叶氏一日做些甚事，石桂是很清楚的，可她也想着要赶紧把拜师的事儿告诉春燕，先报备过，往后可就不能再为这个发落她了。

　　 这会儿天都快黑了，石桂应得一声，出了幽篁就往鸳鸯馆跑去，这回她再去，门上的婆子也不说话了，反是锦荔撞上了她，把她拦了下来。

　　 锦荔就是高升家的侄女儿，知道石桂是被自个儿挤出去的，疑心她跑得这么勤快是还想回上房来，叫住她，装作不识的模样：“你是哪个院里头的？怎么这会儿了还往这儿来。”

　　 天都已经黑了，道上点了灯挂起灯笼来，石桂不欲跟她争气，可这话对她一个粗使的丫头也说不着：“表姑娘差了我来的。”说了这一句就要绕过她去，锦荔转身就要拉住她。

　　 繁杏打了帘子出来，看了锦荔一眼，招手叫过石桂：“表姑娘有甚事？”

　　 石桂错身绕过锦荔：“表姑娘说了，她养得些日子，身上好了许多，一直想到给太太请安，差我来问问明天甚时候方便”

　　 繁杏一听便笑，点了她的鼻子笑：“亏得你还是院里出去的，太太天天卯时三刻起来，你还不知道？”

　　 锦荔脸上红一阵白一阵，她能呛石桂，却不敢跟繁杏顶着来，讪讪退到一边，背过身去翻眼儿，叶氏这差事本就是她的，是石桂占了生得年份好，这才抢了先，她进来请东道，这丫头竟敢跟她唱对台戏，淡竹石菊两个竟连脚步都没迈过来。

　　 “我自然知道的，可领着差事就得办。”石桂说话的功夫，春燕也听见声儿出来了，度着她这些天在里头，许有事要回报，笑道：“你站一站，我去回给太太知道。”进去回了叶氏，捧了个锦盒出来。

　　 “你去回了表姑娘，就同她说太太要早课，请她午间来。”一面说一面把嵌罗贴贝的锦盒给她：“上回送的怕已经吃完了，送这一匣子是血燕盏，比上回那个还更好些，炖粥炖糖水都极好的。”

　　 见石桂还站着不走，知道她有话要说，寻了个由头道：“上回银羽的衣裳很得太太喜欢，你拿一本花样子去，看看还有甚好的，再画几样来。”

　　 锦荔听了这话便斜了眼儿瞧过来，她如今跟着玉兰，正学针线，石桂又比她早一步，皱了眉头扭过脸去。

　　 石桂依言进了春燕的屋子，急急报道：“表姑娘这些日子身子好了许多，太太才去庙里，表姑娘就说要开个幽篁女学，挑了我读书拜师傅。”

　　 春燕不意听见这一句，惊得片刻又松开了眉头：“表姑娘一人在此，终归无趣，你原来就想学字的，你虽认了她作师傅，也得守着本分才是。”半是告诫的看了一眼：“这事儿我会告诉太太，可还有旁的？”

　　 石桂便把沈氏病了的事儿告诉了她：“表姑娘出门前，舅太太就病了，表姑娘心里一直挂念着，添了病症也有这个缘故在。”

　　 这倒是叶氏不知道的，春燕知道叶氏同沈氏算是相厚，旁的节礼也还罢了，沈氏的那一份总会多一样，叶氏心淡，能有这一句吩咐，心里待沈氏便是不同的，着急要把这事儿告诉叶氏，冲石桂点了点头：“我知道了，这事儿你办得很好，往后要是急事儿你就寻了由头来报，我会吩咐门上不拦了你。”

　　 这就是要借由头敲打锦荔了，也算是告诉石桂，她既在为着叶氏办事，底下这些个就不能平白踩了她去。

　　 石桂接过满本花样子，捧着捧着匣子出门，背挺得笔直，见着淡竹石菊还问一声好，却偏偏跳开了锦荔，既不能摆笑脸，干脆就不笑。

　　 淡竹看外头天暗了，急急点了个灯笼来，交到石桂手里：“你拿这个照照路，可仔细些，别跌着了。”她扯了石桂袖子不舍得她走，石桂笑一笑：“等我那头得闲了，我请东道，去我干娘那儿吃肉。”

　　 最后那个肉字只作了个口型，淡竹一下就乐了，石桂又道：“到时候叫上石菊良姜木瓜，你们可都得来。”

　　 说着谢过她的灯笼，说定了过两日得闲一道聚，一手提了灯笼，一手抱了匣子，踩着露水回去幽篁里。

　　 越是久，石桂越是觉着叶氏实是个外冷内热的人，说她不亲近儿子，宋荫堂开蒙却是她教的书识的字，怕儿子读老庄左了性子，便把他打发出去疏散，这回待叶文心姐弟也是一样，看着冷淡不热络，心上却是挂念着的。

　　 幽篁里同竹林精舍有异曲同功之妙，绕过一片疏竹，粉墙上镂了冰纹窗，檐上盖的不是瓦却是竹，楼柱外头也包了一层竹片，院子三面是屋舍，一面是竹林，小虽小，却比旁的院落都要精致。

　　 晚风一吹，石桂紧紧身上的袄子，幽篁里比别处凭添一份清幽，夜深了竹影映着白墙，天生就是一幅水墨图。

　　 石桂抱了匣子进去，里头饭桌还没撤，前一向病着吃的都是清粥小菜，今儿这桌子上满当当摆了五六碗大菜，八宝葫芦琵琶对虾，六出拆的蟹粉烧的豆腐，糟的鸭舌鸭信，还有一道葱醋鸡。

　　 可叶文心却没动几筷子，香喷喷的胭脂稻不过只了一小半，琼瑛玉絮两个苦劝她吃，还变着法儿的问她：“要么给姑娘做一碗鱼面来，点上秃黄油，好歹总要饱个肚子。”

　　 石桂捧了匣子递上去：“太太每日一早侍候了老太太用饭，跟着就是做早课，做完了早课，才回来用饭歇晌，姑娘午后过去请安便是。”

　　 琼瑛接了匣子，打开一看是血燕盏，石桂又道：“太太又给了一匣子，说姑娘上回那个怕是快吃完了，等过半个月再给姑娘送来。”

　　 叶氏在宋家这许多年，叶家四时节礼自来不薄，按时按点的送了来，叶氏也按着节庆送了回礼去，除此之外，还真是半分交际都无。

　　 叶文心心头忐忑，见着这血燕，眉间才松上一松：“姑母可是日日都要跟老太太一道做早课的？”

　　 风霜雨雪日日如此，石桂点了头：“老太太笃信佛道，家里佛道节日向来都要办的，太太天天卯时三刻起来，洗漱过后就往老太太处请安，日日都不间断的。”

　　 叶文心点了头，使了个眼色给琼瑛，琼瑛一怔，觉得赏得过了些，却不敢自家拿主意，开了妆匣子，赏了个刻了福字的金戒指给石桂，石桂知道这是叶文心为着下午的事赏她，已经得了象牙雕金的书签子了，这会儿再得了个金戒指，伸手接过去：“谢姑娘赏。”

　　 那几碗大菜到底赏了下来，石桂跟九月两个得了一碗葱醋鸡，用刀切一半，一人吃一边，石桂这一天折腾得久了，身累心也累，盛了满满两碗饭，就着半只鸡香喷喷全吃尽了。

　　 九月看她这么吃，也觉得香得很，两个肚里都少油，吃得光盘光碗，自有厨房的丫头收拾了东西，还羡慕她们：“表姑娘的性子也太好了。”

　　 夜里石桂坐在床边理东西，那书签子跟金戒指拿帕子包了，打开小箱子把东西往里放，九月眼巴巴瞧着，她眼热石桂，还为着她得的东西多，拜师的时候得了一对儿银镯子，跑一回腿又是一个金戒指，这么下去那箱子都得塞不下了。

　　 九月自进了幽篁里，除开头一天，还没得过东西，心里总不好受，看着石桂收罗东西，噘了嘴儿坐着烫脚，看着石桂铺开花被面，往里头塞了黄铜的汤婆子。

　　 之前没见过，那就是新买来的，九月心里头酸涩，她这个家生的，一家子都在院子里头当差，还不如石桂一个外头来的手上宽松。

　　 墙上贴了年画片儿，帐子上头用花绳子做了帐钩，一边绑着一朵大花，是拿贴花片儿做的，看着花花绿绿土里土气，可却热热闹闹，眼儿一瞧，就觉得屋里也没那么冷了。

　　 九月原来跟石桂是住在一个屋里过的，那会儿却不曾见她这们收拾屋子，看她停下动作，叹一口气：“你倒好，我娘不肯给我办这些的。”

　　 郑婆子也不会出钱给石桂办这些，原在别苑没钱可扣，等到了金陵，她要的就一回比一回多，节日不算，三不五时的还要叫人来寻，一时咳嗽一时气闷，要了钱买药吃。

　　 石桂调到幽篁里来，最大的好处便是能瞒下钱来，只说不如在正院里得的多，她藏钱有一套，在石家时就教秋娘怎么攒私房瞒过于婆子，郑婆子这搜刮的功力比起于婆子来不知差了多少，郑婆子再想要钱，总不能进院子里来搜石桂的箱子。

　　 “你娘不给你办，你就自己办了。”这些东西一个月的月钱怎么也办下来了，又不是什么值钱的东西，不过花些心思罢了。

　　 床沿上铺了长巾子当坐毯，不容易脏了床单，石桂又给枕头再套一层枕套，人往被子里一窝，搓着脚想把脚尖搁到汤婆子上，脚上一暖热，通身都舒服，要是再冷下去，这一床被子也不够了。

　　 九月心里虽酸，也得认她确是能干的，小陶瓶里头的花隔几日就换一回，如今屋里头有桌有凳，桌子上还摆了茶盘，里头茶壶茶碗都是全的，这些全是石桂张罗来的。

　　 九月羡慕，石桂却躺在床上发愁，叶文心明儿就要去叶氏那儿请安了，必得把那信交给她的，也不知道叶氏肯不肯帮这个忙。

　　 一样睡不着的还有叶文心，她睡在床上一动不动，琼瑛还当她已经睡得熟了，叶文心却睁着眼睛盯住帐幔上那累累缀缀的紫藤花，一个晚上都不曾阖眼。