楚昂身后跟着老太监张福从二道门内走进来，着一袭明黄上绣龙翟十二章纹龙袍，内衬殷红打领，发戴乌纱折上巾。楚氏皇族的男儿天生自带清冷贵气，那长身玉立、衣袍拂风，只把秀女们的眼眸立刻吸引过去，竟不想万岁爷这样年轻英伟，看去不过二十八-九风华。

　　 朝政忙碌。山西那块地面乃先皇帝在世前就赏给肃王的封地，彼时肃王母妃得宠，时年不过七八岁就被封了王，便是后来隆丰皇帝在位期间也对他束手无措。

　　 去岁山西财政闹亏空，楚昂亲自命人查阅了这几年的税贡，正准备下狠手整治，奈何肃王与宁王却在暗处散播谣言，只道自己皇位坐得不正。着戚世忠去审了两月的案，恁是一点口风也破不出来，破不出来就治不了肃王，山西那块棘手之地也就动它不得。

　　 楚昂负着手急匆匆地往殿内走，目不斜视。一身帝王气宇叫人不敢贪仰，秀女们被他压迫得纷纷低头屏息。

　　 殿内孙皇后看见他进来，腆着腰肢笑嗔他：“怎么才来，看把娇花似的女孩子们一个个晒黑。”

　　 她快八个月的身孕了，楚昂扶住她的手，不让她起身：“进行得怎样了？”

　　 他英姿清伟，孙香宁被丈夫笼罩在阴影里，显得舒适而贪婪：“给你选的妃子哪儿能由我做主，自是等你自己来决定。”

　　 淑柔的脸容上带着笑，然而妙目中闪闪，到底几分涩意被他看穿。

　　 成亲十几年了，那长在小户人家的少奶奶情致一点儿还是不变。楚昂其实是知道的，只是不表达，既是做了王朝的皇后，这样的场面有第一次，也会有第二次，她要学着适应。便略笑一笑道：“后宫你是主位，这些自是当凭你满意。”

　　 说着亲昵地抚着她的手背坐下来，他在人前是给予她足够尊崇的。

　　 张贵妃被冷落在一旁孤坐，这种时候皇帝是不会看她的，她也知道。那个女人在的时候，他从来不会把私下里对着自己时的激烈显扬半分。

　　 日头打照在雕镂的窗棱上，楚昂隐在逆光处的侧脸精致而冷俊，肩背清宽，长臂扶着皇后的腰肢，是一个尽职尽责的五好丈夫。

　　 张贵妃悄悄睇着，心里略有点酸，但一想到他那种时候还不是要与自己这样那样，她的容色就又变好起来。撇过头，自己对着空朦的光影抿嘴笑笑。

　　 楚昂坐定，随手翻了翻面前的画册子，冷淡道：“这就开始吧。”

　　 门口太监一声吆喝，等待已久的秀女们就挨个儿走进来。太监念一声“给皇上皇后娘娘们施礼――”她们便侧身做福，不要跪，因为这样才能勾显出体态和姿容。太监身旁是两个漆紫红的篮子，一个篮子里头搁着花，一个搁着流苏玉坠。拿到花就是落选了，一辈子只能埋没在各宫各局里做宫女，拿到玉坠的才算是淑女。

　　 正殿里安安静静的，宫女子的命运太凄苦，没有人愿意收到花。一个个十三四岁，最大的不超过十六，有的美目顾盼，有的怯怯含羞，一排四个，一次三排，站得疏落。皇帝看着其实是毫无感觉的，这样年纪的女孩儿根本不算作女人。他显得有些索然无味。

　　 “长得可丑。”后院的窗缝外，楚邝有些失望地收回踮起的脚尖。

　　 “呼――真没意思。”楚邹也吐了一口长气――没有一个比母后漂亮。一时兴致索然。

　　 看见楚邺手里的梨花糕，便又五指并拢地伸出去：“再给我来一块。”

　　 若在平时，楚邺看着小四弟指甲剪得凸凸的稚嫩手指，一定怜疼地给出去了。这会儿他可捂着不敢给，怕那小丫头又在哪里捏出指印给他发现。楚邺清俊的眉目些许躲闪：“不给了，这是甜的，你看你的牙。”

　　 “哎唷，主子爷别乱动喂，奴才们快要撑不住了。”天热，底下小喜子小顺子小邓子高拱着脊背，跪的面赤腮红，手筋突出。做奴才的艰辛主子们是看不到的，一群小皇子天生贵胄，只是自然而然。

　　 楚邹龇起牙，前面一排门牙都空了，他转头又看进去，自己对着屋里的秀女们龇。然后就看到父皇对过来的眼神，那长眸里噙着笑意，似能把他的小心思看穿。他的鬼脸立刻恢复原状，腮帮子鼓起来，正襟危立地站着。

　　 里头楚昂不由好笑，这小子无时无刻不在以自己为标榜，小小年纪就整天板着一副清贵的大人脸。他扯了扯唇角，心底却是柔软而满足的，收回眼神不看他。窗缝外楚邹见心思被父皇看穿，也就不好意思再继续偷看下去了。

　　 小顺子在底下跪得牙关和骨头咯咯打颤，楚邹见他也是不行了，就啪嗒一声跳下地，呼啦啦跑出了储秀宫。

　　 五月天高云远，蔚蓝一片，他出了长康右门就往前廷跑。四月头上的时候他在宫里发现了一个隐秘的地方，过左翼门往右走，穿进文华殿的大门，在殿的后院的最里头有一个黑瓦的肃穆的藏书阁。那地方叫圣济殿，里头的书有史有策有兵法有神话有典籍，一切光怪陆离、世有罕见与吉光片羽尽在其中，仿佛对他打开了一个浩然的新世界。

　　 他现在一门心钻在里头，所有的都对他提不起兴致。

　　 眼看接近晌午，各宫的奴才们都在忙碌，宫巷里寥寥无人，他稳步小跑，一袭靛蓝色小袍在风中簌簌扬起。迎面走来老太监陆安海，勾着略歪的肩膀，一步一晃悠。看见他来，弓着背卑微退在路边，脑袋上的太监帽耳朵垂下来，把挤皱的老脸盖得就像一只长眼睛的坟冢。

　　 楚邹看见了也跟没看见，目不斜视地从他身旁掠过去。太监们都是阴险狡诈的存在，他以为藏了个小东西就能拿捏住一个小皇子，魇不住自己就轮到三哥被魇着了，哼，他可不屑一顾。

　　 楚邹张开手臂，想象自己是那古书中形容的巨翅神兽，冷傲地从陆安海目下略走了。

　　 视他如粪土。

　　 陆安海勾着背候在宫墙下，等他过去了才慢慢直起来往近光右门外走。这小四子的脾气他是真摸不透，先前追着自己又打又弹，每晚上回去不是这青就是那肿，老骨头没一块好地方。如今看见了也装作不看见，一双楚楚的桃花眸里满是倨傲不屑……啧，皇帝生的这群小皇子没一个省心。

　　 院外日头渐烈，衬得殿内光影昏幽。秀女们候在殿中央等待裁判，孙皇后低声提醒道：“皇上……”

　　 “皇后做主吧。”皇帝楚昂攥了攥她润玉般的指尖。

　　 孙皇后心思略宁，便挑选了几个入眼的。

　　 一拨进来，一拨又出去，储秀宫里的秀女在渐渐减少。先头还是好姐妹，一出殿门就地位悬殊了。那得了玉坠的因着承蒙帝后赏识，面色羞赧掩藏喜色。那拿了花的掩饰暗里心酸捧她：“姐姐从此要辉煌腾达了，他日册封娘娘，别忘了妹妹还在吃苦。”

　　 拿玉坠的安慰她：“只是一场海选，能不能得宠还不知道呢。妹妹也还有机会，就是当了宫女也能再往上爬。”

　　 嘴上这么说，心里可不是这么想。

　　 当宫女的要往上爬难于上青天，在宫里头打扮是有严苛制度的，宫女们嘴唇要涂、眉毛要画，不画怕显得没生气，是对主子的大不敬；但是又不能逾越过主子，得画，还要画得安分守己。穿的衣裳颜色也有限定，除了尚宫局等六局的上等女官外，普通宫女只能春夏穿淡紫、浅绿，秋冬穿紫褐、檀红。只有万寿节那天给穿鲜艳。但是那一天你也见不着皇上，要得皇上垂青你一眼，除非天上掉星星。

　　 各人怀揣着各自心思，回乾北五所收拾行装。被选上的留下，重新分配院落；落选的就得跟着大姑姑被带去差事上干活了。现在姐姐妹妹，再见面或者不屑一声招呼。

　　 院子里日头曝晒，剩余的看着出去的秀女们，心下里都是紧张。

　　 周雅拭着鬓角，问身旁圆脸的曹可梅：“曹妹妹，你看我的妆容可有花？”

　　 曹可梅是不见激动的，她一没钱打点关系，二没天生好姿色，上回的画册也是丑，基本是已决定当宫女的了。

　　 闻言艳慕道：“周姐姐花容月貌，便是没有妆容皇上也第一个看上你。”

　　 周雅微掩得意，转而看向花坛边蹙眉不语的何婉真：“何妹妹看起来像是不舒服，这粉打得也盖不住苍白，回头见了皇上可不要这样。”

　　 何婉真略略点头，其实是头晕的，只在凭念力支撑。周雅眸光亮闪闪，抿了抿唇淡笑不说话。

　　 正自心思流转，听见门口太监报名：“张玉姝……周雅……陈美玲……何婉真……”念得扯扯慢慢。晓得轮到自己这一拨了，连忙搭着手低下头挨个儿走进去。

　　 一个个娇花初绽的鲜涩年纪，靓衣粉妆在殿中央站成三排。

　　 锦绣站在张贵妃身后看，不禁看得满目艳羡。想起当年的自己，一样有过这般憧憬与羞慌。那时的隆丰皇帝虽依稀已有病容，但楚氏皇族天生的冷贵清容仍然叫她满心惴盼。

　　 斜眼悄瞥正前方端坐的楚昂，她这样的角度恰能看见他英挺的侧脸，肩背清宽，笔管条直。锦秀看得有些发痴，又想起他和张贵妃时那些若隐若明的激烈，还有从他嗓音中发出的低沉。她的目中便暗暗崇羡，怕移不开眼神，不敢再往深里想。

　　 周雅站在前排第二个，这是被打点的太监们特意给她留的最好位置。她生着不圆不尖的鹅蛋脸，姿容端丽，身段亦有着与年龄不符的高挑和匀称。穿一袭妃色宫装，腰束指宽绣花雪青缎带，往上丰盈，往下曲婉，非常地引人注意。和那些尚未发育好的秀女有很大不同。

　　 楚昂正在饮茶，不自觉抬眸看了一看。

　　 张贵妃讶然着周雅的好气色，暗暗瞥眼瞪锦秀，锦秀亦有些不明了的错愕。

　　 孙皇后目中悄掩下一抹微涩，笑着把画册子给楚昂看，又特指了指左下角“山西府尹周勐河之女”几字。

　　 皇帝就默许。太监在她名字上打了个勾，然后挥挥袖子，出门时自有打下手的给她们分发花和玉坠。

　　 一拨里就自己一个，周雅有些志得意满。曹可梅没什么感觉，她被安排在第三排的最角落一个，压根儿没指望被看见。第一排角落的何婉真悄悄舒了口气。

　　 一袭杏色宫裙婉婉，弱柳扶风。那一声叹虽轻，然而却还是叫慎省的皇帝爷楚昂捕见。

　　 楚昂面露不悦，微启薄唇：“等一等。”

　　 低冷的嗓音回彻在殿堂之下，太监们连忙悄声唤：“停住，停住。”

　　 都不知道发生了什么事，一个个面带紧张，又踌躇着转回身来。

　　 “朕贵为天子之躯，得天下万民景仰。秀女进宫莫不以落选而伤，你却为何独不见惆怅，反倒是舒了口气？”

　　 楚昂盯着第一排角落何婉真纤柔的侧影，英俊面庞上堆起一股冷愠之气。

　　 四周静悄悄的，周雅顺势看过去，这才发现皇帝的目光锁在何婉真的身上。她也不知该得意她被皇帝着恼，还是该忧愁她被皇帝注意到。

　　 何婉真低着头，惶恐而谦恭地站着。

　　 老太监张福就提醒道：“万岁爷问你话呢，会张嘴的就回答。”

　　 她只当这次要没命了，心如死灰地应道：“皇上饶命，民女进宫后身体一直不适，今日又逢阳光炽烈，民女恐怕半途晕厥，适才悄悄舒了口气。”

　　 孙皇后不高兴了，问尚宫嬷嬷：“既是身体欠妥，如何还让她来晋选？若扰了万岁爷的龙体康健，这罪过你可担当得起？”

　　 尚宫嬷嬷心里可恼，连忙双膝跪地：“禀皇后娘娘，这何秀女一进宫就是如此脸孔，镇日颦眉寡语，一副刀山火海的愁苦。近日总听说头晕，秀女们不配请太医，奴婢只当她扯谎做借口，就也未曾注意。”

　　 一进宫就是如此脸孔……这句话在楚昂听了极是不悦。莫说进宫之后，便是从前在裕亲王府里，也从未有过女子对自己这般排斥与漠视。

　　 他阴着清贵的脸庞：“抬起头来。朕见你从始至终都未抬过下巴，莫非朕生得虎爪獠牙，叫你这般不情不愿？”

　　 一股乌压的气场笼罩着整个储秀宫，旁侧桂盛连忙厉声催促：“叫你抬起头来！”

　　 何婉真只得徐徐抬起下颌：“皇上错怪，只因父母在家身体不好而惦记，没有不情不愿。”她此时心如死灰，想起心中记挂之人，大概只能来生再见，因此目光空泛，倒也不卑不惧。

　　 那清凉的眼帘徐徐抬起，只见肩若削成，腰如约素。延颈秀项，玉软花柔。待见到宝座上皇帝年轻英挺的龙躯，目光却是微微一潋。

　　 楚昂不动声色地收入眼底，只淡漠地问：“说朕错怪了你……哼，叫甚么名字，何方人士？”

　　 她抬头看他一眼，并不多余倾慕：“民女叫何婉真，江西芦溪县县令之独女……唔……”正待要继续说些什么，顷刻却觉头晕目眩，那慌乱中也不晓得抓着了什么，两眼抹黑地就晕倒在地上。

　　 “荒唐……叫传太医。”楚昂不耐地拂袍站起，修长身躯踱到门外，又叫孙皇后把后面几个也随便指了，便阴愠地出了储秀宫。

　　 这架势，孙皇后与他夫妻十多年，便知他必是被惹上了。多少女人爱慕他，何时不是信手拈来？

　　 她心里酸涩，到底不敢逆他的意，末了在何婉真的名字上也打了个红勾。