秦老夫人午休，众人皆散了。

　　 行至院中，秦锦绣端庄地对锦依笑道：“明日筹会，城中世家勋贵来得极多。姐姐明日可要仔细打扮了，莫要穿得太素净，我和母亲好介绍你多认识几家贵眷。”

　　 一旁的锦如听了这话，眉头微皱。锦绣一向恪守闺仪，做妹妹的对姐姐说这样的话，实是有些僭越。

　　 锦依倒是脸色如常，只笑了笑，淡淡应了。又回头对锦如道：“咱们去瞧瞧四叔母和锦琛。”

　　 锦绣望着二人背影，心中有些烦闷。身旁的许氏皱着眉头，道：“原还以为她是还如当年那般委屈求全的性子，每每来信都语气谦卑。如今看来，却分明是倔强执拗的人。”

　　 说着，脸上露出一丝笑容，对锦绣道：“你莫担心，她在咱们手里，跳不出去的。回头我就让贵兰将上回那件衣裳送到她房里，让她明天穿着去木樨园。”

　　 锦绣面带疑惑的想了片刻，有些恍然，脸上的笑容也明媚起来。

　　 锦依二人来到内府西边的长渊阁。

　　 从前四爷秦致然在世时，最喜在阁中的水榭旁垂钓。他自幼体弱，不常出门，性子温文尔雅，脾气极好，脸上时时挂着淡淡温和的笑。锦依幼时，与他颇为亲近。

　　 阁中以太湖石堆砌而成的假山错落有致，零散分布于湖畔。水榭朱红色的四角飞檐上，垂落小巧的铜制檐铃，在风中轻轻摆动，清脆铃声甚是悠扬。湖边栽满垂柳，如今只剩光秃秃的柳枝，若是夏天，柳荫影着湖底穿梭的游鱼，定是十分安详静好。

　　 四爷致然是秦老夫人嫡出的幼子，自幼聪颖过人，秦老侯爷在世时就极看重这个幼子，当时还打算过将来由他来袭承爵位。

　　 四叔母谢氏听闻锦依姐妹过来了，忙出来迎接。

　　 她性子柔弱，不擅言谈，与几位妯娌相处时，一贯只知微笑倾听，甚少搭话，久了难免给人孤僻之感。致然去世时尚未抬姨娘，如今除了三嫂安氏有时来陪她说上两句话儿，平日里只是一个人静静在长渊阁中，照顾年幼呆症的儿子。

　　 几人来到东屋锦琛的房间，见谢氏的陪嫁丫鬟织葵，正坐在暖坑上，摆弄着手中的空竹，时不时发出悦耳的声音。锦琛在一旁将锦被搭在头上，只露一张小脸，听得空竹响起，乌黑的大眼笑得弯弯的，小脸圆润稚嫩，笑时露出两个小小的酒窝来。

　　 见了有外人来，锦琛将被子整个拉下，连头都看不见了。半晌，只见锦被偷偷揭开一角，一只黑漆如墨的大眼睛，眨巴着瞅来。

　　 谢氏看着，脸上露出爱怜的神情，请锦依和锦如在靠窗铺着半新如意纹锦褥的椅上坐了，又叫小丫鬟沏茶，吩咐道：“要寿松银针。”小丫鬟应了下去。

　　 锦如四下打量，至多宝阁上拿过一只布老虎，哄着锦琛道：“琛哥儿，如姐姐来陪你玩呢，你躲到哪儿去了？”说着，两手到他锦被上摸，又在他肋下挠着，锦琛在锦被里咯咯地笑，两只手从被里伸出来，与锦如对抓，二人闹到一处。

　　 锦依在旁看着，抿唇微笑，问谢氏：“四叔母，锦琛的病到底是怎么回事？刚听祖母说他不舒服，这会看着精神倒还好。”

　　 谢氏摇摇头，清秀的面庞泛起片片愁容，“琛儿自幼很是聪明，四岁的时候就已能读千字文。跟他爹爹一样……”说到这儿，眼圈有些泛红。

　　 “谁知五岁那年，有次患了伤风，半夜里忽然发烧起来，浑身烫得吓人。我遣了人去禀报二嫂，请她作主速去请医师过来。那夜本就下大雪，医师一时不能来，至天明方到。琛哥儿烧得太久，后来虽然病是好了，脑子却糊涂起来。一开始连人都不认得，近这一年来才慢慢好些，能认得些人了，只是再也不能读书认字儿，话也说不囫囵，倒是跟个三两岁的婴孩似的……”

　　 说着，滴下泪来。

　　 锦依感叹，又问：“可有请医师来看过？”

　　 “请了。换了好几位名手，均是说脑热脾燥，吃了药又不见效，每到夜里便哭闹不止。后来还是大伯荐了位王医师，说得与其他几位有些不同，听着倒有些道理。如今隔天吃他的药，夜里闹得也轻了。只昨夜不知为何，又哭喊起来，哽得脸都发紫，唬得我手脚发软。”她手中锦帕频频抹泪，说到最后，哽咽不止。

　　 锦依瞧着她的模样，心中极是不忍，抚着她的肩轻声安慰：“叔母千万要保重自己的身子。琛哥儿的病，既然吃了药有效，自然是能对症的。慢慢调养着，总有好的日子。你若累坏了自己的身子，到时琛哥儿还能指望谁呢。”

　　 谢氏渐渐止了泪，语调仍是悲切：“我自己也是个软弱无能的，若不是琛儿，我早就跟着你四叔去了……”

　　 锦如此时也过来，在一旁细声安慰着。

　　 锦依来到炕上，朝正蒙着头的锦琛笑笑，他两只白嫩的小手，正在掰抱在怀中的布老虎的耳朵。见锦依靠近，有些小心翼翼地偷眼瞧她。

　　 锦依仔细打量他，眉目生得清秀，黑瞳仁乌沉沉的极大，几乎占了眼中四分之三的位置。只是眼神有些黯淡，不如寻常孩童那般灵动清澈。唇红齿白，两个小酒窝嵌在圆乎乎的小脸上。

　　 她轻轻抬手，用手中丝帕将他唇边淌下的一丝清涎抹去，轻柔地对他笑道：“琛哥儿，你可认得我？我是你二姐姐。”

　　 锦琛悄悄抬眼，飞快地打量了她一眼。又垂下眼睛，浓密的长睫毛如小扇子般挡住双瞳，只是脸蛋儿上的酒窝越发深了些，笑得极腼腆。

　　 锦依拿过旁边的玩具逗他，他不吭声，过了一会儿，用手悄悄摸锦依腕上的一支八宝银镯。

　　 锦依将镯子褪下拿在手里，哄他道：“你不用锦被蒙着自个儿，我就将这镯子送你玩。可好？”

　　 锦琛似懂非懂的愣着，锦依便试探着上前，轻轻掀开被子，见他并不反抗，又拉起他的手，让他站起身来。

　　 锦依将镯子递到他手中，顺势将他的手心顺开，五指在他小指关节间划过，又快速地翻过来看了看他指甲的颜色。不动神色地将镯子塞进他手中让他把玩，再将他周身上下打量了一遍。

　　 最后，让一旁的织葵将炕桌上的一盘桂花红豆糕拿来，拈起一小块递到锦琛嘴边。锦琛极温顺地张开口，锦琛却将手中糕点向后缩了缩，逗他将嘴张大，朝他舌上瞅了瞅，这才将糕点慢慢喂了他吃。

　　 一旁的锦如和谢氏等人，看锦依举动异常，俱都好奇地看着他俩。