方才姬燮与燕泽芝的谈话多半出自真心实意，但作为九五之尊，自然还多了些帝王心术——故意将话题引到韩泉，并在最后有意无意透露出自己托韩泉调查户部。
而燕泽芝入宫多年，加上本来聪慧，自然明白这是姬燮在故意试探自己。如果此消息走漏到太后南宫玥那里，那么姬燮必定判断自己和南宫玥同气连枝，或者至少身边有奸细。
更让燕泽芝心烦意乱的是，她正好计划和姬燮请安后再到南宫玥处请安，这怎么看时候都不太合适。不过转念一想，自己问心无愧，便按照原计划去到南宫玥的鸾凤宫。
“芝儿，你来了。”南宫玥身穿紫色薄纱便衣坐在堂上，柔声说道。姬子衿和南宫莺儿侍立两侧。
燕泽芝躬身行礼：“臣妾见过母后，特备了些点心向母后请安。”说着示意贴身宫女将与刚才给皇帝姬燮不同的点心和果盘，呈到南宫玥身前的案几放好。
南宫玥笑意盈盈，十分慈祥：“芝儿有心了。”看了看案几上的宫廷小桃酥，红豆酥，椰蓉马蹄糕，杏仁豆腐，都是自己喜爱的，更是笑得合不拢嘴：“以后不必如此大费周章了。”
燕泽芝微笑回礼：“母后若是喜爱便也就是臣妾的福分，哪里谈得上辛苦。”
南宫玥拿起小桃酥尝了一口，口感酥脆，甜而不腻，入口即化，不禁闭上了眼：“你的手艺向来都是哀家是最喜爱的。衿儿、莺儿，你们也尝尝。”
姬子衿和南宫莺儿分别拿起一块小桃酥和一块椰蓉马蹄糕，放在口中品尝。只见两位绝美少女都是青葱玉指停在唇边，玲珑的眼睑放松的微垂，轻轻嚼动着点心，好似两朵出水芙蓉，美得不忍叫人打断。只不过姬子衿举手投足间多了些温柔婉转，而南宫莺儿多了些俏皮灵动。
“嗯，好吃！”南宫莺儿还没咽完就脆声感叹道，又从盘中拿了一块红豆酥放入口中。
“就知道吃。”南宫玥嗔怪道，脸上却是笑意不减：“你倒是也学学皇后的手艺。”
“唔……知道啦。”南宫莺儿边吃边敷衍着，惹得姬子衿“噗嗤”一声浅笑，赶紧以袖掩面。
“莺儿妹妹实在可爱，若不嫌弃可以和明珠郡主一同常来我宫中走动，我做点心给你们边吃边聊。”
“好呀好呀！”南宫莺儿眼中星光闪动，连声激动道。明珠郡主姬子衿颔首浅笑回礼。
“是该让她俩多向你请教才是。看把我愁的，这样子将来怎么嫁人哦。”南宫玥慈爱的目光带着些关切的责备看向南宫莺儿。说是“她俩”，实际上姬子衿又哪里需要她担心？倒是率真大咧的南宫莺儿让她又喜又忧。
“嫁不出去就一直陪在母后身边嘛。”南宫莺儿丹唇微动，撒娇道。
“你这孩子。”南宫玥白了她一眼。转而眼神若有若无的在燕泽芝身上打量，道：“皇上近来可好？”
其实燕泽芝方才听到“嫁人”，联想到自己的处境心中已有些隐隐作痛，现在又听到“皇上”，不禁又痛了几分，但强行保持姿容，柔声道：“陛下一切如常，只是一直为国事操劳，臣妾方才还去请安了。”
南宫玥略一沉吟，虽然燕泽芝眼睑微垂，但神色中的忧伤又哪里逃得过她那一双饱经风霜、老辣的眼睛？轻叹一声：“那就好，这些年也是辛苦你了。”
燕泽芝鼻子一酸，但仍然镇定道：“服侍陛下是臣妾的本分，臣妾并不辛苦。”
没有人发现，南宫玥慈爱的脸上突然眸光一凛，道：“你劳心劳神哀家自然是知道的。你父亲又何尝不是如此？国务这么繁重，也有劳他了。”
“谢母后关爱，家父为国效力理所应当。”燕泽芝隐约察觉出一丝不对劲。
南宫玥漫不经心拿起一块红豆酥，边吃边说道：“近来朝中之事本就复杂，又出了个刺客，搞得草木皆兵的，哀家也多有耳闻。如若是……”稍作停顿后说道：“燕爱卿遇上什么不便之处，都可以直接来找哀家，哀家自会给他做主。”
燕泽芝身形一怔，但语间平静道：“谢母后赐恩。家父一直未与臣妾说到过朝中之事，许是由于忙于公务。母后的好意臣妾一定转告他。”
南宫玥大笑起来，道：“如此甚好。”
几人又闲聊几句，天色渐晚，南宫玥便留三人一起在鸾凤宫用晚膳。
郢都另一面，韩泉也已回到了府中。
“少爷！”老王从韩泉手中接过从四品翰林学士官服，不住抚摸这极品丝滑材质和其上精美的麒麟刺绣，激动得一把鼻涕一把泪：“老王我终于等到这一天了。夫人呐，你在天有灵，快看看咱家少爷做官啦……”
韩泉咧嘴微笑，但眸中平淡，道：“老王，今天做了啥好吃的。”
老王抽泣几声，用袖子擦了擦挂在脸上的几滴老泪，道：“今天那肯定是准备了大餐，老爷之前也吩咐过了。只是我不明白为啥子老爷不让我们设宴？”
韩泉在前方带路，侧头平静道：“大概是不让我们铺张浪费吧。而且这京中也没有太多故识，就我们府中几人一起吃便好了。”
老王口中应了句“是”，但心里还是有些郁闷。
正如老王所说，晚饭十分丰盛，摆了满满一桌，大有满汉全席的味道：红烧狮子头、清蒸鲈鱼、酱闷肘子、王式红烧肉、吊锅松滋鸡、钟祥蟠龙菜、蒜蓉茄子、香椿炒蛋和莲藕排骨汤。此外韩泉父亲韩授还特地寄来了几坛陈酿的女儿红。
在热闹的气氛中，韩府的众人一起享用了美酒佳肴后，韩泉便让都喝得满脸醉意的众人先回房休息，明天睡个自然醒了起来再行收拾残局，而后自己也回到寝房。
不多时，“唰唰”轻快的脚步踩在屋檐的瓦片上，几声轻响后落地，“吱呀”一声推门而入，正是面具剑客。
本来躺在榻上的韩泉听到动静后已坐起身来，有些惊讶道：“查到什么了吗？”
面具剑客摇了摇头：“周登第这个名字是化名，没有任何线索。但我从你说的‘虎啸拳’入手，有点收获。”
“怎么讲？”韩泉赶紧问道。
“虽说这虎啸拳已经失传多年，但坊间还是有几个内行之人有所耳闻。最近的一任传人名为‘巴真’，为人低调，行踪隐秘，不过有人说曾在赤壁郡属的嘉鱼县看到他滞留了两三个月。身边还有一个年轻人，模样不记得了，看着像他徒弟。”
韩泉双眼睁大，急促道：“也就是说……”
面具剑客知道他想说什么，道：“传我消息之人素来忠厚，所言应该靠谱。也就是说，他看到的徒弟，很可能就是周登第。”
两人同时陷入了沉默。片刻后，面具剑客平静道：“如果周登第真是巴真嫡传弟子，那他万不可能是魏国细作。因为这巴真与魏国有血海深仇。”
韩泉瞳仁收缩，脑海中快速拟出一条线索：如果周登第只为刺杀皇上，那么他进入进士前十便能够进入殿宣，有机会行刺，以他的身手大可不必在武举之时暴露出虎啸拳功法。难道他是故意暴露功法好让人暗查？此外他招供自己是魏国细作，如果有人查虎啸拳可能就知道他师父与魏国不共戴天，那么他的行刺恐怕有难以言说的隐情。
韩泉越想越觉得背后冷汗直冒，道：“陛下已经恩准我去天牢看周登第，我明日一早就去探个究竟。”
“还没有恭喜你高中进士。”面具剑客露出的半边脸上依旧面无表情：“按制你应该是翰林学士了，但是你可别忘了你我还另有任务在身。”
“那是自然。你我生母的冤情我又怎么能忘。现在我能经常出入宫中，行动方便，相信当年旧案一定能水落石出。”韩泉说着攥紧了拳头。
“时隔多年，你也不可操之过急。”面具剑客眼中露出了少有的担忧。
“放心，我自有分寸。”韩泉松开了拳头，面色重回柔和，道：“对了，昨日我依师父所说，去了一趟归元寺，见了紫深禅师。”
面具剑客眉头一皱，韩泉从袖间内衬拿出一张纸条递给他：“这便是他给我的。”
“木直易折终如是，寻机在北不在南。”面具剑客小声念道。前面半句字面意思倒是好理解，太过耿直的木头容易折断，反倒是柔韧些的难以下力。但是这背后的意思是什么却难以琢磨。更耐人寻味的是后半句，表面上看也很简单，只是“寻机”指的究竟是什么，为何又“在北不在南”？
看着他皱起的眉头，韩泉也叹息一声，道：“我和你一样，一头雾水。”
“想必其间深意不是我等现在能够体会的。禅师还有交代什么吗？”面具剑客把纸条递回给韩泉，语气重回平常。
“那倒没有了。”韩泉突然想到什么，问道：“近些时日私粮还是在运往南方吗？”
面具剑客摇头道：“你也知道近日管制甚严，不便追查。不过我已让‘木马’多留意了，有动静我们会知道。”
韩泉沉吟一声，道：“只得如此了。”