清早的御花园里弥散着淡淡雾气，清凉意使人舒适。楚鄎勾着父皇的手，沿汉白玉随廊走过来。两旁池潭中绿叶承托着花瓣，红的粉的洁白的，那是六月里盛开的荷花。
父子二个人走得很慢，锦秀揩着小竹篮随在后头。不远枝头上鸟儿轻啼，楚鄎很是享受这样的光景。他生来便是凄惶，能抓在手里的很少，外人都道他受尽荣宠，但他内心深处却是卑慎，处处小心揣度人脸色，只有在这两人跟前才得以安然地释放童真——一个是紫禁城里他唯一仰赖的父皇，一个是一手带大自己的宫女。他们对他无限宠护。
水中有鱼儿在嬉戏，楚鄎眼尖，趴着栏杆往下看：“父皇，有金鱼。”
这是直殿监管事每隔一段时间叫放进来的鱼苗，都不过小指长短，游得飞快。楚鄎从锦绣的篮子里抓了把鱼食投进去，顿时一丛丛便围拢在他的目下。楚鄎特别怜疼这些小东西，仿佛总与自己的身世同病相怜。
一边眨着眼睛看，一边呢喃：“鱼儿鱼儿慢腾腾游，你们这样小，可有鱼妈妈疼爱你？”
这是他幼小心灵中过不去的坎，宫人们越是对他诉说母后的端贤庄惠，以及母后与皇兄皇姐们的相惜相亲，他心中的缺憾便被衬托得越发空落。
那稚嫩的小脸倚着栏杆，长长的眼睫毛微微颤动着，里头是潋水的黑眸。楚昂在旁看着，便又想起孙皇后淑柔而俏皮的娇颜，他心中便又触动了情殇。
这个她用性命遗下的幼子，与别的孩子都不一样。不像老四，襁褓时哄在摇篮里，嬉戏时兜抱在怀中，从出生自九岁封太子前，皆是黏缠着他的母亲。而鄎儿却是孤单的，因为没有了母后而心生惊恐，那幼小的哭啼声响彻在孙皇后刚刚离去的东西六宫，响起一声，楚昂的心便如同刀剜般抽痛一下。
楚昂轻抚儿子脸庞，笑着宽抚道：“雏鸟羽翼丰满，便要飞离母巢，幼鱼长成亦要远走，学会畅游江河湖海。我儿他年也终将离开父皇。岁月渐逝，父皇会慢慢变老，如你母后一般离开。你母后只是提早走了，由父皇代替她陪伴你，父皇给你的爱是双倍的。
楚鄎一听父皇也终会离开自己，顿时伤心地抱住楚昂双腿：“儿臣不要离开父皇，父皇也不要变老，儿臣和父皇一起变老，一块儿去找母后。”
那小脸蹭着楚昂明黄的袍摆，叫已然三十好几的楚昂不禁动容。这是一种小儿由自心底的依恋和不舍，与楚邹幼年时的清淡、崇拜与默默无声的心有灵犀是不同的。楚昂摸摸他的小脸蛋，揩下来几点泪珠，便戏谑他一句：“傻小子，光阴岂能容人倒转么？”
那话中深意怆然，仿若恨时光不得叫孙皇后回还。锦秀在边上看，看着皇帝笔挺的英姿，目中便浮上怜恤。打天钦元年楚昂进宫起，她便在旁默默地看了他十年，他的雅隽，他的冷淡，他的笑与怒与愁绪和孤单，一切皆印刻在她的心里眼里。她想她应是懂他的。
锦秀看着池中一朵并蒂莲，轻诉道：“灼灼荷花瑞，亭亭出水中。一茎孤引绿，双影共分红。两朵花瓣尚可同心，皇上对娘娘的一片思念，娘娘在天的另一头，一定也能感知的。”
说着从篮子里撒下一点鱼食。
楚昂正自拂袖，手便与她碰在了一处。锦秀指尖一颤，怔怔地缩回。
皇帝却是淡然，自孙皇后离开之后，他其实对后宫的颜色几乎淡漠。因见她羞赧，便宽和问道：“你也会吟诗？”
锦秀低头：“奴婢自幼喜好读书识字，奈何家贫。如今素日陪伴九殿下，自己便也在旁学了不少。”抿唇对楚昂一笑，却忽瞥见对面一行后宫主位姹紫嫣红而来，连忙微微匀开些距离。
玉翠亭旁，殷德妃与张贵妃盈盈曼曼往这边过来，两人有一句没一句说着话，忽而看到荷潭一幕，殷德妃便道：“姐姐这个大宫女，倒是生得讨巧。”
这些年六宫诸事皆由她代管，她走的位置稍比张贵妃靠前些。但心里晓得这些早晚是要还出去的，否则皇帝便不至于把老九放在景仁宫里养。因此虽则比张贵妃年长，嘴里头依然叫她姐姐。
张贵妃也看见了，果然这奴才人前人后两面，从前在景仁宫里多少年没有表情，便是最近时常回来请安问候，面上也是恭敬拘谨，怎料背着自己却在皇帝跟前这样生动。
但她如今却是无奈何的，想要拿回后宫的权利，她暂且还离不开锦秀。
张贵妃便皮笑肉不笑道：“德妃说的是，这是她自个儿的造化。”
殷德妃陪着笑笑。
都晓得老九在皇帝心中的分量，不好去破坏他父子的雅兴，这会儿便不知该继续还是后退了。两人搭着袖子，对着荷潭那边揖了一揖。
楚昂看到张贵妃颔首垂眸的身影，默了默，便沉声道：“既是来了，就过来吧。”
殷德妃走在前头，张贵妃有些踌躇，但殷德妃拉她，她略略一顿足便跟着过去了。殷德妃心里有些酸，晓得把风光还出去的日子不远了，这得到了又给出去的滋味到底不好受，只是面上没表现出来。
澄瑞亭下清风徐徐，宫女沏茶，楚昂端坐于正首，殷德妃与楚鄎柔声笑谈，张贵妃只是抿着唇不说话。
五年多了，他都不肯赏脸见她一面，多狠的心。此刻这样近距离地坐着，那英俊的五官、展直的肩脊，沁入骨髓却又陌生的味道近在咫尺。张贵妃原本以为可以不爱了的，然而想起楚昂当年对自己的那些骄纵与恩宠，心中到底还是怨怪与辛酸的。但她也不想在他面前现可怜，便只是淡笑地凝着不远处的莲花。
那目中的幽怨看在皇帝眼里，皇帝便大略读透她的心思。光阴走得飞快，她三十五岁的脸庞已不同于昔日青春光彩洋溢。到底是少年时一并走过来的女人，他看着她如今的沉淀，终是缓和了语气，问道：“听说睡不安妥，送了两只人参过去，近日可好些？”
张贵妃垂下眼帘，应道：“劳皇上惦记，夏日炎炎，那人参还未来得及用。只在宫中炖煮了些清茶，倒还挺管用。”
锦秀因着忌惮方才一幕，连忙轻声附和：“贵妃娘娘熬的五花茶堪称宫中一绝，奴婢得幸尝过几回，品入口中只觉五脏甘醇，甚是清心解暑。”
皇帝便顺水推舟道：“如此，那朕隔日得空便也试试。”
这就暗示当年一桩事儿过去了，张贵妃悄然紧了紧手中帕子。内心却并没有想象中痛快，抬眼瞅着锦秀娇丽的脸庞……几时倒成了她说一句皇帝便听一句。
做慈爱与感激笑笑。锦秀见了略显惶乱，谦卑勾头。
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东一长街上小儿稚嫩的嬉笑声回荡，楚邹从近光左门跨进来，便看到九弟正绕着父皇与锦秀转。一贯在自己与皇兄皇姐跟前拘谨的九弟，此刻显得很快乐。楚邹听见他说：“父皇，儿臣只要父皇与锦秀就够了。”
那步履转圈间，把锦秀撞到父皇的身边。锦秀双目泛水地看着皇上，是不掩渴慕与崇仰的。楚鄎见了，更加黏缠道：“好嘛~~好嘛~~父皇？”
“好。”楚昂拧不过儿子，只得应了一声好。忽而回头看见楚邹，便笑意扬展道：“太子如何在这里？”
这一幕亲昵无间，却让楚邹想起睡梦中的场景。心中不太舒服，走上前去恭敬叫了声：“父皇。”
“太子殿下。”锦秀搭手请安，藏了方才潋滟的悸动。
楚邹却是参透她心的，淡淡掠过一眼，转而对楚昂道：“去前头找父皇不在，小路子说在御花园，这便过来了。儿臣有几件要事想与父皇商议。”
楚昂便把楚鄎交给锦秀，楚鄎拽着他的袍摆不舍：“父皇今日在钟粹宫里用膳，锦秀姑姑亲自下厨。”
宫墙上有一队蚂蚁在爬，密密丛丛的，楚邹微仰着下颌默默等待。楚昂转头间睇见老四思虑的凤眸，有些欲言又止，父子二个往大成左门进去。
关于江淮运河一事，皇帝后来有曾找过秦修明，秦修明也据实禀报了。其实当年冯琛开凿的支道线路并无差池，只是那支道上有几个弯道土质松软易受冲击膨胀，按照常规工程的造筑难以预估风险，须得加固以绝后患。
楚昂在早朝时与众臣商议，朝中大臣却一半支持，一半反对。此时北方谡真族日益猖獗，不时在边关撩拨，小打小闹了几次仗，大奕朝也没真正赢过他们。高丽那边的态度便模棱两可了，今岁春的进贡眼看七月了还未至，齐王楚曎也越发拖病滞留不归。病什么？他齐王少年领兵，身板儿就跟铁打的，怎得隆丰皇帝一薨，倒把病气过他身上去了？
仗是一定要打的，而运河支道不过二年前才竣工，要出事儿也不至于说来就来。倘若现在修，则必又耗去国库数百万，哪儿来的军饷打仗？
楚昂命工部翻阅了这些年江淮一带的降雨，推算结果尚可，因此加固弯道一事便暂且搁置。
只楚邹心中仍然道不出一缕忧虑。御书房“汇流澄鉴”四字金框匾额下，少年皇太子端坐侧首：“江淮一带富在层表，商贾大户囤聚良田米面，稻农与桑民却犹捉襟见肘。若遇洪水灾年，恐怕民间生乱，儿臣心中总归不甚安妥。”
那俊逸面庞上剑眉斜鬓，几许愁绪。楚昂看在眼中是理解的，或如昔年高僧所说，此子命犯“太正”之气，幼年几经风头浪尖，落得个事事沉谋省慎。
楚昂便宽抚道：“我儿忧民之心叫朕感慨，正所谓内忧外患，此时内忧未起，外患却已咄咄逼近……你十二叔，齐王，他还在高丽。”
楚昂说得很慢，并未把话说全，但言下之意已表，大奕王朝自来君臣之间寡淡，人人心中都谋着私己的算盘。若齐王当年安分卸甲归京倒罢了，他弃了京中家小遁去高丽十年不归，若然高丽与谡真联合，则直逼的将是皇权的挑衅。
楚邹无可辩驳，眉宇间的愁绪便消淡开：“父皇一言即是，儿臣悉听教诲。”
十四岁的他，鼻梁高挺，唇线冷薄，五官俊美如冠玉。着一袭玄色肩绣金丝蟠龙常袍，内衬素白交领，双肩宽而腰窄束。那脖颈处已然生出少年过度到男子的痕迹。
皇帝睇一眼，忽而柔声问：“听说此去江淮，从民间带回一名女子。我儿年岁已渐长，可对朝中哪家贵女有意？”
楚邹猜着一定是小榛子把自己遗床的事儿对张福说了，对着父皇便有些赧窘：“是清河县一名孤女，她父亲吃了冤枉官司，被下在京中大牢里。央儿臣携她进京喊冤，儿臣因在乡间得她几回药草供给，便顺路将她带上，并无其他。”
大奕先-祖惯常主张从民间择良女为妃为后，但楚昂却不希望儿子如此。他想要他左右臂膀有倚重，而不至于像自己一般孤寡无靠，瞻前顾后，步步为营，如履薄冰。
楚昂便宽和笑道：“既是小案子，便放手去办吧。若然无事，今日便先且到此。”
楚邹却未起身，像是踌躇了一瞬，继而咬唇道：“父皇，儿臣有一事不明，父皇对锦秀……”
楚昂其实在他方才犹豫的瞬间，便猜到他将要问的是什么。自从九年前御花园□□之后，父子之间似乎都不约而同地不再提及后宫之事，怕一提起，便把彼此艰难建立起的情感再次生生扯开。便是后来杜若云出现，宫中关于她的盛宠传得沸沸扬扬，楚邹也仿若未听未闻，父子倆都很小心地维持着这种平衡。
今日忽然这样挑开，楚昂便有些不适，但还是耐着心问：“我儿想说甚么，但说无妨。”