“八师弟！”一个声音喝住了冲动拔剑的人，一脸颓色的男子按住了师弟的手，将寒光闪闪的利剑还鞘。
“大师兄，难道你甘心就这么俯首称臣？”八师弟怨愤而恼怒，“衡山派多年的基业就这么拱手让人？”
“还能怎么办，到了这个地步，你以为我愿意。”男子的脸色暗淡无奈，“谢家声势之盛，非我们所能抗衡。”
“我宁愿拼了。”八师弟环顾着众人，年长的师兄师姐一个个在年轻锐气的目光中低下头，“师父还在一定也会这么想，大师兄既然暂代掌门之位，就该担起本派声名，豁出性命相拼也好过任人宰割。”
激昂的话语换来一片沉默，如有万一的可能，谁会愿意俯首帖耳供人驱策，名重一时的衡山派被人逼到这个地步，是做梦也想不到。
怎奈扬州谢家近年扩张迅猛，实力高涨，手段令人咋舌，行事隐蔽而诡诈，逼得诸多根深蒂固的门派屈身臣服，交出主导之权。剩余的少数抵抗被强大的力量无情吞没，数年来，谢家已从江南白道的名誉龙头，转成了真正把持武林半壁江山的魁首。
“那个谢三究竟是什么来头，不是他也不致落到今天的地步。”有人咬牙切齿的咒骂，“谢家以前行事可不是这样。”
“听说他失踪了七年性情大变。”大师兄沉郁地拧起了眉，“这次来的要是谢曲衡倒还好，偏生是他。”
“既然敢来，干脆一起上制住他，就算换不回师叔师伯，杀了也能出一口恶气。”八师弟到底血气方刚。
大师兄瞥了他一眼，苦涩难当，一贯刚勇鲁莽的师弟怎会了解当家的不易。
衡山派固然威名赫赫，派中耆老却尽被谢家使计诱出，至今失陷未归，生死不明。左右的盟友在谢家威压之下噤若寒蝉，自顾不暇，哪还有同气连枝的义气，何况师父死得……
二师兄开了口：“八师弟一腔热血，但谢云书并非易与之辈，传闻其人深谋多智，身边高手如云，真要动手，怕尚未近身就被拿下了。”
“是他暗害了师父，难道眼睁睁地看着他大摇大摆地炫耀。”八师弟怒不择言，“衡山派的名声全教他毁了，师父九泉之下也不会瞑目。”
“八师弟！”几人异口同声地喝止，殿中一时静寂如死。
这是衡山派最不愿意提及之处。
德高望重的衡山派掌门灵珠子与弟妇乱伦私通，双双被刺杀于偷情秘会的客栈中，是近日轰动江湖的丑闻。舆论大哗言者不齿，也正因此，一向以道德严谨自居的衡山派成了嘻弄嘲讽的对象，市井流为笑谈。
灵珠子昔日旧友唯恐名声受累，大多撇清立场，谢家侵蚀犹如雪上加霜，衡山派被迫独力抗颉强敌，偌大的门派风雨飘摇，江河日下。更有传言指灵珠子多年前觊觎美色而暗害了师弟，道貌岸然的表象下所作所为令人发指，尽管无从证实，却在口耳相传中让这一场争斗多了人心向背。
灵珠子遇刺的时机过于巧合，在狭小的房间内杀死一派掌门也非常人能为，尽管并无任何线索，但谢家毫无疑问地成为众弟子推断的幕后主使。
“前事休说，先商议如何应对眼下的局势为好。”良久，二师兄出言。
大师兄刚要点头，警示敌迹的钟声已自山下遥遥响起。
俊逸的年轻公子气质非凡，带着数骑昂然入山，全无提防之态。潇潇自若地礼节性致意，眸光掠处，一股淡然的王者之气迫人而来，衡山派的女弟子无一例外地红了脸。
江湖中皆知谢家三公子外形出众，却未想到如此出色，一袭玄衣掩不住夺目风采。不少人心生暗语，无怪江湖中皆传白家二小姐为其神魂颠倒，非君不嫁，确实有过人之处。
“来者可是谢家三公子？”
第一个扬声的居然是小师妹，美目灼灼闪烁，在场的师兄弟尽在心底哀叹了一声。小师妹是无量师叔的女儿，此刻长辈失陷，素来娇宠放纵的人失了管束，看样子多半已忘了自己的父亲还在别人手上掐着。
“在下谢云书。”
男子略一点头，身后的两名随侍之一捧上了一方精致的锦盒：“初次拜访，失礼之处尚祈见谅。”
“三公子挟势而来，何必说得如此客气。”大师兄踏前，“敢问本派的各位师叔长老――”
“安好无恙。”谢云书展颜一笑，教人移不开视线的炫目，“谢家待如上宾，只要贵派愿意合作，不日即可回返。”
“三公子是要衡山派如其他门派一般低头臣服，以供驱策？”闻得长辈安好，大师兄脸色稍霁，语音沉沉。
“言重了，多方需要仰仗借重贵派，为盟友自是上佳。”虽然稳据上风，男子言辞仍是相当客气，“以代掌门之明，当明白此乃两宜之事。”
“阁下莫非以为本派都是傻子，竟会愿与弑师仇人同流合污，自甘下贱。”八师弟语出讥讽，尖锐的语气令众人纷纷色变。
“此话从何说起？”谢云书淡瞥一眼，深沉莫测，“在下对灵珠子前辈素来景仰，听闻噩耗内有隐情，却不甚了解，愿闻其详。”
“休要再假惺惺，还不是你！”
“八师弟！”大师兄喝止了接下来的话语，挤出一个难看的笑，“请三公子勿怪师弟年少无知，听信街巷无根传言。”
男子弹了弹指，身后的两名随侍手从佩剑上垂下，恢复了肃然静听：“代掌门何必客气，是非真假日久自现，灵珠子前辈的为人自有公论，何有可畏之处。”
冷冽的杀气随着笑语淡去，八师弟煞白着脸，望着挡在身前的师兄，勉强压下了不甘。适才已有暗哨回报，纵然怒气沸腾，又岂会不懂形势比人强。谢三公子敢于亲身犯险肆无忌惮，是仗恃着谢家大队人马在山下虎视眈眈，以谢家近年锋芒之盛，真要将之激怒，只怕衡山派明日便自武林中除名。
环视了一眼神色各异的师弟师妹，大师兄叹了一口气，将对方引入厅室礼待。八师弟紧紧捏着拳，瞪着仇人的背影，恼恨几乎涨破了胸膛，肩头忽被重重地拍了一下，二师兄附耳低劝。
“适才确是你太鲁莽，别怪大师兄，一切总要设法让师叔师伯回来再行事。”
“这谢三难道真的会放人么，谁知道他动什么手脚。”八师弟不由自主地压低了声音，“师父死得蹊跷，必定是他所为。”
“是又怎样，无凭无据能指责什么。”二师兄苦笑，只怪失德在先，连争公道都缺了立场，“他若问一句师父为何不顾伦常与女子密室私会，又该如何。你一向性子直，但这件事已经让衡山派名声够臭了，还是少提为妙。”
“二师兄说得不错，八师兄休要意气用事不顾大局，反而害了失陷的各位师长。”小师妹从旁帮腔颇有嗔意。她排行虽末，倚父之名地位却不低，脾气也不小，凤目一瞪，众人都不再开口了。
门环扣了两下，一个清朗的男声轻道。
“请进。”
娇丽的女子一袭玫红的衣裙嫣然而笑，似一朵艳美的鲜花，端着一壶清茶几份细点，穿过门口的随侍踏入，不忘随手带上了门。
“请三公子先用些点心，大师兄正和师兄弟们商议，少时自会给公子一个满意的答复。”
独坐房中的男子抬眼笑了笑，看她换下一壶冷茶：“多谢姑娘。”
“都是江湖儿女，三公子何必客气。”女子大方应对，明眸毫无顾忌地打量，“敢问家父现下如何？”
“姑娘是指？”
“家父无量子。”
“原来姑娘是无量道长的千金。”谢云书带上了三份惊讶，仿似顿悟，“令尊康健如昔，除了脾气稍大外一切均安。”
“多谢公子告知，稍慰牵挂悬念之心。”女子盯着他的脸，美目流动樱唇噙笑，“别再姑娘姑娘的，叫我湘兰即可。”
谢云书微微一笑：“直呼闺名，恐怕不妥。”
“何必拘泥于礼法，假使顺利，将来自是一家人。”
“姑娘说的是。”接过玉手递来的香茗，执起碗盖拔了拔浮叶，男子的一举一动优雅从容，赏心悦目之极。
湘兰望了好一会儿，忽然问了句题外话：“三公子一表人才，不知可有婚配？”
微呷了一口茶，谢云书淡笑：“近年事忙，尚未有暇顾及于此。”
“以三公子的人品家世，想来江南无数女子倾慕，竟无一人能令公子动心？”不顾逾越失礼，她进一步探问，“听说白家二小姐对公子一往情深？”
“姑娘说笑了。”谢云书不着痕迹地敷衍，“皆是些无根之谣。”
“江湖均言谢家极重门风，三公子谨身自持莫不正是为此？”
“家父确实素来教导甚严。”指节轻叩椅背，神色仍是耐心有礼。
女子泛起甜笑，殷勤地推过一碟细点。
“大师兄真慢，想是快好了，请三公子先尝尝衡山的栗子糕。”
“无妨，此等大事自是要细细商议，是在下来得突然了。”嘴里说得客气，男子微微支颐，目光已转到了窗外。
“三公子品品看，这是新栗所制，异常甘美。”甜甜的笑意又深了些。
他望了一眼，勉强取了一块咬下，目光一动，放下了残留的半块。
“确实不错。”
“既合口味公子不妨多吃一点。”女子抿了抿唇，眼神闪烁。
“姑娘好意心领了，可惜我历来不爱甜食。”谢云书将碟子推了回去。
“公子不喜？太遗憾了，这是厨房特地为贵客所制。”俏颜现出浓浓的失望之色，丽人轻颦，令人见之不忍。
谢云书瞥了她一眼，幽深的目光似看透了心底：“那真是抱歉，怎好拒绝这份心意。”话声一顿，他扬声唤道：“碧隼。”
“在。”随侍的青年之一推门而入。
“这碟点心是专为我们所备，可惜我不喜甜的，却之不恭，你替我用了吧。”
这道命令着实古怪，青年眼露怪异之色，仍是依命而行。
“是。”
不等对方走近，女子仓皇起身，袖口带翻了茶盏，尽数泼在了糕点上。
“哎呀，失礼了。”强抑住慌乱，女子娇声致歉，“这碟不能再用了，我马上去换一份。”一手端起瓷碟，女子逃也似的奔了出去。
“点心里有什么？”银鹄随着走进来，相当好奇。
“春药。”谢云书摇了摇头，以茶漱口。
默然片刻，碧隼合上了嘴：“她胆子真不小。”
“脸皮也够厚。”银鹄点头感叹。
这等正派江湖侠女，算是开了眼界。大概是想借此攀上关系，一旦事成，最不济也能凭着谢家的暗助执掌衡山派，时机得当还可再进一步，家风严谨的谢家绝不会容许儿子出这等丑闻，背上始乱终弃之名。
碧隼瞄了眼惑人心神的俊貌，这几年在江南对其倾情示好的女子数不胜数，但如此大胆的还是头一位，愚蠢之外，实在是勇气可嘉。
“要不要告诉……”那个人真慢，不然哪有机会让人来这么一出。
“算了，给衡山派留点颜面。”谢云书莞尔，“等他演完戏自然会过来，急什么。”
“劳三公子久候。”
“不必多礼，自己人何必这么客气。”谢云书制止了对方的歉词，“其他人可安抚好了？”
躬身而答的赫然是衡山派的暂代掌门：“均无异议，在我剖析利害后答应奉谢家为尊，但若是将来长老折返，怕……”
“这点你不用担心。”谢云书洞悉未尽之意，“我既能让你坐上这个位子，便会助你剪除不应有的障碍，那些长老能回来的不多，或许过一阵衡山派该办件喜事。”
“喜事？”
“你与湘兰姑娘的喜事。”他淡笑一声，“无量长老一定会很高兴女儿做了掌门夫人。”
对方眼神一亮：“可她……”
“她是个有野心的女人。”谢云书点了一句未再多说，“我想你会有办法。”
“公子说的是。”如能成功确是一条巩固地位的良方，凭着无量长老的地位声名，再不必顾忌诤议不驯的同门，“多承三公子暗助，在下感激不尽，有能用上一二之处当效犬马之劳。”
谢云书抬手，身后的银鹄捧上一卷画轴。
“需要你襄助的暂时仅有一事。”平静地道出此行的目的，“借用衡山派的势力，帮我寻一个人。”
“找人？”这桩请托简单到令人诧异。
“对，不管用什么方法，替我找到她，但要记得隐秘些。”男子的话音忽而柔起来。
“在下一定尽力，找到了立即给公子送过去。”约略看了一眼画卷，仿佛是名豆蔻少女，只要在附近的地界出现，一定轻而易举。
碧隼闷咳了一声，被银鹄横了一眼。
“用飞鸽传书知会即可，千万不要惊动。”谢云书微微笑了，指尖拂了拂画中人的发，“只要能找到她，衡山派就是你的。”