但小麟子还是去了。
十月十八那天，陆安海带她去乾西四所那头拜了拜，又在东筒子闱院对面磕了头。宫里人讲迷信，每个殿每个院都有殿神和院神，神仙们保佑小麟子没死，离别了也来辞个行。
回到御膳房，吴全有就正式解了陆安海的差事。这一天陆安海是个闲人，从来在宫里头卑躬哈腰的奴才，也得以闲哉哉在各处晃一晃。后来就奔御药房找魏钱宝喝茶唠嗑去了，把时间留给吴全有和小麟子多呆一呆。
这阵子长春宫沈安嫔怀了孕，紧接着启祥宫的李惠嫔和华婕妤也被把出了喜脉。陆安海的徒弟到底新上任不放心，吴全有这几天都在御膳房盯着。小麟子大半天便赖在院里院外转悠，时而帮小高子捡捡柴火，时而帮胖大厨子蔡半聋子递递食材，从晌午到傍晚愣是没回去歇息。
冬天的天黑得早，乌沉沉的，看似又要下雪了。她的眼睛一会儿往自己的小灶上看看，一会儿又故作没事一样地瞥开。眼瞅着酉时就要到了，琉璃瓦殿脊在苍穹之下黯淡，已经有一些按捺不住的小主往这边要膳，她便越发的心不在焉。
吴全有收在眼底，便对她道：“想做什么就做去吧，就当是告一个别，再晚错过用膳时辰了。那老头不在，没人念叨你。”
她这才麻利地往小灶膛上忙碌起来。
未时过了接申时，申时过了接酉时，紫禁城的光阴从下午走到了日暮。从申时末了就开始窸窸窣窣飘起雪花，鹅毛似的不多会就把宁寿宫前的场院铺得素白一片。
楚邹着一袭藏色斜襟绣青花纹样袍服，倚坐在雕西番莲束腰扶手椅上。手中的红木麒麟原本只是个半成的雏形，一下午反复来去精修，现已是把那毛发麟角雕琢得栩栩如生。他在各方面都像是天才，许多事儿一沾手便无师自通，总是能做到最好。
凤凰石地砖下的管道似乎堵住了，又或是得罪了太监，地暖烧得不够烫，正殿里冷清清的。第二回经历这冷遇，他倒是看得很平静。等了一下午，起初凤目还不时往殿外看，后来天色晦暗下来，渐渐地也就不看了。天花藻井下传来低声的咳嗽，少年清削的肩脊在暗影中勾勒着寂寥。倒是小榛子侍立在一旁，时不时替他翘首往外张望。
四名直殿监太监提着灯笼摇摆进来，用长杆子挑在殿檐下挂起了灯笼。酉正了，那幽红的火光望过去寂悄悄的，小榛子就道：“爷，不然别等了，传膳吧。”
楚邹应：“好。”
话音方落，却听那墙后窸窸窣窣踩雪的声音，脚步带着熟悉的轻碎韵律。小榛子支耳朵把头一抬，便看到一道森青的垮腰曳撒走了进来。头上戴着镶鹅绒的太监帽，一手提一个双层的食盒子，一手环胸前抱个木筒子，歪着肩膀吃力。
素年沉闷的小榛子难得脸上也有表情，道一声：“爷，人来了。”
楚邹正在收尾，闻言指尖一顿，那尖刀子戳进肉里，顷刻渗出一道血红。刺痛。他便用拇指强把它摁住，装作若无其事地转过来。
小麟子奇怪怎么都用这样的眼神看自己，略有些赧涩地扬声道：“奴才给太子爷请安，奴才给太子爷送膳来了。”
她应该是一路较赶，小脸蛋在风雪中粉扑扑的，喘气匀匀。
见楚邹只是端坐着不动，便自顾自走进来，先垫脚把木筒子在他桌上一放，然后再把食盒子打开。
小分量的四菜一汤，米饭是用玉米和小青豆一块儿蒸的，白与黄与绿的清新搭配，蒸得软糯喷香，叫人养眼儿。又用鱼腥草根炖了新鲜的软排，里头打了碎蛋花，清淡可口，对哮喘甚有助益。旁的几样小菜亦是道道秀色可餐，勾人食欲打开。
楚邹已经两个多月没进过这样精致讨巧的膳食了，以为她听懂了自己昨日一番话不走，那颗被众叛亲离、人情冷薄的心不免很得了安慰。
到底是少年，容色缓和下来，手托着袖管夹了一筷子蘑菇，展眉笑道：“我看今儿这道鸡丁嫩蘑菇最出挑，这宫里头也就独你一个有这样天分，寻常的菜品儿总能做出不一样的味道。我母后若是知道你还留下，她一定甚欣慰。吃了你这么多年菜，赶明儿爷也带你出宫去尝尝，广安门外有一家酒楼鱼做得甚好，之前爷带人去过，可惜她不懂品尝……”话说到一半，忽然意识到说了不该说的，忙又改口道：“今后得空，你主子便带你出宫去开眼界，外头有杂艺班子，舞流星、猴儿骑马、走高索，稀罕东西可多，怕你去了就舍不得回来。”
他甚少话这样多，尊崇者在落魄时一份卑微的慰藉也如宝石，就如同小时候掐了她的胖腿窝窝又后悔，忽然想要把全部的好都弥补给她。那俊眉凤目染了笑，笑得是那样的舒心与好看，小麟子看得目不转睛，看得都不忍心。
可惜他现在才对她这样说，可惜她业已开了窍，懂得自己是个留不住的女孩儿了。而他说的那些好玩的地方，之前也一定是每处都带着小碧伢玩过的。她在他眼里再好也始终是奴才。小麟子昨儿一晚上已经想好了，现在听这些都已是风轻云淡。
听楚邹兴致盎然把话全部说完，这才端着身板儿道：“奴才明早天擦亮就得出宫了，陪不了太子爷。奴才出了宫，得空了自己会去玩儿。今儿来给主子送最后一次膳，感谢主子爷对奴才这些年的栽培。”说着撩袍摆跪在他的座前，双手伏了一伏。
楚邹本在用汤，闻言动作兀地一滞，瞬时才听明了她话中之意。
从来倨慢无畏的角色，怎么忽然就觉身前身后空寂寥，这紫禁城，是真的把他摈弃了。
但顷刻又故作轻松道：“哦，倒是我误会了，以为你改了主意。出宫也好，总好过在宫里做奴才，处处看人的脸色。那你便去后头收拾吧。”
说着就低下头默默地吃起东西，那银筷往来间再没了语言。天花殿脊下灯火黄朦，少年清展的身姿复又溢散出冷寂。
廊檐下飘雪，小麟子绕去西偏殿收拾，在没人的拐弯处抹了两下眼睛，然后便把里头侍夜的褥子和两册《百草集》扎成捆。又避过楚邹的视线，用两手吃力地搁去殿后屋檐下，这才走进来对他道：“奴才把东西收拾好了。明儿一早奴才走后，小路子会过来提去李嬷嬷那儿，不会给太子爷碍眼儿。”
楚邹又应好。这短短一会儿他已经接受了她要走的事实，其实仔细思想留下她也是一种自私，等将来身边进了女人也还是要叫她再伤一次。
看她眼圈晕着红却依旧冷静，也不想在最后的时光里叫她难受了，便指着桌角道：“那个麒麟你收着吧，麒麟出没保祥瑞。出了宫别告诉人你是个太监，那宫外头什么人都有，看你生得女相，不定会对你做出甚么手脚。”又问小麟子道：“这筒子头里装的，可是你送给爷的礼物？”
拳头大的小麒麟，雕刻得栩栩如生的，显见得很用了心。小麟子走去对面，把麒麟珍重地兜进袖子里，点头应：“是，主子爷等奴才走后再打开。”
是一个圆柱形的红木筒子，带着活盖儿的。楚邹却已经打开了，牛皮油纸装起来一包包花茶，往下一掏，却在那花茶中掏出来个小荷包。亮黑蓝的绸缎面子，一面绣着戴花的小麒麟，一面是一颗瞪凶眼睛的黄柿子，张牙舞爪地诙谐。
楚邹拿起来，也不顾小麟子的窘，便自顾自往腰带上挂：“送了就送了，还藏什么。一个太监，做点东西也像个姑娘家样。”
他的腰带上如今已甚简单，除了一枚楚氏皇族的墨玉挂配，便只剩了她这个小荷包。好像也接受了她骨子里娘里娘气的现实，并未对那寓意多做思想。
小麟子悄悄舒了口气，听了他的话就笑。她笑起来真是好看啊，整齐而洁白的小贝齿，眸瞳剪水弯弯，倘若不是那太监帽扣着她的脑袋，俨然是一个十岁的小美人儿。
楚邹从未见过小麟子这样笑，这是一种发自内心的、平等自在的纯澈的笑。而从前她都是耷着脑袋一副小奴才相。他不自禁看得有些错神，并觉得心里隐隐哪儿在痛。
她想他怎么就偏偏是个太子爷呢，他也想她为何就偏生做个苦命的太监。
院子里风雪纷飞，吹得烛火袅袅摇曳，气氛好像就此纾解了开来。楚邹勾了勾唇：“出宫后，遇见门前挂幡子不写字的客栈别住，那里头是讹钱害命的江湖黑店。若是有瞎子找你算命，也千万别跟过去听，他若对你说马上有个灾，前头必定就有他的伙计设了套儿在等你。乞讨的分三种，三五成群的小孩儿别给钱，给了便顷刻招来更大的一窝蜂……”
小麟子静静地听着，对那宫外头的世态充满了稀奇，听完问：“太子爷怎知道那样多？”
楚邹容色有些窘，板着脸应：“你出去后自然也就晓得了。”
小麟子便猜他头回出宫一定也没少上当，又捂着嘴吃吃地笑。她今晚上笑得可真多，要出宫了心境不自觉地放松，自己也没觉察现了女孩儿的举止。楚邹频频地抬眉把她悄看。
忽然一阵夜风吹进来，寒意呛得他胸腔咳嗽。真是瘦了，原本俊美的脸庞越发如玉雕琢，肩膀也现出清减的轮廓。小麟子看了心疼，揩起桌上的帕子给他拭嘴角。他起先还躲着，但那柔软的手指抚上他少年的脸庞，他后来也就由着她擦了。
靠得近了，可闻见她抵在肩侧馨香的呼吸。楚邹便说：“怎就叫你偏生做太监呢？”
空旷的宁寿宫场院里风雪窸窣，小榛子只是远远地立在廊檐下，像一尊无耳无目的石雕人像。
后来不晓得怎么就咬了她的唇。那黄花梨六柱龙纹架子床下，他长条儿的仰躺在锦褥上，本是叫她兜着脚取暖。他的脚生得也清贵，如他的人一样叫人思慕，小麟子把它抱在臂弯里暖着。怎么暖着暖着就被他调转了个方向，翻去前头抱着了。
握着她的手腕，让她用绵软的手心在他的脸上乱拂，就如同八岁那年坤宁宫景和门下的雪地、圣济殿里清寂寒凉的光阴，只是享受着那种放纵的空茫与痛的折磨。
楚邹说：“用力点。”
又说：“你出宫就有家了，你主子却没家。这宫里它就只是座宫，它不是我的家。”
小麟子不知道怎么安慰：“太子爷在宫里要身体康健，奴才等着主子爷登基了名扬四海。”
他抓着她的手只是用力拂着脸，如同听不见、睁不开眼，少年俊美五官迷离陶醉。忽然她的手够到他的唇边，他便张开嘴去咬。他咬得很轻，咬住了即刻又松开，等拂回到他的唇边他又咬住。似被小狗儿磨牙的痛和痒，小麟子的心怎就怦怦地跳不停。
昏黄的光影中，她趴在他肩头，俯视着他精致的嘴角，后来怎么就鬼使神差地，轻轻把自己的嘴儿覆了上去。微有些甘醇的涩，转瞬即离的爱眷。他已是将要十五的年纪，就如同邻家的美男儿，成长的变化总叫小妹迷离。她轻轻地舔了一下，顷刻又轻轻地移开。本以为他不会察觉，但那湿甜柔软岂与手感一样？楚邹蓦地把眼睛睁开一条缝，切齿冷哼：“找死。”
小麟子的脸颊顿地就烧红，她亲了他嘴了，她正欲起身赶紧往外跑，楚邹却已把她小鸡一样提住：“敢摄本太子的头一次，该仗毙的奴才。”
自幼天马行空爱思想，四岁起就把那个看得有多庄重，心中恼火被她破坏如何却又新鲜。少年也坏，他一晚上都把她错视女孩子了，寻什么借口。笨得要死，把牙齿碰得咔咔响，那感觉其实并不太美妙，彼此沾上了却放不开。繁复刺绣的山牙海水帘帐下，两个人，他麻木着被众生摈弃的孤独，她怜恤他，因咬了他的嘴而将他从此记挂。就如同最初时候，一开始就是舔指尖的相遇，如今又以舔嘴儿相别。
真是不该相见呐。不相见便能相安。
万禧就是死在了那天晚上。
陆安海从魏钱宝那里唠嗑回来，遇见给寿康宫送膳的张太监闹肚子，托陆安海替着跑一趟腿儿。都是宫里共事多年的老兄弟了，陆安海左右最近也跑了好几趟，也就答应下来。戌时上头去御膳房拿宵夜，看到桌上的七八个百果糕粒子，想起最近万禧总念叨着要吃，就给顺手带上了。
结果万禧吃下去，没二个时辰就听说七窍流血了。彼时皇帝正与锦秀在一起，寿康宫里的奴才跑来汇报，惊得锦秀衣裳险些都没扣好。万禧是已故隆丰帝的皇后，这当口边疆局势正紧张、齐王百般寻着噱头虎视眈眈，忽然死了可是件严峻的大事。楚昂当场便甩了锦秀迎风而出。
送去做夜宵的几盘菜都没问题，之所以在二个时辰后才死，是因为万禧临睡前忽然又动了食欲，把剩下的一个白果糕吃了半颗。老太医在那吃剩的半颗里查出了砒石，东西是陆安海送的，东厂番子循着陆安海的线索一查，便在魏钱宝的屋子里搜出了一包砒石。
这原是吴全有给陆安海开的治风湿骨痛的外用偏方，叫魏钱宝帮着弄点药，用了多少年没出过事，哪儿想临出宫了却整出这么一桩。宫中对于砒石的使用和经手都有严格禁令，魏钱宝身为御药房直长却私自窝藏，陆安海的解释不起作用，司礼监命人把他二个当场关押了起来。
又查出那百果糕粒子是小麟子做的，结果到处找不着人。找到楚邹的宁寿宫，透过朦胧的纱窗看见太子爷榻上一幕，大奕朝对于皇子和太监的乱可是大忌讳，吓得没敢声张打扰。命人扣着小榛子不让动，忙不迭地跑去报告了楚昂。
彼时西六宫人影奔走，足尖来去仓促，太子东宫里却氤氲静谧。两个人咬了一会儿便累了，气喘吁吁地对看着。因为生涩笨拙，彼此都被咬得破开了皮，唇边上还沾着湿津的口水。那是楚邹头一次和人咬嘴唇，看着小麟子彼时的模样，太监帽儿掉在地上，露出檀木簪子绾起的乌亮发丝，底下是一张娇赧的脸颊，眸瞳那样爱慕地看着自己。他几乎难以想象这会是一个太监的五官与眼神。
和宫里的所有太监都不同。太监们都有淋尿的毛病，下头兜着厚毛巾，时不时就得去更换，越老越严重。她身上的却都是香，她的谈笑举止也无一处不似女孩儿。楚邹后来忽然灵念一闪，就想再掀开小麟子的袍摆看看。
但是却已经来不及。
才欲伸出手，她已把袍摆紧闭，紧接着垂沉的帐子被一气扯落，然后引入眼帘是父皇盛怒的一张脸。
一切的回忆便像在那里定格了，过后再想起只剩下小麟子被拎走时的瑟瑟惊恐，还有父皇煽在自己脸上的一掌刺痛。耳畔嗡嗡作响，听见他从薄唇里吐出一句：“混账，这就是你给小九做出的榜样？”
那样的伤，一句话把他多年的崇仰决断。后来又听说烧了一场熊熊大火，次日从火堆里抬出一个十岁孩子烧成炭的僵尸，只是楚邹彼时已开始长达半年的禁闭，他连小麟子死时的模样都没能看到。那荷包上麒麟戴花，是雌是雄，始终留给他一个无解的秘密。