苍穹如墨，月朗星稀。
除了京郊几个风月场所之外，偌大的郢都已渐入眠，只偶尔听得些柔风拂过枝头的细沙声，带下几片嫩叶。
一个清瘦的黑衣身影纵马在城中长驱，直到皇城“羲和门”方才下马，从袖囊中取出一个银牌，上面独刻着一个方正小篆的“帼”字，向守门侍卫示意。放行之后又疾步向西，直到当朝太后寝居的鸾凤宫，门外值守宫女并未阻拦，反而向其行礼后让其进入正殿。
“太后。”黑衣人对着薄荷色九折屏风行礼道，听声音是个女子，语气中透着冷冽。
“霜儿，你来啦。”屏风后响起一个柔和的女声，旋即一个身影徐步走了出来，正是当朝太后南宫玥。此时她身着紫色长锦绣凤便服，搭浅青轻纱内衬，绾金丝碧云髻，虽是淡妆，但庄严的气质依然迎面而来。年近半百，身姿依旧如少女婀娜，只是眼角多了几丝若隐若现的细纹。
此刻南宫玥已于中堂坐定，一双杏目水波微动，目光落在了名为霜儿的黑衣人身上，满是爱怜，说道：“这些天辛苦你了。”
“吴霜不过是为太后做些琐事，何谈辛苦？”黑衣人欠身一礼，平静答道。
南宫玥微微一笑，缓声道：“我心中清楚，‘巾帼卫’是个苦差。也只有你的性子才能忍受，换谁都只怕难堪大任，那我可就真成了孤家寡人咯。”
南宫玥语气中夹杂着自嘲和宽慰，而她口中的“巾帼卫”正是她垂帘听政后首创，是只对其一个人负责的密探组织，也就相当于她直接的耳目。由于这些密探都是女子构成，故名“巾帼卫”。只不过这个机构实属神秘，至今除了南宫玥本人，没有人知道她们由多少人组成，具体任务又包括什么。这里的黑衣人吴霜，正是巾帼卫的统领。
“太后言重了。”吴霜人如其名，语气清冷。
“其实你我不必如此生分，”南宫玥幽幽说道：“在我心里你和莺儿、衿儿又何尝不都是我的亲生女儿。”
亲生女儿。
吴霜心头忽而一沉，但清秀的鹅蛋脸上依然保持冷漠，看不出任何情绪的起伏，只有一丝波澜在美目中一闪而过。
“好了，”南宫玥轻叹一声，转而柔声说道：“说说近些天的情况吧。”
“是。”吴霜正色答道：“臣已核查近几日科考进京的举子，和往年如常，并未有身份存疑来者……”
吴霜正欲往下说，南宫玥打断道：“那六部有何动静？”
“六部也和往年大致相同。礼部、兵部、户部、刑部几位尚书大人府上几乎无人拜访；吏部尚书府上倒是多有举子登门，只不过赵大人一概未见。工部……”吴霜话到此突然挺停住，抬眼看向南宫玥。
“但说无妨。”南宫玥似早有准备，平静道。
“工部来往者甚……甚多，且多为当期举子。”
南宫玥冷哼一声，道：“赵忠这个老狐狸。”语中的赵忠和工部并无关系，乃是吏部尚书，也是朝中唯一一个三朝元老。
其实对于六部的情况，南宫玥这些年都十分清楚，只不过每到提及时仍然止不住心中愤恨。此话还要从头说起。自打楚国开科考以来，虽说是打破了门阀对于仕途的垄断，拓宽了选材之路，让寒门也能入仕乃至拜相，但这些年发展下来，却又逐渐酝酿出了一股新的政治风气——门生。
具体说来，参考举子虽少分贵贱，很多与当朝权贵并无血脉之连，但都对录取其的主考官产生“报师恩”或者说“报知遇之恩”的情愫，正是那句“一冠、一组，安非老师所赐也”！所以这些历届由科考入仕的举子们，就逐渐发展成主考官们的门生，又在后来仕途中多受主考官庇荫，故而大多对其惟命是从，竟然有些只知老师不知天子的势头。
六部中本有吏、礼、兵三部直接参与文武科举选拔，因而门生势头最劲。后来其他三部因命题关系间接参与选拔，也有些门生的端倪。很多举子明白其中道理，便在科考前就到几位尚书大人府邸登门拜访，不敢求泄题之事，也想提前混个脸熟，略表恭维和亲近。
刚才吴霜说到，礼、兵、户、刑四部鲜人有拜访，是因为几位尚书大人都明令不准举子登科前来访。而吏部尚书赵忠虽然也拒绝来访者，但南宫玥知道他早已暗自记录这些访客名字，若是日后金榜题名，自然明里暗里多加关照；而没有拜访的及第者，自然少些亲近，故而恼怒其是老狐狸。至于工部为何来者不拒，南宫玥又为何睁一只眼闭一只眼，乃是另有大家都心照不宣的原因。
“好了，”南宫玥面上愠色渐消，毕竟也不是第一天知道，温然道：“霜儿，有劳你了。若是没有其他事，就先退下歇息吧。”
“是。”吴霜躬身行礼，但要离开时身形显得有些犹豫。
南宫玥发觉她步间踟蹰，关切问道：“怎么了霜儿？有何事尽可直说。”
“是。”吴霜回道：“虽说这一届举子没有身份可疑之人，但确有个名为韩泉的举子有些奇特。”
“哦？”
“臣核查其往来证函，发现此人是……文武双科举子。”
“文武双科？”南宫玥双眉一蹙，显得十分震惊。虽说从开科考以来并无明文规定不准考双科，但是过去这么多年也未曾有人这样做过，所以大家都默认了只能考单科的规矩，还真就忽略了其间的制度漏洞。
吴霜看南宫玥凝眉沉思，便也没有打断，因为她自己心中对此也是毫无头绪，且论及此事也不该她提出意见。
不知过了多久，南宫玥眉头终于舒展，脸上恢复了笑意：“此事也不必多虑，若他真能文武双科及第，也未尝不是件美谈？只不过这科考制度的疏漏，也是该就此更正了。”
“太后说的是。这位韩公子，还有个古怪之处。”吴霜继而说道：“据臣追查，其在半年前就在京中买下了个大宅院，似有在此常住之意。另外据线报，他和旦平大人的公子也有不浅的私交。”
“哈哈哈哈，”南宫玥忽而展颜大笑，眸中精光闪动，说道：“这还真是越来越有趣了。霜儿，你最近亲自帮我盯一盯这位韩公子，看看他究竟葫芦里卖的什么药。”
“是。”
随着吴霜的背影渐渐融没在黑夜中，鸾凤宫又恢复了宁静，仿佛刚才的一切只是梦中。南宫玥若有所思的独自走进寝房，此时房中突然传来一个急切的男人声音：“玥儿，可真是等死我啦！”
这位太后一改刚才庄严之态，竟然面露娇羞，嗔道：“不正经！”转而任凭男子将其拉入怀中。
烛光熄灭的那一刻，这个中年男子的面庞一晃而过——正是当朝工部尚书，贾仁。
也许这个看似宁静的夜晚注定不会安宁。
夜幕另一边，韩泉的卧室里也来了个不速之客。
微弱的光线下，只见来者身形颇伟，高约七尺，一身乌黑直裾袍从头到脚裹得严严实实，背后背着一柄长剑，紫檀剑鞘上隐现霜雪寒梅浮雕，脸上戴着半副玄青色铜制面具，露出的半边脸庞面容冷峻，一双凤目锋芒毕露，若不是其头发打理还算细致，还真就是一副小孩口中“怪物”的模样。
此刻两人在塌前隔着案几对坐，一盏油灯在中间火星忽闪。韩泉率先问道：“怎么突然来访？”语间透出两人虽相识，但并未约定今夜相见。
“有人监视你。”面具剑客语气冰冷，和吴霜竟有些相似，只是比她还要惜字如金。
对这个突如其来的消息，韩泉听罢却也并不惊讶，说道：“可知是何人？”
“我和她一直保持距离，不能十分肯定，但看样子是巾帼卫。”
巾帼卫……
韩泉看着摇晃的烛光，心中默述了一遍。略作思忖后，抬眼淡然道：“这也没什么，巾帼卫不核查我才觉得奇怪了，而且太过遮遮掩掩反倒不好不是吗。”然后瞳孔略微收缩了一下，又说道：“若只是被监视，你不必刻意来知会吧？”
面具剑客微微一怔，看着韩泉沉默片刻，说道：“我方才登上屋脊高处查看，你这宅子虽从正面街道看不出，但实则离旦府后门十分相近。”语间毫无波澜，但韩泉听出了他言外之意，嘴角泛起一丝浅笑：“我知道你想说什么，放心，我自有分寸。”
“有分寸就好。你有你的行事方式，只是不要误了大事。”面具剑客在“大事”二字上加重几分语气，眸中寒意袭人，显然还是有些不太相信韩泉的样子。
“说起来，”韩泉假装没有听出其刻意的加重，仍然平和道：“京中几处暗线可还运作正常？”
“这个你放心。正好有一事我想和你说，”面具剑客顿了顿，继而说道：“‘木马’和‘狸猫’都传来消息，近期往来南方的货运车辆有增加之势，其中货物大多仍是私粮。”
韩泉身影明显一愣，转而默然陷入沉思。