一口带血的唾沫吐在沙尘上。

　　 抬起头环顾四周，高墙之上能望见远处银亮的雪峰。空气清净，可从受重击的鼻腔中吸入，总带有挥之不去的腥气。

　　 凶狠的训奴官挥着皮鞭斥打每一个不能及时爬起来的奴隶。持续数日的残酷训练后，体力已很难支撑简单的站立。

　　 从中原捉来的人，在这里是最低等的存在。伤口刚刚愈合便被驱赶到训场，不知什么手法禁阻了内力，除了凭经验躲闪，只剩毅力和体力硬撑。每天都有人死去，说不定什么时候轮到自己。

　　 暴虐无常的教官任意褫夺生命，不允许丁点反抗，动作稍稍迟缓，便会迎来一场暴风雨般的鞭笞，落在肌体最脆弱的地方，外表完好，内里却溃烂肿疡，足足痛上十余日。

　　 这是天山深处的秘境，也是魔教本营，要是死在这里，真成了一个笑话。原本以为家族的训练可算严苛，现在看来仍是太轻。他禁不住开始怀疑，真有人能活着出去？

　　 一道从肮脏腥臭的马车中下来的人，不到三天就死了，与其他死者一样脸朝下地被拖走，褴褛的衣服被鞭打成了碎布，谁能认出乞丐一样的尸体曾是中原叱咤武林的高手，到了这里一切卑微如蚁。

　　 数日的训练给了所有人新的认知，这里崇敬的只有一人，层层制辖之上，教王如神祇一般睥睨众生，至尊至威。

　　 而他此刻所处的，仅是魔教筛选可用砂砾的试场，不同的区域中无数少年在隔断的栅栏后受训，不知多少是幼年便已在此，日复一日地承受击打，眼神没有一丝人的感情，麻木而机械地搏杀，听凭号令攻击成为一种本能。

　　 震慑西域，令三十六国闻名色变的魔教杀手，就是这样训练出来。

　　 逃是逃不掉了，不想死，就只有撑下去。紧了紧臂上缚伤的布条，他随着哨音踏入场中，迎接下一轮挑战。

　　 整整一年的训练，一起进入战奴营的中原人只剩了三名。与两百九十七名战奴营自小训练出的少年一起晋入淬锋营，等待的，是更为残酷的厮杀对决。

　　 训练间隙，这些少年也会私下议论，好奇地揣测自己将来的命运。从淬锋营中走出去的才有资格成为正式执行任务的杀手，更出色的则跻身七杀之列，那是教中顶尖的杀手，仅有七人，直属右使，连三大长老都不敢小觑。

　　 从这里出去就能享受美酒鲜酪，锦服华宅，殷勤解意的美女童仆服侍，拥有恣意享乐的权力及被教众礼敬的荣光。

　　 在魔教，真正的杀手是极有地位的，是他们用鲜血换来了西域众国的臣服岁贡，充盈满库的珠玉财帛尽是来自于此。无须耕种劳作即能安乐富足，举目所见皆是玉树琼枝，锦绣烟罗，各国进贡的骏马美人充斥下陈，极尽繁华妙丽的人间天堂。

　　 这是少年们最爱谈的话题，虚幻的美梦是唯一的支撑，在血与痛的淬炼中仅有的希望，寄予那一线天光开启后的欢愉。现实中冷硬的床铺、粗糙的食物、牲畜般的驱策，在臆想中全数忘却，比起杀场外的天堂，此间的残酷只能用地狱来形容。听着耳边对未来的憧憬，他合上眼吐纳，希冀在最短的时间内恢复气力。

　　 突如其来的呼喝打断了众人的低议，闲坐一地的少年迅速站成整齐的队列，负手而立。满腮于丝的西域大汉缓缓踱步，行过一张张毫无表情的面孔，如同审视一把刚磨出锋刃的弯刀。

　　 “听好，我只说一遍。”空气静滞得像万年不化的冰山，“教王圣谕，明日起进行为期六日的对决，最后胜出的三人可以获得面谒教王的机会，脱离淬锋营成为教中杀手，你们应该庆幸，不是每年都有这样的运气。但这也意味着从现在起你们就是敌人。”冷锐的目光扫过沉默的人群，“试试看，谁能活到最后。”

　　 六日。

　　 很短，也很长。

　　 没有人睡得着，恐惧无声蔓延，都怕在睡眠时被割断喉咙，一起受训时日不短，众人都清楚彼此的手段。

　　 三百人中，只取三名。

　　 他想起幼年听说过的苗人养蛊之法，把各类毒虫关在密闭的盒子，任它们互相撕咬残杀，活下来的便是蛊王。

　　 同样的手法，同样的试炼。

　　 这些命如草芥的少年用在同一个教官那里学到的技巧伏杀、毒杀、诱杀、搏杀，一个又一个倒下，鲜血泉水般在训场宿地横流。他很想砍掉教官的脑袋，更想砍死那个用局外人的冷漠、主宰者的高傲掌控一切的教王，可首先只能尽力让自己活下去。

　　 人减少了大半，多年训练让少年们长于控制自己，节省无谓的攻击和体力消耗。他缩在树影下尽量隐蔽，沉重的睡意让眼皮直往下坠，咬咬牙，手中的利刃回拖，臂上又添了条血口，剧烈的痛楚驱散了迷蒙，四日不曾交睫，他的意识已经开始泱散，反应也迟钝了不少。

　　 一个身影悄悄靠拢，他没有作声，对方比出的手势表明并无敌意，他侧了下长剑，等待那个少年主动开口。

　　 “这样下去不行，我们都会死。”显然也是困倦至极，少年压低的声音透着疲意，“必须有人合作，不然等你睡着……”

　　 睡着了会怎样，不用说彼此心里明白。他冷眼看向对方：“你想怎样？”

　　 “照现在的体力看，我大概还可以撑三个时辰，我想你的情况也差不多。”

　　 讶异于对方的坦白，他默默点头，这个时间也是他对自己的估量。

　　 “我护法让你休息，一个时辰后轮换，单凭你自己撑不了六天，这点我们一样。”

　　 “凭什么相信你？”

　　 “你别无选择。”

　　 “你凭什么相信我？”

　　 “我别无选择。”迎视他的目光，少年终于苦笑，“好吧，我一直在观察可以合作的人，唯有你不曾主动击杀，不管是为节省体力还是别的什么——”

　　 等了半晌一无回语，少年开始催促：“好了，该说的都说了，你的决定是？”

　　 “成交。”干脆地吐出两个字，他垂下眼皮，迅速坠入深眠。

　　 下了一场血雨。

　　 剑锋轻轻掠过对手的颈项，感觉到利刃切入血脉的轻颤，紧绷的肌肉蓦然松弛下来，取而代之的是剧烈运动后的疲惫。

　　 他轻轻呛咳，被刺伤的肺腑令每一次咳嗽都带上了铁锈味，抬眼望向不远处，两日的守护轮休和联手反击之后已有了些许默契。那个少年果然解决了对手，正扯下衣襟裹伤，脚步微微虚浮，看来受伤不轻。据从旁观察的印象，他出招迅捷狠辣，又善于把握时机，难怪能撑到最后，看来自己遇上了一个不错的伙伴。

　　 第六日的黄昏，场中还剩下四人。

　　 夕阳如血，风吹过腥气弥散的沙场，像一只温柔的手抚过死者的脸。教官负手而立，神色不变：“再杀一个，你们就可以离开。”

　　 铁一般的话语钉入耳际，宣告着不容更改的现实。

　　 四双鹰隼般的眼睛对望。

　　 对面的两人也是携手攻击，攻防之际配合无间，与他们这种仓促的合作大不相同。状态明显较好，鹿死谁手并不难猜。如果内力不曾受制——一线念头蓦然掠过，又被抛诸脑后，生死之际已无余地嗟怨叹息。

　　 “你们没有机会。”对面的目光尖锐而挑衅，已用上了攻心之术，“不算实力，伤势也比我们重得多。”

　　 他抿了一下干裂的唇，缓缓提起了剑。

　　 “唯一的生机是你们互相厮杀，看谁运气好，反正你们也只是偶然联手。”明白同伴的心思，另一人配合地剖析道，“主动攻击我们没有意义，两人都会死，你们自己也明白挑哪边作战赢面高。胜的人是第三个合格者，我们不插手。”

　　 说的是事实，也极有道理。原本陌生的人，并不会为迫于形势的短暂倚靠而生死相托，理智分析局势后均是一清二楚。是命运拨弄吧，他们这些无冤无仇的人被逼迫至此，狭路为仇。又是什么样的权力，让那些人冷冷的旁观，等一个鲜血飞溅的结果？

　　 他看向两日内并肩作战的少年，对方也同样回视着他，冥冥中仿佛有相同的情绪翻滚激荡，年轻而锋锐的眼中渐渐涌起意气。

　　 一瞬间，剑光划破了暮色。

　　 门，开了。

　　 一具具尸体从场中抬出，被板车拖走。远处的葬地挖好了墓穴，早凋的生命将被一路掩埋，连名字都不会留下。

　　 能活下来的，只有强者。

　　 没有悲伤，没有眼泪，生命的尽头仍然是一片黑暗，不等触摸到期盼已久的乐园，已落入黄土成为荒木蔓草的滋养。

　　 他们也是被抬出来的，侧着头目送那些曾经朝夕共度的同伴。生与死，如此轻易地划分。不愿再看，他收回了视线，身边的少年像知道他在想什么，露齿一笑，却因牵动了伤口而龇牙咧嘴。

　　 他的心忽然稍稍温暖。

　　 最后的一刻，他们没有互相残杀，不约而同地选择向更强大的敌人挑战，以重伤濒死的代价换来了生存下去的机会。即使在抛舍一切情感的炼狱，也会有些东西凌驾于求生的本能之上。

　　 非常傻，但值得。

　　 即使全身上下痛得要晕过去，即使那一剑差点斩掉他的手臂，还是值得。

　　 他笑起来，又轻咳，气若游丝：“我们还活着。”

　　 “活着。”同样喑弱的声音回答他。

　　 足足一个月他的伤才养好，半个月的时间趴在床上一动不动，医仆说有一剑离他的心脏只差半寸。养伤的待遇和从前有了天壤之别，创药也神效得多。明显感觉出仆役的举止尊敬有加，甚至略带敬畏。

　　 “看来再过几天就要谒见教王了。”翻着刚送来的新衣，少年的唇微勾。生死患难，又在同一间房养伤，两人已近如兄弟。

　　 他瞥了眼，新衣质料手感与过去的粗服迥异：“见了又怎样？”

　　 “就算正式晋入弑杀营。”

　　 “弑杀营？”他略为诧异，“还有试炼？”

　　 “你什么都不知道？”少年笑了，眼神明亮，偏着头替他讲解。

　　 魔教至高无上的唯有教王一人，而后设左、右二使，左使掌智，主管教中事务；右使司刑，执裁教律教规。上下等级明确，法度森严，对于触范教规者的处置向不容情。

　　 其次为三大长老，夔长老掌杀手训练，统管战奴营及淬锋营；獍长老主理西域三十六国朝贡往来；枭长老执内政事务，协助左使管理教徒。

　　 再其次，即是七杀。

　　 弑杀营，是通过重重试炼的少年杀手总称。七杀为弑杀营精英，刺杀一国之君或重臣才会出动，直接受命于右使，地位之高仅次于三位长老，如果说弑杀营是剑，七杀便是无坚不摧的锋。

　　 “七杀？”他慢慢思考，“七个人？”

　　 “历来是七人，全是身经百战的高手，听说没有他们杀不了的人，只在有人死去时才会增补，弑杀营也一样。”少年枕着手臂，露出神往之色，“前一阵折损了不少，所以我们才有机会。”

　　 冷酷到极点的层层选拔，每一个杀手背后倒下的人恐怕是难以计数，他凝视着屋顶默默出神。

　　 “你多大？”少年看了看他的脸，忽然换了话题。

　　 “十五。”

　　 “原来和我一样。”少年愕了一下，“还以为比我小，中原人都像你这样？”

　　 “你是西域哪一国人？”他仔细打量少年的面目，轮廓分明，浓眉俊目，肤色犹如小麦，眼角略带几份汉人的形态，一时竟看不出。

　　 “我是流民，不知道出身哪一国。”少年谑笑起来，神色含混，“倒是有点好奇你怎么会到这里，可是离中原好几千里呢。”

　　 他沉默了一会儿：“我被人捉过来。”

　　 “谁捉你？”

　　 “不知道。”回忆起那个男子形如鬼魅的身手，他的脸色暗下来。实力相差太多，即使不曾中毒怕也逃不过去。一山还有一山高，及至受制才知道自己过去多么无知。眼下内力被禁，连昔日的三分之一都不到，更是无计可施。只能等，看何时有机会——

　　 “你想逃？”

　　 他悚然一惊，眼前的少年眉目狡黠，仿佛看破他的心思。

　　 “别担心，我不会说出去。”仿佛觉得戒备的神态很有趣，少年轻笑，“不过劝你死了这条心，天山的防卫比你所见森严得多，出教只有一条路，没有敕令，身手再好也是白搭。”

　　 “你不想离开？”他有些不解。

　　 “我？”少年做了个鬼脸，“到哪儿都一样，已经熬到这个地步还逃什么，我会努力往上爬。”

　　 没有地方可退的人？可他不一样，他的家在中原，忽然失踪，想必严厉的父亲也会困扰，何况慈爱的母亲，亲厚的手足，还有那个仅见过一面的娉婷少女，淡烟细雨的水色江南——

　　 他忽然失了神。

　　 教王静静注视着殿下并肩而跪的两个少年。

　　 朝阳洒在挺直的身躯上，令人侧目的英气，如利刃新发于硎。

　　 “很好，果然是良材，夔长老费心了。”高高在上的男子颔首而笑，似乎颇为满意。

　　 “谢教王，此乃属下应尽之职。”魁梧的西域大汉躬身请示，“此二人在搏杀中相当出色，还请教王依例赐名。”

　　 赐名。从一个虚无的编号到拥有自己的名字，都需要汗水和鲜血去证明实力之后才有资格获取。

　　 玉座上的王者略一沉吟，指向其中一个少年。

　　 “你从今天起赐名九微，入弑杀营。而另一个——中原人？”他已记不清自己游戏式下令捕捉的对象。

　　 “回教王，他是教王前年从中原擒回的奴隶之一。”

　　 “中原人，能到这个地步的可不多。”王者若有所思的微笑，支颐打量了半晌，“去叫迦夜来。”

　　 大殿里寂静得没有半点声音。身边的同伴悄悄递来的眼色隐忧重重，他的手心丝丝沁汗。或许未过多久，感觉却无比漫长，每一分都像煎熬。他不曾抬头，怕自己的目光会泄露心思，死死盯着膝下的玉石地面。

　　 “迦夜参见教王。”陌生的声音响起，清冷得像泉水漱过玉石，悦耳，微凉。不知何时跪在一侧，只听衣襟沙响。

　　 “迦夜，上次的任务你完成得很好，我一直在想该给什么奖励。”

　　 “多谢教王，迦夜不敢。”

　　 “论功行赏，何来不敢之说。”教王轻笑几声，“七杀之中，唯有你无下属，此人是今年新晋杀手，给你做影卫，可好？”

　　 “教王关怀，迦夜谨遵安排。”

　　 “既是如此，从今日起赐名殊影，他的命是你的了。”淡淡的话语停了一下又道，“我知你素来不喜中原人，不过夔长老一番训诫颇为辛苦。责罚尽管随意，莫要再像上一个影那样轻易杀了。”

　　 “多谢教王提点，迦夜会有分寸。”

　　 “你这孩子做事一向得体，我很放心，下去吧，好好教他规矩。”

　　 “是。”

　　 他抬起头，一袭白衣映入眼中，日影下泛着微芒，无端端教人想起江南初融的春雪。黑发垂肩，星眸如水，柔嫩的脸颊吹弹可破，小小的身形弱不胜衣，仿佛一触即碎。感觉到视线，她别过头，似乎按捺住不耐。

　　 他震愕地僵住。

　　 恐怕天山崩落也不会令他如此惊讶。

　　 七杀之一，魔教身经百战的精锐。

　　 竟是年约十三岁的小女孩。