黄昏，波特缇丽湖上水波荡漾，有风吹过湖泊，不时带起圈圈涟漪。折射着落日的辉光，留下串串宛若宝石般的璀璨闪光。在这个美丽且安静的湖泊上，在湖心处修筑着一座如同童话般威严华丽的城堡。城堡的外围是一圈防御高墙，里面的建筑则是高耸的圆形塔楼、尖顶的哨塔、瞭望台、射击暗堡等。至于主体建筑，则有各种形状拱顶的群楼、雕刻着繁复图案的立柱、伸展向不同方向的露台以及爬着绿藤的圆顶凉亭等等。

　　 连接着城堡和湖岸的，则是一条被修筑出来的公路。公路能够容纳三辆马车并排行驶，路面宽敞、干净。它笔直地通往城堡的大门，从一定程度上也起到了限制敌军进攻方向的作用。现在，一辆辆马车正沿着这条湖上公路开进城堡里，并通过层层防御建筑之后，抵达一个铺着鹅卵石的喷泉广场上。

　　 从马车上下来的人，无不穿着华贵体面的服装，他们连每根头发的位置都经过精心的修饰。至于服饰上那些标示着身份的图徽，则说明这些人当中，基本上都是男爵。

　　 五六位爵士齐聚绝对是难得一见的场面，特别是他们被召集到这个城堡中来，这种场面更是少之又少。在城堡最高的那座钟楼上，被风吹得拂动不停的旗帜上，黄昏的最后一抹天光悄然滑下旗面上那匹带着无尽威严的独角兽，最终跃入了夜色里。

　　 城堡一个空旷的房间里，墙壁四周亮起昏黄的灯光，只是那些电灯的亮度显得不足。于是大厅穹顶正中处的一方烛台，点着一根根有如孩童手臂粗的蜡烛。烛光弥补了光线的不足，将大厅，特别是底下这张议事桌照得一片雪亮。

　　 在长方型的议桌两侧，一张张铜丝绒垫靠椅已经坐满了人，几位男爵见面之后相互寒暄，每个人都显得彬彬有礼。可这些人里面，却有两个人脸色阴沉。

　　 这时大厅的门推开，有人大步走了进来。当他进来的时候，所有爵士都闭上嘴巴，以表示自己的敬意。

　　 “晚上好，先生们。”这个男人穿着白色的衬衫，打着一条蕾丝领巾。一条亚麻色的马裤上，套着双黑色的马靴。他的额头上还微现汗渍，看样子刚骑马归来。

　　 有仆人端来一个铜盆，里面注满轻水。男人用水洗了手和脸，接过条干净的毛巾擦拭之后，才坐到议桌正中的位置上。他已近中年，可长相十分年轻。相貌清秀，性情看上去十分温和。精心修饰的胡子为他添了几分威严，再加上一双神彩飞扬的眼睛，让他挤身于一群男爵中显得鹤立鸡群。

　　 他是这座城堡的主人，实力子爵丹尼尔。尽管和眼下这些男爵以朋友相称，可实际上，这些男爵都依附在丹尼尔子爵的麾下。在帝国的贵族阶层里，在爵位前冠以实力之名，通常指这位爵士的综合实力已经达到晋升后的要求，却由于缺乏军功或者其它什么原因，而暂时无法晋升，便会在爵位前加上实力二字，以示区别。这特殊的称谓就如同它字面上所指的一般，这样的爵子往往实力雄厚，超过同阶许多。

　　 便如同丹尼尔子爵，他的独角兽军团拥有三千余人的常规建制。如果把炮灰部队、后勤和其它相关人员计算在内的话，军队人数将多达五千人。坐拥这样的军队，丹尼尔自然有资格在自己的爵位前加上实力二字。何况他本身的源力也不差，24级的实力已经快摸到伯爵的门槛。正因如此，所以在他领地周边的男爵们，都选择臣伏于他。

　　 丹尼尔子爵坐了下来，双眼扫过爵士们，微笑道：“看上去各位的心情有些低落，不就打了场败仗。我的独角兽还损失了一支骑士中队呢，也不见得和各位一般得愁眉苦脸的。在哪里打输，就再打赢回来便是，各位以为如何？”

　　 一个衣服上绣着紫荆花与蛇的爵士闷哼道：“丹尼尔大人，这次不是打输这么简单。我和比亚爵士同时收到了一封来自风暴城的书信，信里面，掌管风暴城的那位大人要求我们交付赎金，才肯放回我们旗下的两名指挥官。并且……”

　　 “并且什么？”子爵稍微坐直了身体，问道。

　　 “并且要求我们就这件事做出赔偿，他所罗列的战争赔款，简直是一个天文数字！”男爵用力一拍桌子道：“这简直是岂有此理，不就打胜了一场，气焰也未免太嚣张了。”

　　 丹尼尔露出一个意外的表情，然后才微笑道：“看来边境那边出了个有趣的家伙，他叫什么来着？”

　　 “叫艾伦，大人。”

　　 “艾伦吗？如果有机会，真想见见他。”丹尼尔换了个舒服的姿势道：“看来这次你们踢到了铁板，这样吧。两位指挥官的赎金还是得支付的，毕竟士兵可以招募，能够领兵打仗的人却不是说有就有。至于战争赔款，我会以个人的名义给他一个正式的书面警告。如果他还想要赔款的话，那我就给他一场战争。”

　　 “一场真正的战争！”丹尼尔笑咪咪地说。

　　 艾伦突然打了个喷嚏。

　　 米罗神父奇怪地看着他：“你感冒了？”

　　 他摇了摇头，道：“继续说吧，刚才我们谈到哪了？”

　　 “一切已经准备妥当，神殿的改造工作已经完成，我们有自己一座教堂。现在所差者，就是挑个时间正式打响旗号。通过这段时间的发展，我们已经有第一批教民，其中包括了一部分官员。就等着教堂正式开门，我就能够广纳信徒了。”说到兴奋处，神父就差手舞足蹈了。

　　 看了他一付神棍的模样，艾伦很难想像如果基督教在这颗星球壮大起来，米罗神父这首任教宗究竟是个什么模样。他忍住笑，点头道：“我已经约了罗杰来风暴城，预计将在下个月，我会出海前往帝国腹地。所以教堂得在我离开之前开放，就挑在下个周一吧，你也有时间好好准备准备。”

　　 “就这样说定了。”米罗神父也同意。

　　 然后看了看艾伦，米罗试着问道：“那么今天，要不要谈谈你父亲的事？”

　　 “哎？”艾伦抬起头，却出乎神父意料的摇头说：“不了，接下来要忙的事情还有很多。那个男人的事以后再说吧，我要回去了，还有一些文件要看。”

　　 他站了起来，告辞离开。

　　 米罗神父看着他消失在夜色下的身影，过了片刻才道：“这个小家伙，好像成长了啊。”

　　 在这个周末，一支军队造访了风暴城。那是黑铁堡的军队，黑格斯带着十名黑云骑士，以及百名步兵抵达风暴城。军队被雷格接到军营休修整，至于黑格斯本人则由艾伦招待。

　　 “真是稀客啊，黑格斯团长。上次一别，我还以为要很长一段时间才能再看到你呢。”

　　 城主府的书房里，艾伦和黑格斯坐到沙发上。黑格斯微笑道：“自从上次和艾伦大人长谈后，我时常想与大人再见一面。无奈公务缠身，直到最近，听说风暴城遭人围困一事。虽然我知道这点小事难不倒艾伦大人，却还是忍不住赶来，好看看有什么可以帮忙的地方。”

　　 “有劳挂心。黑铁堡最近怎么样？”

　　 “还是老样子，不过沙朗爵士他不甘寂寞，大概在未来一两年内，会尝试向内陆发展看看。”

　　 艾伦点头说：“沙朗爵士雄心勃勃，自然不会甘愿屈尊于一个小小的边境之地。”

　　 “是啊，那艾伦大人呢？”黑格斯有感而发：“刚才在进城时我看到了你们的工房，这才过去多久，艾伦大人的效率真的没得说。我很庆幸沙朗爵士听从我的建议，没有与您为敌。否则，我们大概会相当头痛。”

　　 艾伦淡淡笑道：“边境之地资源有限，我们两个争来争去，到头来在帝国那些真正的大贵族眼中，不过是一块狗骨头而已。我也很高兴黑铁堡不是敌人，这样我们可以把打仗的时间省下来，用来发展自己的事业。”

　　 “看来艾伦大人也准备离开边境之地。”

　　 “有这个打算。”

　　 两人又互相试探了一番，在得到自己想要的情报后，艾伦让人领黑格斯下去休息，并邀请他参加明天的教堂开放典礼。黑格斯欣然答应，也没有询问什么是教堂。在他想来，那应该和神殿差不多一样的东西。

　　 黑格斯走后，贝尔摩德敲门进来，递给艾伦一张字条。字条是边境兵站发来的，上面的情报显示，黑铁堡的人早在五天前便已经抵达边境，而且来的人绝不止黑格斯带来的这么一丁点。不过在听说风暴城困局已解之后，黑铁堡的军队撤出了边境，最终只有黑格斯带着百来人前来造访。

　　 艾伦笑了笑，把字条揉成粉末。黑铁堡自然不会是那种两肋插刀的忠实盟友，如果当日风暴城陷落的话，艾伦可以肯定黑铁堡绝不会是来救援，只会趁机分一杯羹。这是意料中事，不过这个情报，却让艾伦临时起意，决定稍微修改明天教堂开放的程序。