张一明见李威默不作声,续又道:“李大人,你十年寒窗苦读,谨小慎微,二十年来不过是个太仆寺卿。那些比你读书差,能力差的人却步步高升,风光无限,为什么?不就是没有个靠山,没有个好后台。”
张一明越说越觉得心口有股子浊气:“如今这么好的机会放在我面前,怎么能眼睁睁的看着它从我眼皮子底下溜走?我如何对得起我这十几年的艰辛,如何对得起为我付出的父母,妹妹?”
李威冷笑道:“我的确不是大富大贵人家出身,一步一步,夹着尾巴做人二十年,也只是个从三品,还是个闲职。不过有一点,我想告诉你,我再不济,再窝囊,也不会拿女人当跳板。人各有志,再说下去,也没有任何意义,李府庙小,容不下未来驸马爷这尊大佛,还请张会元另寻别处。”
隐在屋子里的张父听到此,终是忍不住现身道:“李大人,此处不留爷,自有留爷处,到时候我家一明中了状元,成了驸马爷,李大人可不要后悔?”
李威脸色一沉,却哈哈大笑道:“张老爷,我为官二十年,官场上的风风雨雨见得多了,奉劝二位一句,别到头来竹篮打水一场空。告辞!”
张父一口浓痰吐向李威刚刚站定的地方:“呸,我儿子堂堂会元公,饱读诗书,定会高中状元的,到时候,可……”
张一明深怕父亲说出不堪的话,忙上前止住了他。
父子两个进了房,相互憧憬一番,也没把李威的话放在心上。
这日晚上,李威备了些薄礼,亲自登门拜见蒋氏夫妇,事情由他而起,自然由他而终。
蒋宏生听罢,气得满脸涨红。却碍于上司的面,不好发作。
那顾氏却上前轻轻一福,婉声道:“李大人,不必自责。画虎画皮难画骨。知人知面不知人。人心这东西,是这世上最难琢磨的,站在张家的立场上,也许这样的选择才是最正确的,毕竟是平常人家,滔天的富贵就在眼前,说不动心那是假的。”
“蒋夫人?”
顾氏含笑道:“只能说两个孩子没有缘份罢了。婚姻之事,讲究个你情我愿,强扭的瓜终究是不甜,趁着尚未说定。不如就随他去吧。李大人的一片好心,来来回回的周旋,我感激肺腑。”
李威见蒋夫人笑语盈盈,心下大安,叹道:“只是好心办了坏事啊。坊间传言四小姐与张一明议亲的事,对四小姐的声誉,多少有些影响。也不知是谁走露的消息?”
话音未落,只见管家匆匆进来,在蒋宏生耳边轻声说了几句,又从怀里掏出一封信,交给二老爷。便行礼告退。
蒋宏生拿出信,脸色突变,再也忍不住骂了句:“竖子可恶!”便把信递给了李威。
……
次日一早,张家人洗漱完毕只等着吃早饭。
张一明虽偏居一隅,一日三餐却由李府提供。这几日张家人齐聚,李威特意交待下人多添几个菜。今日左等不来。右等不来。
张父刚想发火,却见管家带着几个身强力壮的下人进来,笑眯眯的道:“会元公,老爷有令,请您今日搬离李府!小的只是奉命行事。还请会元公别让小的难做!”
张一明恼羞成怒,一张俊脸涨得通红。张父及三位女眷则害怕的缩在一旁不说话。可再怎么动怒,主人家赶人的架势都摆出来了,也不能癞着不走啊,张家人只得收拾行李,从后门而出。
张一明出了门,刚想与管家再道几句青山不改,绿水长流之类的客气话,却听见吱呀一声,后门突然关上。
张父受此大辱,终忍不住恶言以对,见有人围观,方才止了声。
骂归骂,气归气,总要先找到落脚的地方吧,一家五口雇了辆车往客栈去,找了几家,总不满意,不是价格太高,就是条件太差,好不容易找了间干净,实惠的客栈,偏又没了房间。
又累又饿只得随便挑了一家客栈开了两间房,叫了一桌饭菜,先埋饱肚子再说。
客栈的条件不比李府,自然简陋,张一明想着再熬半个月,便能出头,也不在意,心中又憋了口气,只在房里用功苦读,一日三餐均由其父送进来。
张一明进京后,吃住则都由李府供应,又是个书生,之乎者也说得利落,柴米油盐则一窍不通,想着手边二十两银子应付个把月总尽够。
谁知京城的物价不比开封,张家又是五口人吃喝,十日后一结帐,二十两银子所剩无几,这才感觉到吃力起来。忙不迭的把父母,妹妹叫来商量。
众人把手边的银子都拿到桌上,扒拉扒拉数了几回,也只凑齐了二十几两。
原来张父想着儿子好歹中了会元,又与大户人家的小姐议亲,不能丢了儿子的脸面。临行前,便给自个与家中的三个女眷各做了一身衣裳,买了几件简单首饰,装点门面。李府随信捎来的二百两上京的盘缠,除去雇车,吃喝,路费,也只剩也十几两。
张家人一商量,决定省吃俭用,熬过这几日再说。
谁知从这日起,兵马司日日夜里巡检,说是有个要犯逃脱,曾在这一带附近出现过,这一折腾便是一整夜。张一明哪还有心思温书?
加之这两天客栈总有人谈论起殿试一事,有的说皇帝根本没有想从三甲中给公主挑驸马的想法,不过是那些学子们的臆想罢了;又有人说皇帝确实有这样的想法,只是人选早已敲定。一惊一诈,一喜一悲,得失之间,他总觉得心里有股邪火烧得浑身难受。
那日殿试,张一明顶着一双熬红的眼睛出现在考场上,晕晕沉沉交了卷,避开人群,回了客栈,一把扑倒在床上,晕睡过去。
三日后放榜,张父挤在人群里,半天,才在二甲的榜单上找到了儿子的大名,顿时天旋地转,万念俱灰。
张一明得知自己只中了二甲三十六名,急火攻心,喷出一口血来。
前三甲自然风光无限,却未见皇帝有任何动静,择婿一说渐渐没了声响,殿试过后,状元授翰林院修撰,榜眼、探花授编修。
又过几日,翰林院再考。张一明不知为何,落了榜,着急上火一下子病倒在客栈。一番周折后,人已瘦得脱了形,再不复刚中会元时潇洒英俊的模样。
一场病花去了张家人所有的积蓄,无可奈何之下,典了几件首饰,换了些银两,又退了一间房,一家五口挤在一个房间里。好在三月底的天,稍稍有了些暖意,打两个地铺总算是有个安身之处。
有人失意,就有人得意。
这次科考,蒋府未来的三姑爷郑亮高中二甲第六名,被选为庶吉士,授了翰林院编修。庶吉士出身的人,升迁很快,那郑亮也算十年寒窗,终有大成。
蒋府大姑爷冯思远则中了二甲五十七名,由其父亲上下疏通,打点关系,再加上蒋宏生从中周旋,外放到富庶之地苏州府管辖下的太仓县任知县,正七品的位置。
偏那张一明左等右等,等不到外放文书。眼看口袋里的银子见了底,京城又没个熟悉的人,昔日同窗纷纷避之不及,只得厚着脸皮求见李大人,打探一下吏部动向,顺便讨要些银两。却一连三天吃了闭门羹,第四日晚,李威才在书房见了他。
李威见跪在地上伏地而泣的张一明,不知是悲是喜,冷笑道:“我本不打算再见你,不过是想问你两句话罢了。你定过亲,中了秀才后嫌弃女方家故又退了亲,可有此事?”
李威不等他作答,自顾自又道:“这是其一,其二,当初你与蒋家四小姐议亲的事,是你让人故意传出去的?”
张一明猛的抬起头,刚想辩驳一番,却见李威面无表情的看着他,目露寒光,顿时瘫倒在地,万念俱灰。
许久过后,只听顶上有个声音道:“看在同乡之谊的份上,我劝你一句话,老老实实等着吧,好自为之。”
张一明闻言扑倒在地,哭诉中举之人大部分有了着落,唯独他悬而未知。
李威看着原本意气风发的年轻人,像条狗一样匍匐在他脚下,心中说不出的鄙夷,冷冷道:“张一明,当初我就跟你说过,蒋家看似不显,实则枝蔓甚多。能看上你,是你们张家几世修来的福气,只有蒋家挑你,没有你挑蒋家的份。你拒了蒋家倒还罢了,却不该拿着与四小姐议亲的事请人到处说,坏了四小姐的闺中名声。”
“李大人……”
李威面色陡然一变。
“你不仅得罪了蒋家,还得罪了沈家,孙家,冯家。别看他们往日里不怎么走动,关键时候,只要一声招呼,别说你一个小小的会元,就是我也得避着三分。更何况这次蒋家身后另有其人,不是你、我能屑想的,你可明白了?”
“另有其人?”
张一明心头直发慌。
“这里有一百两银子,你拿去当盘缠,以后有事,也别来找我了,拜你所赐,我这个太仆寺卿也快做到头了……真没想到,做回媒,却把自己搭了进去。”
张一明顿如五雷轰顶,脑中一片空白,浑浑噩噩走出了李府。