杜七还欲说些什么，听闻此言，却是一句话也说不出来了。

　　 他低下头，道:“喏。”

　　 长老同杜七说明之后，方才叫了展照白同冷素白一道进来。

　　 他说道:“兖州县官的职位既然有这许多空缺，也就意味着我们能插手的余地多了不少。杜七――”

　　 他唤了杜七一声。

　　 杜七自袖中取出几册薄薄的册子来，依次摆在他们众人面前。

　　 他道:“这是目前找到当铺，想要为官的人员，还请诸位看看。”

　　 寒霜翻开了那本册子。只听杜七道:“这册子上有二十三人，兖州县官空缺二十人，但一州之官不可尽以财取之，所以这里面最多选八个人出来。”

　　 他看向展照白，道:“照白，人选你自己多琢磨琢磨。”

　　 展照白看着这些哪里能看出什么深层的东西出来？当即就想将这些东西都交予冷素白定夺。但他好歹想起来这是在长老面前，因此忍住了，心中却盘算道:“等回去了之后，定要让素白来想这些事情，自己，唉，八成是想不出来的。”

　　 他心中杂七杂八地想着，却听上首的长老道:“杜七说的是，此次这里面至多只能选八个人出来，断不可求多。――你们也不必着急，回去之后慢慢斟酌，想要调查的也都可以调查一番，一旬之后给出答复就是了。”

　　 展照白同寒霜都称道:“喏。”

　　 长老见他们如此乖觉，面上倒也点头。他道:“今日找你们来，县官之事是一桩事，我这里，却还有另外一桩事。”

　　 寒霜同展照白自然正襟危坐，洗耳恭听。

　　 “长老请说。”

　　 长老道：“今日你们都不是外人，我便直说了。主子因着一些事，近来正是急需银子的时候，你们将这些县官安排下去了，便趁着今年，尽快回些银子来，不要耽误了主子的事才好。”

　　 话说得温和，但这太过直白的要钱手段，也还是让寒霜愣了一下。她往旁边瞥了一眼，果然也看到了展照白怔怔然的模样。

　　 寒霜心中盘算：“――看来展照白也是不知道此事的，那长老这个时候要钱，是为了什么呢？近来京中可又是出了什么变动，让这个人不得不需要大额银两呢？”

　　 杜七也不曾想到长老说出这样的话来。

　　 他垂首问道：“不知主子此番需要多少银子？又是什么时候要呢？”

　　 寒霜借着眼睛的余光看了一眼，杜七面上的神情很有些逆来顺受，全然不是自己常见到他的样子。但是仔细一琢磨也就明白了：“――想来长老要钱这件事都不是第一次了，杜七也早就习惯了。虽然他其实有个皇商的身份，但跟京中的勋贵比起来，还是比不得，所以在这些事上，少不得要妥协。”

　　 没人知道她心思早就活泛开了。

　　 长老看了杜七一眼，道：“此次需要七千两白银，三月之内必要送到。”

　　 寒霜心里一惊，――七千两？

　　 连展照白面上的颜色也变了变。

　　 长老的神色却依旧很温和。他的袖子拂过了桌面，行止间带着些京城中人常有的气度，而且显然也是在钟鸣鼎食之家浸淫良久，这动作做来，并不觉邯郸学步，竟是分外流畅自然的。

　　 长老说道：“我知道这不是一笔小数目，也不是都要你们自己拿出这笔钱来，你想想，兖州有百姓数万，每人拿出一些，不就出来了么？算不得什么大事。”

　　 展照白抿了抿唇，他心想道：“这不是同那些县官们先前敛财的法子如出一辙？兖州一州尚且如此，锦绣五十州若各个都按这样的标准来，那可不是一笔小数目啊。长老要这样一笔钱做什么？主子又要这样一笔钱做什么？”

　　 如此一想，他心中竟有些慌乱。

　　 展照白拱手道：“长老，非是照白不欲遵长老的命令，只是兖州民苦，先前才受了那些县官们的折磨，现在好不容易改变了，却又要去向他们征税，这让兖州的百姓们怎么看呢？此举……怕是有些不妥。”

　　 长老的目光落在了他的身上。

　　 他的目光就如一口深井，里面看不到半点光亮。展照白自然不敢抬头看他的神情，但却也能够感受到长老目光中所蕴藏的压力。他咬住牙，没露出一点退缩的影子。

　　 长老看了他半晌，冷笑道：“展照白，你当知道，我既能让你洗脱冤屈，自然也能将你再送回地牢。你真当你坐在知州的位置上就能毫无顾忌了么？”

　　 他看着展照白，声音低下来，“――你要知道，如果你是个没用的人，那你这知州的位置，也就做到头了。你明白我的意思么？”

　　 展照白咬住了唇。

　　 寒霜见此，心中却不免琢磨得更多：“长老这笔款项背后定然有所图谋，不若放长线钓大鱼。”

　　 她走上前去，拱了拱手，说道：“长老，此事我们知道了，回去之后定然想个章程来，不负长老的所托。”

　　 长老看着她，半晌之后，方才露了一个笑容出来。

　　 “冷家的姑娘，果然有些不同凡响。”

　　 他这样说道。显然是对冷素白的态度更为欣赏。

　　 只有展照白震惊地看着冷素白。寒霜见状，伸手去捏了捏他的手心，给了他一个抚慰的眼神。

　　 展照白抿着唇，终于还是选择相信冷素白，不再多言，只是低下了头。

　　 长老将此事吩咐完毕了，便也终于算是完成了一件大事，若非为了主子的大事，他此次也不会特地到这里来一趟。先前他们费了人力物力去将展照白从地牢中救出来，可不是只想要一个对他们的决定充满质疑，拿不出银子来的人坐在这个位置上。若是当真展照白誓死不从，那没办法，他们也就只好先下手为强了。

　　 他心中想着方才的事，不免想道：“还好冷素白是个有眼力界儿的，不像展照白这般迂腐，虽是个女儿身，倒也比展照白强些。”将冷素白和展照白对比起来，他竟不免觉得庆幸：“――还好当初没听杜七的话，否则若是疑了冷素白，今日的事，怕是还不这么容易了。杜七果然是个痴情种子，不过是个见了一面的人，竟也险些让他差点闹将起来，还好定住了。”

　　 他垂下目光，想到杜七这般的深情，嘴角却勾出了个冷笑出来。

　　 却说寒霜拉着展照白走出来，等下了杜七的马车回了自己的院子，展照白当即黑了脸甩开了寒霜的手。

　　 “素白，你这是什么意思？”

　　 周围的丫鬟们都垂下脑袋，但耳朵都竖了起来，显然是觉得有热闹可以看了。

　　 寒霜挥了挥手，对那些丫鬟们吩咐道：“都下去罢。”

　　 将丫鬟打发走了，她方才说道：“当时那样的情景，若是我不帮你应下来，还不知长老会做出什么来。他们方才将你从牢中救了出来，你现下却做不得他们要做的事，对他们来说，也未免太没用了些。”

　　 展照白又何曾不懂这一点。他道：“左右不过一个官位罢了，大不了我不要这官位了，我却不愿去要百姓们的银子，尤其是还以私心的名义去要，更是罪大恶极。”

　　 寒霜无奈，“照白，你好歹也是家族中长大的人，难道当真以为你将官位交付回去，此事便能不做了？”她凑近了过去，低声说道，“你已然知道了他们的事，难道现下还能抽身而出么？”

　　 展照白紧抿着唇。

　　 “――那当如何是好？”

　　 寒霜一时没有说话。

　　 展照白止不住的心慌，他抓住寒霜的手，“――素白，我们应该如何是好？”

　　 寒霜的手不着痕迹地从他的手中抽了出来，她沉吟了一会儿，终于问出了自己关心已久的问题。

　　 “――照白，你难道就没有怀疑过长老的身份么？是什么人的家老能有这样的能耐懂的如何干涉陛下的决定？又是何人需要这样一笔数额不菲的银子？按理说背后那些财权皆重，难道还会有差钱的地方么？为什么需要这样一笔银子，这笔银子最后又到底会被用到何方？你难道留不曾想过么？”

　　 展照白被她的一长串问题打蒙了。

　　 他沉默了很久，道：“长老背后那人的身份，我却是不知的。此事只有七爷知道，旁的人，怕是半分都难窥进去的。只是――”

　　 他恰到好处地顿了一下，随即抬起头来，看向了寒霜，“――只是，我似乎曾听七爷提起过，背后那人，是一位皇族。”

　　 他的声音轻极了，寒霜看着他的口型，这方才明白了他所说的，到底是什么。

　　 寒霜闭了闭眼。

　　 她心中不免思考道：“――又是一个皇族，那便又是一个姓‘曲’的，那这个‘曲’，和王争鸣所说的那个‘曲’，有什么关系呢？”

　　 她没来得及多想，展照白却已经再度拽住了他的手，“素白，我们到底应该怎么办？”

　　 寒霜垂下眸，在他的手上轻轻拍了拍。

　　 她宽抚道：“不要急。”