她迅速冷静下来，又把宝玉招到面前，笑着对他道：“方才姐姐与了你一个帕子，只是和你开玩笑的，那可不是姐姐的帕子。”

　　 “不是姐姐的？”宝玉仰着一张如玉的小脸，愈发茫然了。

　　 “是啊，”王熙凤嘴角噙着笑，伸手慢慢将宝玉额角的碎发捋顺了，“是姐姐之前在园子里捡到的，原是与你开个玩笑，谁知道你这傻孩子居然当真了。”

　　 宝玉恍然大悟，憨憨的也跟着笑了。随即道：“那是宝玉太笨了，好姐姐，你可千万别往外说！”

　　 王熙凤抿嘴：“你也不许往外说，咱们说定了，这是秘密呢！”

　　 随即，又照这个样子来哄了一番贾琅。贾琅也不当真，只嗯嗯地应了，一副乖巧的不得了的模样。

　　 贾母与王夫人说了些什么却是不清楚，但是之后，那天在荣禧堂里伺候的丫鬟中有很多都被放出去了，自此再难寻其踪迹。府中却没有与此有关的流言传出，那王熙凤自此方放下心来，只是婚事也不好再提了。

　　 也因着这个缘故，贾母身边伺候的人少了不少。和王夫人商量过后，便又从府外买了批小女孩，府内的家生子也招进来了一批，这才将那些空缺给填平了。

　　 而这边，张氏也商议着再买两个丫鬟进来给贾琅使。

　　 “花红是个好的，跟了我这么多年，最是个贴心的。只是再过几年，也该放出去许个正经人家了。”她有一搭没一搭地跟陪房李志家的道，“我冷眼看着，之前来大房的这些丫鬟们悉数没有几个中用的，不是缩手缩脚就是心大的很，竟不如再从外面买来几个呢。”

　　 李志家的道：“那是，三少爷身边也不能缺了伺候的。太太没见那二房的宝玉每次出门，皆是一大堆丫鬟婆子们围着，那阵仗，大的不得了呢。我们家三少爷比起身份来比宝二爷可高多了，也不要太离了格儿才是。”

　　 张氏叹道：“你不知道，琅儿古怪着呢！向来不喜欢那么多人围着他转的。这些日子你出门打听打听，若是有好的就买进几个来，正好也预备着补了我这边柳意的缺儿。”

　　 李志家的迟疑道：“那柳意，夫人是确定要给二爷了？”

　　 “不然呢？”张氏懒懒看她一眼，“我竟找不出一个更妥帖的人来了。若是琏儿没那个心思，就放在他屋里做个管事的也是极好，她又懂事，不会去争那些不能肖想的东西的。”

　　 说罢，又忍不住长叹了一口气：“只是琏儿这亲事，咱们却得掌着眼好好给看看了。”

　　 既将贾琏的婚事提上了日程，张氏自然日日出门赴宴，与那些贵家大族的夫人们不着痕迹地交换着机锋。另一边，又为着贾琏马上要参加的秋闱操心不已，上下人等想尽法子给他调理身体。

　　 这次秋闱，贾琏和贾珠却是都要参加的，贾珠三年前已参加过一次，却并未中举。因着这中举一事，哪里便有如此容易，单看那话本中范进中举后欣喜若狂的模样便知，这科举一途真真是艰难万分。头悬梁锥刺股，十年寒窗磨一剑，只盼着春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。

　　 况且江南乡试每闱三场，每场三昼夜。由于中间要两次换场，因此实际是九天七夜。当时的号舍一律南向成排，长的有近百间，短的也有五六十间，巷口门头大书某字号，备置号灯和水缸，可供考生夜间行路，白天饮水之用。考试期间伙食则由考生自备。因为乡试时间较长，加上天气闷热，饭菜很快就会变质，所以考生一般都只带干粮充饥。如此漫长的时间内只能待在小小的号舍里，饭菜也是粗糙的干粮，每年都有许多身体较为虚弱的考生晕倒在考场里。尤其对几乎没有吃过苦的富家子弟而言，更是极大的折磨。

　　 贾琏三年以来一直勤学苦读，更有姑父林如海从苏州给他找了个学问极好的教书先生，时不时又有书信往来指导，因而更是有把握了几分。他本来也是个天资聪颖的，往常只是没有用心于此，眼下一用心，再没有不成事的。

　　 待到考试那日，贾赦亲自送贾琏和贾珠进了考场，张氏自在家中担忧不已，午膳也不曾好生用得。待到结束后看到贾琏，对方的面色惨白如雪，看着着实怕人。

　　 贾赦心下大惊，忙让他进了马车，对儿子也难得有了些好声气。早有奴仆端了水和果子伺候着，又拿湿帕子敷了许久，这才徐徐缓回来。

　　 “琏儿，你哥哥呢？”

　　 贾琏指指考场，道：“大哥的号舍比较靠里，只怕还没出来。”

　　 贾赦于是又等了一会儿，果然见贾珠踉踉跄跄从考场内走出，几个下人忙抢步上前去扶。可手尚未碰到贾珠的衣裳，便见贾珠摇摇晃晃，一头栽倒下去了。

　　 “珠儿！”

　　 这一下把众人皆惊着了，忙七手八脚上前来把贾珠抬上马车。四周的考生也是看惯了的，没人说些什么，只有几个世交家的子弟上前来问了问，打听了下消息。

　　 待到回到贾府，王夫人看着昏死过去的贾珠，那泪水就如同断了线的珠子一样，滚滚的落下来了。

　　 贾母一叠声让人去请太医，一时间府中相熟的王太医来了，众女眷皆避退到寿山石嵌人物雕空龙寿纹十二扇围屏后。唯有贾母已是老天拔地之人，仍在床前坐着，自是心忧不已。

　　 王太医看过了，只道：“贵府哥儿本就体虚，之前便说不能太过用功的。眼下看，竟是伤及根本了，要仔仔细细保养一番，方能保得平安啊。”

　　 贾母闻听，那眼泪一瞬间便下来了，不由得颤巍巍去抚摸床上贾珠苍白的脸：“我的珠儿，我的珠儿啊！”一时又气不过，拿了拐杖一下下去敲贾政：“我都说了让他多歇一段时间，为什么不肯听我的？三年前就晕倒在了考场上，这三年来你又逼他日日用功，若是珠儿有个什么三长两短，我就和宝玉回金陵去！”

　　 贾政闻言，丝毫也不敢辩驳的，只是跪在地上苦苦哀求道：“母亲这般说，倒把儿子置于何地呢？”

　　 “什么母亲？”贾母冷笑道，“你倒是问我把你置于何地，你又把我的孙子置于何地呢！他还年轻，就算一时半会儿考不上又有什么关系，偏生要去逼迫他！非把一个好好的孩子弄病了你才肯罢休！”

　　 王夫人只是站在一边默默流泪，却一句也不反驳。

　　 贾政生生受了几拐杖，整个脊背都火辣辣的疼，只得咬牙忍了。待到贾母的怒火熄下去一些，这才自出去，找了丫鬟来上药。

　　 二房这边自是混乱不堪，那边，张氏却在忙着打发已然疲惫至极的贾琏上床休息。小厨房早已做了清淡的吃食，贾琏略用了一点，便撑不住倒在床上沉沉睡去了。

　　 他的面色自然也是极不好看的，张氏心疼的不得了，守在床边看了他好一会儿才悄无声息地离开。

　　 “听说珠儿晕倒了？”她蓦地想起来这一茬，不由得问道。

　　 柳意点头，道：“听说现在还昏迷不醒呢，奴婢私下做主，已经吩咐人收拾了极好的药材送去。”

　　 张氏缓缓点头，赞道：“你做事果然是个稳妥的。”

　　 若是晚送上一会儿，指不定哪个人心里就犯了嘀咕，琢磨出些不一样的味道来了呢。

　　 边说着边出了内室来，却发现贾赦贾大老爷正呆呆坐在黄花梨面五足圆花几边，两眼放空，不知在想些什么。

　　 “老爷？”

　　 贾赦抬头，便看见发妻缓缓踱步出来了，冲她略略儿一点头。

　　 “坐。”

　　 张氏依言坐了，心下仍是疑惑。她鲜少见贾赦如此形容，自是觉得奇异，不由得开口问道：“老爷，可是有何烦心之事？”

　　 说句不客气的话，大老爷之前还真的没有太多烦心之事。唯一有的，也是因为贾母偏宠二房太过，其他时间都只是在女色和古董中沉迷的不能自已。

　　 这样纨绔的贾大老爷沉默了半晌，忽道：“清然，我今日方知，世间尚有如此多的人日日忍受着读书煎熬。衣不蔽体食不果腹，尚要寒门苦读，究竟为何？”

　　 清然是张氏的闺名，她却有十几年未听见过这个名字了。自她嫁入贾家以来，张清然这个人，便被替换成了贾府的大太太，变成了彻头彻尾的另外一个人，再不是之前那个拈花轻笑全无忧虑的少女了。

　　 这个名字让她恍惚了一会儿，才慢慢道：“老爷，正是因为穷苦，才更要读书啊。”

　　 “不说是为了努力拼得一个前程，保住后人富贵无忧，起码，也是为了让自己有些念想儿，好度过这沉沉的黑夜吧？”

　　 贾赦不懂。