少林众人闻言面色一变，飞快地背声聚成一团，“铿”“铿”声中，众锦衣卫兵刃出鞘，护在缪易真身周。
祁连山师徒见双方将马上进行生死血战，神情慌乱地一会儿看看少林一行，一会儿看看道门众人，不知该置身于哪一方才好。
葛俊何曾经历过这种场面？顿时吓得面色惨白，目瞪口呆，还是祁连山到底为一派宗主，见双方都不理会自己，忙拉着浑身筛糠的葛俊躲到观角的一棵香樟树后。
乌木指挥众人将少林一行围住，又命巧石道：“放信号！”
“嗤”！“嗤”！“嗤”！三枚烟花冲天而起，白日下亦爆出闪亮的光环。
“当”！“当”！“当”！山上迅速传来悠扬的钟声。
“我们快撤！”空相知道若等到整个武当山的七百余名弟子将自己一行团团围困时，便是插翅也难以飞出包围圈。
对于道门一方数十人的包围，缪易真倒不显得怎么慌张，厉声大喝道：“乌木！本官乃北镇抚司镇抚使大人！你胆敢唆使众人聚众造反，妄图弑杀朝廷命官！想都被诛九族不成！”
一席话将众人唬得面面相觑，一时倒不敢再上前。
乌木也被这话镇住了。先前他说一个都不放过的话，乃是因为见了紫石惨死，义愤填膺，恨不得杀光所有参与谋害他的凶手。须知紫石乃乌木最得意的年轻弟子，本对他寄予厚望，但没想到年纪青青，却遭此毒手，怎能不悲痛欲绝，怒火如焚？
缪易真见这番话唬住了众人，朗声道：“本次比武，乃是双方经过商议，一致同意的！燕豪师侄为了自卫，失手打死了紫石，少林和武当的恩怨就算了了！”
话音刚落，乌木已面罩寒霜，厉声道：“缪大人！你少林硬诬紫石和东方震杀害了空净，设计来取他们性命，太也卑鄙了！听好了：我乌木并无半分对朝廷不忠不敬之心！先前双方也说好了，今日之事，纯属我们与少林的江湖恩怨，与朝廷无关！贫道此举，只是要留下杀人凶手赵燕豪！若大人自认是朝廷命官，请带着你的下属立刻离开，贫道绝不阻拦；但若大人自认是少林弟子，非得与我们为难，那就怪不得贫道了！”
“哈！哈！哈！”缪易真放声大笑，厉声道：“没种！你不是说要我们全都偿命吗？告诉你，本官此行乃是代表少林，别在那假惺惺的了，有种就上吧！”
乌木本后悔先前说全不放过的那话，因为诛杀朝廷命官，会为武当派引来灭顶之灾，但被缪易真一阵抢白，气冲脑门，再也顾不得那么多了，抢过一柄长剑，飞身杀向缪易真。
“当当”声中，五、六件兵刃立时封住乌木长剑，转眼间，乌木已与那十名锦衣卫斗在一起。道门众人见乌木动手，全都挥舞长剑加入战团。
缪易真双掌翻飞，将几名武当弟子击退，大喝道：“别恋战，我们走！”与少林众人一边并身迎敌，一边向下山道路撤退。道门虽说人众，但武功大都与他们差距颇远，哪里阻挡得住？少林众人所过之处，宛如刀切豆腐，立时被切开一道大豁口。
东方震早趁乱在场中捡回长剑和飞环，追身向赵燕豪猛攻。赵燕豪一边以判官笔迎战，一边指掌吞吐，应付桑青虹、贺晓川、秦朗的侧翼攻击，且战且退。玉掌门和枯木长剑霍霍，空相和空罔也不恋战，一边挡住二道攻击，一边快步撤退。
那十名锦衣卫武功虽均不凡，但也忌惮乌木武功太强，不敢近身相斗，只不远不近的缠斗。乌木想摆脱他们的纠缠，冲过去截下赵燕豪，但在敌人如形附影，长短兵刃交攻之下，却总冲不过去；一旦乌木想奋力杀掉某个人，其余人又全都竭力救援，一时竟奈何不得。
震耳的呐喊声自半山传来，山道上兵刃闪耀，簇簇人群正涌将下来。
仁威观本在山麓，不多久，少林一行已退至山脚的一处树林旁。缪易真叫道：“从这树林里撤走！”
少林众人和众锦衣卫舍了敌手，飞步抢进树林中。东方震哪里肯舍？紧紧衔尾追蹑。昆仑三人和桑青虹怕他有失，忙跟着追进。乌木迟疑了一下，他本担心敌人有埋伏，
但见玉掌门等追了进去，忙也持剑抢进。
此时山上的武当众弟子已相继奔到山脚，跟随着纷纷追进林中。
“呜”“呜”号角声忽然自密林彼端传来，顿时箭如飞蝗，罩向众人。
乌木、玉掌门、东方震等冲在最前面的高手将长剑舞成团团白光，羽箭纷纷坠地。
“啊”“啊”惨叫声中，人从中有人中箭扑倒。就这么缓得一缓，少林和缪易真一行已冲过树林，转眼间不见踪影。
众人惊魂未定，又是从从箭雨铺天盖地的罩下，痛叫声中，又有数人遮挡不及中箭。
“后撤！”乌木一边遮挡羽箭，一边后退，大声叫喝道。
众人也一边遮挡，一边架起受伤的同伴后退，退至羽箭射程不及的地方，纷纷趴倒喘息。
过了一阵子，羽箭声停了下来，林中一片寂静。
“乌木掌门、玉掌门及武当众人听了：本官乃湖广行都司下千户耿忠！尔等身怀利刃，聚众下山，居心叵测！本千户令尔等速速退回山上！”一个洪亮而威严的语声自密林彼端传过来。
乌木朗声道：“千户大人，贫道武当乌木。我派深受朝廷厚恩，感恩戴德尚且不及，岂能有丝毫悖逆之心？我等此次下山，乃是为擒拿杀我武当弟子的少林凶手！望大人明鉴！”
耿忠大声道：“乌木掌门！尔等行为，令朝廷不安，令均州百姓惶恐！本官有军令：尔等若不听劝阻，执意不肯退回山上，则以反叛罪论处，格杀勿论！”
乌木与玉掌门对望一眼，同时黯然地点了点头。
※※※
紫石的尸身被抬回紫霄宫，停在十方堂的一个大香鼎前。此时他面上、身上的血迹已被擦拭干净，并换上了一身干净的青色道袍。
乌木轻步走到尸身旁，一看到紫石临死前的眼神，便心痛如绞。那是一种凝结着惊愕、绝望的眼神，或许还有壮志未酬的不甘，无可奈何的悲愤。
乌木伸出颤抖的右手，轻轻抚了抚他惨白的面庞，慢慢移至眼皮之上，缓缓合上他的双眼，转身对众人道：“生死有命，富贵在天！……天道不欺，也许……这就是紫石的宿命吧！大家也不必太过悲伤了！……死既死矣，入土为安，就将他葬在赐剑台畔吧！”
言罢，回头深深地看了紫石的遗容一眼，一咬牙，低头快步进了紫霄殿。
众人跟着抬了紫石棺材的武当弟子到了赐剑台，枯木站在赐剑台边，环首望了望周围郁郁苍苍的群山，指着台畔山坡处的一处隆起的土丘，沉声道：“就葬在这里吧！”
数十名武当弟子拿了锄头，不多时就掘了一个深坑，将棺材抬入。枯木下到坑中棺材旁，闭目念念有词，过了一会儿，睁目看了棺中一眼，缓缓合上棺材盖。
东方震一跃下了坑中，轻轻掀开棺材盖，含泪看了一眼，想起半日前还生龙活虎的兄弟，如今却已躺在冰冷冷的棺材之中，霎时间悲痛不已，伏在棺材盖上“呜呜”痛哭。
枯木好容易才将东方震拉起，二人出了深坑。众武当弟子挥铲扬土，不多时就垒起一座新坟。东方震跪在坟前，恭恭敬敬地磕了三个头，咬牙喃喃道：“紫石兄安息！……兄弟但有一口气在，定当报此血海深仇！”
众人葬好紫石，回到紫霄宫。乌木并未去送葬，石像般得端坐在紫霄殿一角的一个蒲团之上，让人怀疑他几乎已羽化。
枯木走进，轻声道：“掌门师兄，已照你安排，葬好了。”
乌木缓缓睁眼，应道：“好。”顿了一顿，目注枯木道：“速令张启传书商师弟，上官雄已动手，小心防范！”
枯木道：“好，我马上去办。”转身大踏步走出。
安排停当，乌木自蒲团上站起身来，向玉掌门和东方震招手，低声道：“跟我来。”
二人跟在乌木身后，踏着乌亮的青砖，穿过几处迂回的走廊，来到乌木的居室。
这是一处幽静的小厅，厅中陈设颇为简洁，正墙上挂着一把长剑和一副梅花道人的竹画，下面摆着一张八仙桌，两侧设着几张梨木椅和茶几。
乌木请二人在木椅上坐了，吩咐随侍的小道献茶。不一会，那小道双手托着一个乌黑的圆形精致茶盘，轻轻放于八仙桌上，接着将茶盘内的三个莹白如玉的景德镇白瓷茶碗，恭恭敬敬地一一放置于三人身旁的茶几之上，然后取了茶盘，慢慢地退了出去。
玉掌门缓缓端起茶托，轻轻掀开茶盖，一股热气腾出，嫩香扑鼻。清亮嫩绿的茶水之中，龙牙形的细芽根根直立，纤毛清晰。玉掌门呷了一口，赞道：“好茶！”
经过一番静坐，乌木已将满腔的悲伤化去，居然微笑了一下，道：“此茶乃我武当所产，名为‘太和’，乃皇家贡品。我等所饮乃‘太和’极品，一年之中所采也不过数斤。”
玉掌门亦微笑道：“贫道师徒何幸，居然能有此口福！”顿了一顿，问道：“不知道兄邀我们前来，可有什么紧要之言？”
乌木亦呷了一口，缓缓放下茶碗，肃然道：“玉道兄，近日发生之事，委实太过蹊跷。贫道猜测，空净之死，乃上官雄所为！”
玉掌门微诧道：“上官雄？你是说‘楚湘盟’盟主上官雄？”
乌木点点头，道：“是。”
玉掌门目光闪动，沉吟道：“道兄的意思是：空净乃上官雄所杀，然后借机嫁祸震儿和紫石，从而引起少林与我们的争斗？”
乌木颔首道：“对。他的目的，就是要挑起少林与我们的争斗，令我武当实力大损，然后他再趁乱起事，不利于我岳阳楼和武当。”
东方震惊诧道：“前辈的意思是说，上官雄马上要对武当动手？”
乌木点头道：“是。他……这人当真好生毒辣！此计非但使少林不会助我，还让少林对我武当苦苦纠缠，他好从容地对我岳阳楼和武当下手。”
玉掌门点点头，道：“原来是这样！……今日之事，显然他也早已预谋好了，居然早已安排了耿千户阻截我们……只是，贫道倒疑惑得很，那上官雄不过一江湖草莽，如何能调得动朝廷兵马？”
乌木沉吟道：“这事其实我也疑惑过。在验空净尸身时，我就怀疑是他所为；但今日之事，又使我几乎否定了。不过，刚才我仔细想过了，此事的确是他所为！不过，并不是他一人所为，而是他与朝廷中人勾结，精心策划好的一场阴谋。”
“哦，原来是这样！”玉掌门释然，“那就怪不得能调动朝廷兵马了！……道兄，你觉得他勾结的那朝廷中人，会是谁呢？”
乌木道：“不能确定。贫道觉得有可能就是那个缪易真大人！”
“啊？”玉掌门和东方震同时惊诧出声，东方震睁目道：“前辈的意思是：那缪易真与上官雄勾结，谋害了自己师兄的性命，进而嫁祸我们？”
乌木点点头，道：“直觉告诉我，有可能就是这样！”
“真是个狼心狗肺的东西！”东方震恨恨道。
“贫道只是推测，不敢确定。”乌木补充道，“世上之事，难说得很，眼见的都未必是事实，何况只是臆测。”
“贫道倒还真有点疑惑，”玉掌门接口道：“道兄怎么就能确定，空净乃上官雄所杀？昨日验尸时，我们都曾亲见，空净中那一掌和一剑，的确是我们道门的武功……”
“那一剑不能确定，但那一掌的确是我们道门武功！”乌木接口道，“那掌力乃是我武当派的太极神功，出手之人就是上官雄！”
“啊？”玉掌门和东方震耸然动容，愣了一下，东方震问道：“这……这上官雄怎么会武当派的太极神功？”
乌木黯然道：“贫道邀你们来，就是想告诉你们一件我武当派的秘闻轶事。紫石之死，也可以说因此事牵扯所致；而如今你们也牵扯了进来，所以贫道有必要告知。听了以后，你们就会明白，为什么我就那么肯定乃是上官雄所为……”
呷了一口茶，乌木思忖了一下该当如何说起，问道：“玉道兄、东方贤侄，你们知道‘楚湘盟’的历史么？”
玉掌门道：“历史倒不清楚，贫道也是五年前才听说湘西有这么个‘楚湘盟’的帮派。听说那上官雄很不简单，几年工夫就收服了两湖及黔南一带的不少黑道帮派，隐然发展成了黑道中最具实力的帮派。”
乌木点头道：“恩，‘楚湘盟’的称谓，也只有六年时间……道兄可知道，‘楚湘盟’以前叫做‘五溪教’么？”
玉掌门摇头道：“这个贫道倒不知道。‘五溪教’在江湖中倒没什么名气。”
乌木道：“二十二年前，上官雄单枪匹马，先后收服了排教教主陈三，梅山教教主张五哥，成立了‘山河帮’，做了帮主。不久，湘西土司彭氏家族发生内乱，那上官雄助白夫人平了内乱，白夫人为了表达对他的感激之心，将侄女赐婚于他。后来，上官雄与陈三和张五哥分道扬镳后，成立了‘五溪教’，直至六年前，方才改名为‘楚湘盟’。”
玉掌门摇头叹息道：“怪不得那上官雄能发展得这么快，想来与彭家的联姻有莫大的关系吧？”
乌木颔首道：“是！要发展成如今的‘楚湘盟’，那得需要多大的财力？……招揽多少的高手？座下得有多少的帮众？……当然与彭家的支持有莫大关系！”
“‘楚湘盟’到底有多少帮众？多少高手？”东方震插口问。
“帮众有近三千名……高手么，很不少……哎，如今的江湖帮派，已经没有一个的实力能超过这‘楚湘盟’了。”
“连少林和武当都没他们强吗？”东方震显得很吃惊。
“倒也不能这么说。不过……少林和我们武当，不象这‘楚湘盟’，野心勃勃……这些年，上官雄通过不同方式，收罗了不少高手，有的是朝廷通缉的要犯，有的是避仇追杀的武林健者，甚至还有欲一展报负的一派宗主……不但如此，他还收罗了不少三教九流的人物，比如医术、易容之类的人才……最可怕的是，他还专门建立了一个训武院，让帮中各类高手教习一批有潜质的青年帮众，训练成具有综合能力的人才，外派完成各种任务……所以，‘楚湘盟’的崛起，对江湖的稳定，是一个莫大的威胁……”
玉掌门喃喃道：“的确是可怕！……不过道兄也当真神通广大，‘楚湘盟’的这些隐秘之事，居然都能打探出来。”
乌木微笑道：“道兄谬赞！其实这些情报，乃是我商师弟打探到的……我商师弟肩负近两千名帮众的身家性命，不洞察敌情，小心防范，如何能行？”
玉掌门赞叹道：“是呀！看来我这啸天老弟真不简单呀！”
“这上官雄怎么会武当派的武功？”东方震忽然又想起了先前乌木的话，疑惑地问道。
乌木看了看东方震，又转眼看了看玉掌门，摇头叹道：“哎，你们可知道，这上官雄是谁么？……他就是贫道当年的师弟——朽木！”