许氏今日的打扮显得比女儿锦绣张扬得多，穿着酡红色喜相逢纹闪缎锦衣，脸上是明媚可亲的笑容，正和曼夫人说话，“夫人这园子收拾得真漂亮，园子里的假山也极有气势，要不人人都说您兰心惠质呢，这样雅致的园子，整个建邺城里也寻不出第二家来。”

　　 曼夫人脸上是淡淡的客套，微笑着颌首应道：“馨夫人真是客气了。”

　　 许氏猜想她可能还在为上次木樨园的事情怪罪锦依，便有些痛心疾首地叹了口气，“上次我们家二小姐的事，真是对不住您。回去之后我就好好说她了，怎么也不应该穿那么近似的纹路，要是让人家误会了，也是自己的过错。”

　　 她说着，斜睨到远处站着的锦依，正含着淡淡的微笑看着自己，顿时话语打了个颤，定了定神，有些不自然地转过身避开她的目光，向着曼夫人继续说道：“她从小便在尚秀堂长大，难免有些不懂规矩，夫人大人雅量，就莫要放在心上了。”

　　 曼夫人原本那日就极是尴尬，义正言辞地说了好大一通，结果是自己看错了，偏偏对方由始至终态度温和谦让，倒显得自己小家子气。

　　 回到家后，将那嬷嬷狠狠地训斥了一顿，打发到田庄上去了。

　　 今日见了秦家的人本就不太自在，刚才锦依来向主家问好的时候，只是神态自若，就似那日的事根本未发生过一样。

　　 曼夫人觉得好受了不少，那件事本就是自己失误，对方丝毫不提，让自己也好下台些。对锦依倒是和颜悦色，旁人看她俩冰释前谦，也都赞她是个大度不记仇的。

　　 谁知这许氏却偏偏要旧事重提，曼夫人心中好是烦闷，却又不愿在自家的宴会上失了态，便淡淡颌首，“馨夫人言重了。你家二小姐倒是懂事端庄，又长得那样美艳，却是尚秀堂的出身有些可惜了。”

　　 “母亲，尚秀堂是什么？”一旁的桓妍妍娇声问道。

　　 “那是宫中专门栽培女官的地方。”曼夫人对她说话时满是爱怜，语气中的冷淡一扫而空。

　　 “女官？她即是女官，以后让她进宫服侍我好了。”桓妍妍天真地说道。

　　 她自幼便被众人娇宠惯了，只要她想要的东西，众人无不想方设法弄到她面前来双手奉上。

　　 原本曼夫人并不想让她参加择妃，她年纪太小，心思单纯，又是娇生惯养的，即使东宫里不似后宫那般错综复杂，她也实在不放心自己的女儿。

　　 谁知日前镇国公忽然定下了这件事，连桓老夫人也同意了，自己虽是妍妍的母亲，却也无法反对。

　　 她柔声对女儿道：“不可乱说。秦二小姐不是女官，她是庆荣侯爷的女儿，怎能进宫服侍你？”

　　 说着，心里轻叹了口气，女儿这样毫无心机，将来进宫了可怎么是好。

　　 望了一眼远处的锦依，她正和英夫人相谈，脸上带着温和的笑意，曼夫人不禁想到，若是真有一个这样的人来扶持妍妍，将来自己也可放心一二。

　　 一旁的锦绣听到桓妍妍那句话时，心中一沉，极是不喜。却又将那股怒意压了下去，她轻声细语地开口，和桓妍妍攀谈起来。

　　 曼夫人收回心神，看了眼正与妍妍说话的秦锦绣，长得秀丽可人，举止温婉，对一旁的许氏道，“这是你的嫡女吧？倒是长得秀气。你也是个有福的，两个女儿都长得这样好。”

　　 说着，忽然想起些什么，“你女儿也是在太子择妃之列吧？”

　　 许氏忙笑着应道：“正是。”

　　 曼夫人的脸上有些不太自然，客套地道了句，“别客气，随便逛逛。”便带着女儿走了开去。

　　 任凭是谁，对将来要与自己女儿共侍一夫的女人，都不会有任何好感。

　　 秦锦绣看着她二人离去的背影，眼中之前的温婉变成了几分嫉恨，她深吸口气，轻置于身前交握的双手渐渐用力，长长的指甲深深陷入掌心，直到痛楚传来，才如梦醒一般回过神来，指甲轻轻松开手掌。

　　 许氏看着女儿脸上失落的神情，极是不好受。

　　 她又望向人群中的锦依，此时，她极是懊悔自己当初想让她回来的决定。原来她信中那些软弱周全的语气，全是哄人的！只是为了让自己放松谨慎，有机会重回这个家。

　　 她现在就已经要查问她母亲的私产了，又怎么可能尽心帮着绣儿。

　　 自己真是鬼迷了心窍，才会相信她是无助之人，能被自己和女儿轻易拿捏。

　　 锦依似是察觉到她的目光，转头向她看来，脸上扬起明媚的笑容。

　　 今日的品寒会，园中并未将男女刻意规避隔开。

　　 男子们大多在园子另一边的校场上比试射箭，舞刀弄枪，或在一旁凉亭中斗牌抓骰，下棋对弈，老成的便在观武楼内闲坐喝茶，谈论轶闻政事。

　　 镇国公桓庭乃是以武入仕，早年也是征战沙场的骁勇战将，四十岁时弃武从政，却是以武治家。因此在园子里辟了老大一块空地，供子弟们日常演练之用。

　　 桓默之是桓家的三少爷，此时正与祖竣天在校场的一处石墩上角臂力。

　　 祖竣天今日穿得甚是斯文，乃是一袭宝蓝色直裰，袍角还绣着淡色的竹纹。此时袍角却别在腰带上，一脚蹬上石凳，手臂与桓默之相抵，脸上涨得通红，咬着牙道：

　　 “默之，你别瞧爷今儿穿得儒雅，便以为爷就不中用了，想和爷斗臂力，你还嫩了点。”

　　 周围一众看热闹的人都笑着起哄，“小公爷好样的……”

　　 有的则帮着桓三公子，道：“将这装斯文的摁趴下，让这厮成日里文绉绉的附庸风雅。”

　　 司马玉楼和秦锦轩在一旁笑着观看，待看到祖竣天最终还是力压一筹，将桓默之的手臂压在石墩上后，司马玉楼淡定地向秦锦轩道：

　　 “表弟，你输了。我就说，竣天这两年虽然成天与人诗词歌赋、风花雪月的，但一身武艺还是没落下的。”

　　 锦轩不在意地笑笑，“输你些彩头没关系，倒是小公爷臂力不减当年，倒真是让我刮目相看。”

　　 “这未来妹夫，你还是满意的吧？”

　　 锦轩听了呵呵笑了，回过头去，远眺女眷那边，似是在寻锦如的身影。

　　 那处花枝繁茂，只见些人影绰绰，却是看不真切。

　　 转过头来对司马玉楼道：“今日我堂妹锦依也来了，……听锦如说，昨日姑姑送了好些年礼给她，还给她解了围，过了年我去府上给姑姑拜年的时候，可要好好谢谢她老人家。”

　　 司马玉楼听了，唇边泛起一抹柔和的笑意。