伍火器之事不甚上心，并未觉有何出奇之处，元妃深居禁中，对此也不大了了。反是随侍元妃同来的两个太监面色凝重，不时就火器制造使用提出一些问题来，显然这二人是懂得神机营里火器使用的，只是许扶摇对这二人又无法讲解太多的化学理论，无他，听不懂尔，只好连比喻带比划地大致讲了下这新式火药的特点长处，新式鸟铳的大致原理，最后还在专用小靶场里试射了一回，才算完事儿。贾政和元妃唯觉得这枪声震耳，并无太多感觉，也算是无知者无畏，那两个太监就不同了，待匠人打了两枪后，亲往靶子处验看一番，回头索过枪支在匠人指点下试射了两发，再看许扶摇就是一副如同见鬼般的表情了。
按元妃本来的打算是要待到二月上旬方才返京的，只是这日巡视后，随行两个太监当即郑重面禀请驾回宫，元妃虽不知兵事但亦大致估摸自家兄弟这差事估计办得甚得两人重视，事关国事，亦只好拜别了贾母贾政等至亲，竟提前十多日返京了。