叶家的帐目全数查证用半年多，自冬又到春，帐查完了，叶家这些年得来的钱，自家余下三成，七成缴给了颜连章。

　　 帐目是对的，一笔笔也核得上，可线到了颜连章这儿就断了，虽说圣人下过旨意，案情重大，该提审谁就提审谁，不过二品不必回报。

　　 颜连章早就没了官位，被一把撸到底了，可要提审他，主审官还真不敢妄动，这事儿都已经审了这么久，牢狱里人都死了几个，总不到审一个糊涂的有头无尾案送上去。

　　 结案写不得结案词，不结又得再去请示圣人，圣人头的上火性子冒得有三丈高，哪一个敢去撩他，为着这事儿已经撤了三个，不堪重任，连官都做不得了。

　　 三个合计一回，到底说不明白圣人究竟想不想提审颜连章，若是上了折子，一传阅可不都看见了，圣人若是不想提审，他们就是捅了马蜂窝，这官难当。

　　 可若是不提审，把这事报上去，圣人也一样会看帐，十年之利算出来，这三个咋了舌头半晌说不出话来，若是瞒下，由得圣人追询，这官一样到了头。

　　 伸头缩头都是一刀，便由着里头年纪最轻的出面：“这事儿必得是我扛下，罢官免职，往后也还有指望。”年岁大的免了官，能不能熬到圣人气消还不一定。

　　 年轻的站了出来，年老的便也叹息：“咱们三个能相差几岁，一根绳子上绑着的蚂蚱，一个好了，三个都好，一个不好，三个一齐受罚，推脱不干净的。”

　　 总归都推脱不过了，不如博一个官声，想想上一回圣人罢免的官员，外头总还有人称一声“清流”，三个犹豫了几日，到底把核出来的数字送上了去，折子上写的是“兹事体大，不敢擅专，请圣人明示。”

　　 这案卷送到御案前，圣人捏着卷宗看了许久，夜里便歇在了养心殿，坤宁宫的小厨房，那天夜里破例熄了火，灶上预备着的点心，也散给了宫人太监。

　　 第二日圣人便下了旨意，提审颜连章，要密审细审，不许逃脱万一，接得这道口谕，三个主审又犯起愁来，原来三人领差还想争一争主审之位，这个案子磨了加起来有七八个月，早已经连成一线，一荣俱荣，一损俱损了。

　　 得着口谕，不住揣摩，圣人与皇后这许多年的情分，何况还有一个太子在，这时节提审了颜连章，也还得想着往后怎么办。

　　 颜连章看人倒准，几个女婿哪一个不是得力能干的，三个人苦脸对苦脸，这事儿本来就是着锦衣卫协理办案的，管着锦衣卫的，可就是颜连章的女婿。

　　 圣人下了旨意要细审，派来的人却是案犯的女婿，这事荒唐至极，把这三个弄得一头雾水，留是必得留的，扒了颜家的脸面，就是扒了皇后的脸面，皇后也还罢了，皇后还有三个儿子，圣人就只有这三个儿子，颜家板上钉钉就是皇帝的外家了。

　　 主审接了这案子，头发都白了一片，颜家是必干净不了的，颜连章又滑不溜手，问他钱去了何处，他确是说钱在家里，再问他家里哪一处，他便笑呵呵道：“我兄长的书斋里。”

　　 光这一句，就无法再查，皇后的亲父，太子的外公，这供词送上去，三个人不说乌纱总是难保的。头一天审这一句就又客客气气把人请回狱中，也不是哪个犯人都形容憔悴，叶益清关了七个月，早就不成人样，瘦得脱了形，两只眼睛却亮的骇人。

　　 再看颜连章牢房是打扫过的，里头有桌有床有凳有椅，日日还要挑剔饭菜，对着几个狱卒更是老神在在，倒不像是在牢里，里看到里看到问案，主审已经到了，他还得拿乔，一时说膝盖肿涨，一时说肚里涨气，身子不适，择日再问。

　　 三个主审全无办法，自也有同僚劝告，叫他们万不能逼问的太紧，只看看那几个前辈，就知道下场：“清名固然重要，可总得留得乌纱在，这清名才有用。”

　　 托情吃请的也不是没有，这当口哪里还敢，金陵城里落马的，大多也是收了贿赂，揪出来一锅端了，案情之重，涉案人之广，是圣人也未曾想到的。

　　 这个初春金陵城里的雪便好似化不开，薄冰未破，春寒未尽，丫头们还裹着夹袄，宋家门前车马轿子不断，宋老太爷这回却不是装病就能躲得过去的，圣人特意问得一声，似这样的大案，该怎么办。

　　 这个难题一抛出来，宋老太爷便是想病也不能再病了，说是家事，也又算得上是家事，说是国事，那更是动摇国本的国事，可这问了，他却不知道如何答。

　　 叶益清是必摘不出来的，他咬得这样狠，圣人哪里还能留他，可怜的是一双儿女，叶文澜还未成年，若是真个定了罪，怕得流放，叶文心也不知是什么出路，发卖还罢了，若是没入教坊，再出来可就难了。

　　 叶氏的病一个冬天都不好，尹坤道替她烧了许多香念了百来卷经，她也没能好上些，虽没好，也没坏下去，好的时候还能往老太太院子里头走动走动。

　　 儿子跑了大半年，也没能跑出个所以然来，她便拉了宋荫堂道：“你不必再奔走了。”宋荫堂岂会不知母亲心意，可又知道没个结果叶氏是不会安心的，叶益清她不在意，可叶文心跟叶文澜她却是放在心上的。

　　 石桂后来又跟着春燕却了几回义庄，人不能进去，东西也只能送到门边，回回都要央告，到年节里的时候，厨房裹了一匣子饺子送进去。

　　 去的那一天是年三十，雪花纷纷扬扬，石桂拎了食匣子进去，零星两三个狱卒，正在烫酒暖身，照例是有他们的一份儿，烧白肉跟煎活鱼，他们吃了起来，便不敢石桂春燕进去送吃食。

　　 饺子里头裹得肉馅，肉馅打得紧紧的，拿薄被裹着，东西还有些温，送进去沾着醋，就算过了一个年，这一回叶文心的气色要好上许多，屋里还点了灯，瑞叶抿了嘴儿，对石桂亲亲热热：“姑娘自有了书，人就好起来了，还烦着你下回多带些灯油来。”

　　 石桂怎么会不带，她把私房掏空了，托了宋勉去买了最新的一册仙域志，颜大家这些只能算是散记，还有去过的地方故地重游，人不动了，感悟自然不同，再写一篇印在册上，这书还极难买，托了小厮蹲点这才买着的。

　　 叶文心眼睛发亮，伸手接过去，外头冰天雪地，栅栏半边裹了防雨布，死了人上头派了人来过一回，把那个受伤的狱卒判了罪，这些女眷的丈夫父亲还未定罪，既未定罪，便不能全算是囚犯，那人判了个监斩。

　　 义庄里头再不敢行这样的事，也怕冻着饿着死了难交差，这些女眷身子都弱，发下来的炭也能分得一点，一日按点还有热水送去。

　　 春燕念了一声佛，石桂把饺子送去给叶文澜，四层的食盒子，里头垫得满满当当的，两层分过来总有七八十只，没一会就吃了个干净。

　　 叶文澜十三岁了，依旧还是少年模样，脸盘却瘦得尖削起来，见着石桂头一句便道：“我姐姐怎么样了？”

　　 石桂把那本叶文心翻得卷了边的书给叶文澜：“少爷不必忧心，姑娘肯吃肯喝，比我上回来，人看着精神多了。”

　　 叶文澜这才肯吃，吃用过了，又再问石桂：“外头如何？”石桂只能摇头，她也确不知道，只知道叶氏已经预备起银子来，替叶文澜叶文心疏通。这时节再要钱的人也不敢收这个钱，等真定了罪，就更不能转圜了。

　　 叶文澜打小就高傲挑剔，可主意却是正的，琼瑛告她黑状的时候，他一眼就识破了，纵说作恶，他这个年纪又能作什么恶。

　　 石桂说不出宽慰他的话来，叶文澜却也没有再问，石桂拿着空食盒回去，还看见有丫头出来打水，她心头一跳，春燕便道：“我问了，这院里总要有人打扫，狱卒也得有人洗衣，这才开了门，许她们走动。”

　　 本想着关上三两月总能决断了，哪知道一下子关了大半年，总不能真让她们死在牢房里，何况这许多人要吃要喝，一屋子关着难道马桶也不洗不成？

　　 一个牢房出一个，到了点也给她们放放风，只男女隔开，不许碰面，石桂这才松一口气，经过那间空屋的时候，还往里头看了一眼，心里不是滋味，赶紧扭开头去。

　　 到了夏虫初鸣的时节，叶家的案子有了眉目，叶益清一力扛下罪责，吊死在牢房里，圣人看着案卷，心头这口气难消，人虽死了，又给他加了三百鞭。凡涉事男子按情节轻重或判死刑，或是充军流放，叶文澜未成年，只判了流放，叶家一干女眷官没。

　　 圣人到底没舍得动儿子，叶益清死了，颜连章这件事揭了过去，圣人心底气得狠了，一日里连下三道旨意骂了颜连章。

　　 叶氏接着信的时候还怔怔出神，早知是必死的，这才咬出这许多人来，怎么会又自缢死了，怎么想这事儿都有蹊跷，叶氏心里打了个抖，还不及叫春燕拿了银子去赎人，宋老太爷递了信告诉她：“人安置在别苑里，此时不便出城，你派了人去罢。”