天气稍凉些了，宋荫堂才又来了第二回，带了满满一车东西，画画的各色颜料炭条小盂，还给叶文心带了棋盘黑白子来，摆在临窗的罗汉床上：“一时没寻着好琴，先用我的这一把，等寻摸着好的了，再给你带来。”

　　 除了琴棋，车上还塞了两盆白玉团旧朝衣的菊花盆景：“我看你这院子里头也没甚个景色可看的，给你带来两盆子花，且将就看看，这一向预备着二妹妹的婚事，一时腾不出手来。”

　　 余容除了服就预备着要出嫁了，她要远嫁燕京，沈大人在燕京官声不错，过了三年竟又收了半级，写了信来催婚事，偏偏叶氏又病着，余容怕羞，泽芝面嫩，这事儿就交到了宋荫堂的手里。

　　 叶文心早早想着了，度着就这些日子要出门子的，她虽不能到贺，总要送些东西，此时身无长物，一饮一食俱是宋家给的，便跟石桂两个打了老大一对儿双鱼结，只鱼眼睛上还差两颗珠子。

　　 两个人在妆奁里翻了一圈，都没找出合适的来，倒是有一对儿白珠钗，可旁的还罢了，鱼眼睛用白珠子，看着就不吉利，哪里是用来贺新婚之喜的。

　　 那结子拿出来给宋荫堂看了，他拿在手里便笑：“这个倒好，二妹妹必然喜欢的，我拿了去配两颗黑的，再添个礼盒，面上就说是我送的。”

　　 “我们原来也一道吃酒吃茶的，如今她要嫁了，竟不能到贺，总有些可惜。”叶文心在宋家是个不能提起来的人物，都说已经送得远远的，除了上头几个，也就只有宋荫堂知道了，叶文心也知道宋家收留她已经是冒着险，便不再多说：“多谢表哥了。”

　　 宋荫堂既要远行，便问他何时出发，心里算着，怕要到年前才能回来，总要等送了余容过去，再把亲事办了才能回来，里头没几个月功夫，也是办不成的。

　　 “加加减减总得有四个月，这段日子不能来看你，等我回来，给你带燕京的玩意儿。”面上虽带着笑，心里却忧虑起母亲的病症来，一日不比一日，原来煎的药，总还能喝下去，这些日子连药也喝不进，败坏了胃口更吃不下东西，只能吃些粥汤。

　　 叶文心看他眉间有忧色，犹豫着问起叶氏的病来：“姑姑身上可好些了，我心里一直惦念着，偏又不能去看她。”

　　 宋荫堂微微敛住了笑意，叶氏身上不好，几年里早已经把身子拖坏了，病症反复发作，好的时候行动如常，心痹症一犯，连口热汤也喝不进去，当面却不告诉叶文心，怕她担心太过：“吃着药便好受些，到冬日里就得好上些。”

　　 分明操心的事都完了，她的病症却没能好些，也不单是为着叶家，这病痛都有二十年了，在她心上扎了根，要好只怕不能够，就盼着能心中开阔些，少添些痛楚。

　　 叶文心听着便叹一口气：“若是能去，必要给姑姑侍疾的，三表妹也是个妥当的，你去了也不必太过忧心。”

　　 宋荫堂将要远行，干脆便留下来一同用饭，两个临窗对坐，下起棋起来，石桂带着菱角把花摆到窗台下，赶车的就是高甲，石桂收了寿礼，给淡竹葡萄几个一人打了一个结绳，再加一块绣花帕子。

　　 石桂把东西给了高甲：“这是给我院中姐妹的，烦请高家大哥替我带去。”

　　 高甲点头应下，还想跟她说几句话，她却已经张罗着倒茶拿果碟儿，只得坐在外间，眼睛不时往院子里头瞥，看石桂一个人忙进忙出。

　　 院子里头还传出琴音来，流水一样淌过去，响了一回又断了声，高甲看见石桂手里捧着洗衣盆，听见琴音站定了步子回头去看，等琴声停了，这才抿了嘴角往外去，挽起井绳打水浸衣裳。

　　 他放下杯子跑出去，也不说话，只把袖子一挽，翻起井轨来，力气总是比石桂大得多，打上两桶水又问她：“够不够用了？”

　　 石桂谢过他，倒同他攀谈起来，想问一问葡萄几个过得如何，这些日子也只有她们几个传信过来，高甲看着她还真不知道怎么张嘴。

　　 郑婆子在家里气得仰倒，又看锦荔那得意的模样，对着高升家的也鼻子不是鼻子眼不眼，只当她们是把石桂挤了，就跟上回去幽篁里一样，空出位置来，好把锦荔提上去。

　　 心里愤恨，也说了许多闲言碎语出去，让葡萄求一求大少爷，好让石桂能赶紧调回来，心里认定这是再没有的事，真个有钱问她要，哪里这样一分几厘的给。

　　 郑婆子气得在家跌足，碰见高甲还嘀咕过几回，真个对着高升家的她不敢开口，却知道高甲的脾气，就住在夹道里那许多年了，谁还不知道谁，就差当面啐几口，跟她的老姐妹却哭自己苦命的干女儿。

　　 葡萄还真个动了心思去求大少爷，宋荫堂自来是个好脾气，求他必应，只要大面上不错，是非有个论断，在他跟前都能便宜行事，没成想这回却碰了钉子。

　　 葡萄苦求一番，把叶文心都抬了出来，说石桂跟着她识文断字，心里最有道理的，再不会办这样的事，必是受了冤屈，求他给作主。

　　 宋荫堂这回却是一句话就给回绝了，房里的丫头还讥笑起好葡萄来，葡萄闷在屋里哭了半日，只当石桂这辈子就在庄头上了。

　　 她替自己跳出远翠阁就是一桩大恩德，只看看钱姨娘如今的景况，葡萄心里就没来由的害怕，她是知道事的，三少爷快开蒙，钱姨娘没去找太太，反来找了大少爷，这个兄弟到底是血脉，大少爷看他病病歪歪可怜的紧，到了五岁上还没读书，心头一软，便答应了要教他识字。

　　 葡萄原来还有个石桂能说的，走动得越来越多，葡萄先还没想到这些，宋慎堂都已经五岁多了，若不是生的时节不好，也是家里的三少爷，纵要读书那也是该的。

　　 可钱姨娘却求了大少爷，说学里的子弟哪有一字不识便进学的睁眼瞎子，求大少爷略教上两个字，不叫他进了学吃师傅的打骂。

　　 她来一回便罢了，第二回第三回还来，守在院前，等着接儿子回去，葡萄这才觉出不对来，都过了这许多年了，难道她还不死心？

　　 葡萄无人可说，闷在心里正不知如何是好，宋荫堂待她们这些丫头很好，虽底下也有些明争暗斗的意思在，可谁都知道大少爷的心思不在她们这些丫头身上，便也无处可争，钱姨娘往门前一立，大丫头玉兰先就坐不住了，把这事儿告诉了春燕。

　　 宋慎堂五岁没开蒙，一个是身子弱，一年要吃半年的药，风一吹便要病一病，生的时候就艰难，生下他来也一直不曾养好。

　　 叶氏病着他病着，面子上的嫡母庶子，一年也只年节那几天抱出来，还怕他受不住烟火气再病，开蒙的事，叶氏提过一回，钱姨娘自家抱了儿子怕他受不住，还想等把身子养壮实些再上学去，哪知道后来宋家叶家有这许多烦心事。

　　 叶氏记不起来，春燕有意不提，钱姨娘抱着孩子找上宋荫堂，宋荫堂也惭愧自己没想起这个弟弟来，跟宋敬堂这些年里还时有书信，一个在金陵一个在甜水，兄弟两个竟比隔院住着要亲近许多。

　　 因着这个，对小弟弟倒生出些愧疚之心，哪知道没念上两回，宋慎堂又病了，课程暂时歇下，叶氏也吩咐他去给余容送嫁，他是大房的长兄，自然该他去。葡萄松一口气，心里想到石桂说的太太心里头都有数，这下越发相信了。

　　 合了手直念佛，才刚消停了两日，钱姨娘身边的丫头松香便来找葡萄，说要托了她给大少爷送些东西，就当是谢礼了。

　　 葡萄哪敢收，松香同她不熟识，只知道她原来是钱姨娘院里的，这才来找她，可葡萄光听她的名字就想松节来，缩了手就差要跑，这一脑门子的事，若是石桂在，总能替她出出主意。

　　 高甲说不出里头人如何，只二姑娘要出嫁，石桂再问也问不出什么旁的来，捧了盆儿搓衣裳，那头刘婆子升灶做饭，因着宋荫堂来了，特意做些乡间小菜，炒的蒸的炸的都有，满院子的喊菱角，菱角一早上不知道跑到哪儿去了，气的她跌了脚：“生个属猫的不成。”

　　 石桂甩甩手去帮忙，高甲的眼睛就跟着她进去，心里头又懊恼起来，怎么就没能跟她多说几句话，听见里头刘婆子跟石桂你一言我一语的，支着耳朵垂了头，回去还得找石菊，把包袱给她。

　　 石桂在厨房里挽了袖子炒菜，既是宋荫堂来了，刘婆子便想做个荤，石桂赶紧拦了她：“妈妈歇歇罢，大少爷的规矩我知道，必得一桌子素才能下筷子的。”

　　 “这是什么道理。”刘婆子心里宋荫堂要比叶文心金贵得多了，石桂笑一声：“他同好姑娘是兄妹，怎么也该全了礼数，妈妈要真个送上肉菜去，那是什么？”

　　 马屁拍到马腿上了，刘婆子啧一声，提着刀还没把鱼头剁下来，放了它一条生路，往水缸里头一扔，又去田间摘新鲜的菜，嘴里还咕咕着要把菱角揪回来。

　　 不必她揪，菱角蹦蹦跳跳的回来了，看见石桂炒菜赶紧过来帮忙，手上抓了一把野花，兴兴头头的告诉石桂：“山那头来了一队兵。”