熟视方进许久，李志收拾了之前猫耍耗子的心态，朝方进深深一揖，正色道：“方大人，你的识见和果敢，李某佩服。若能早一日与你相识，在下必定会极力把你举荐给殿下。可如今……确如你所说，事情太大，只有死人才能让殿下放心。”

　　 李志说完顿了下，见方进神色毫无变化，心中一叹，接着道：“你所言之事大可放心，李某承诺，只要我在一日，便全力护得你家周全。不过……在下也向你讨句实话，此事你真的没有告诉任何人么？”

　　 方进思索片刻，摇一摇头：“以我方家先祖起誓，直到此刻，这件事我没对任何人说起过只言片语。唉，这也是在下百思不解之处，就连那日共同查阅文书的四人都已经被我灭口，究竟……是如何传到殿下那里的？”

　　 李志一直盯着方进的眼睛，他已经肯定方进没有说谎，何况用祖先名义起誓，是极重的誓言了，方进既存有死意，若非实言，他是断不会如此的。

　　 松口气后，李志笑了笑：“其实没什么大不了的，你那日设下毒酒，其中一人因体质特殊，并未当即死亡，待你草草将他们安葬之后，那人还是挣扎着爬出尸坑回到家中，于夜里身亡前，写下封密信，让他儿子送去给了赵刚……”

　　 百密一疏！方进怔了下，唯有叹息。

　　 李志笑道：“放心吧，你急着赶路，可能还不知道，那人的全家，都已经提前上路等着方大人了。”

　　 “意料之中。”方进苦笑。

　　 李志正经言道：“大人勿虑。殿下已经查过了，事发后，你确实没有派任何人往家里传信，因此在下定会遵守刚才的承诺。这件事，知道的人越多，害的人也就越多，可笑那告密的蠢货，竟想以此来报复大人……也是，他那种人，又岂能明白大人的苦心，大人将他们灭口，正是为保全他们的家人。唉，这酒虽毒，却真真是慈悲心肠哪！”

　　 方进是只身上任，他的老父和家眷本就在都城之中，听说此话也略觉安心。于是便整理衣容，对着李志一拜，“大人之恩，方进没齿不忘。”随后他走到桌前，看着李志方才斟给自己的那杯酒道：“如果没有其他吩咐，在下就先饮为敬了。”

　　 时间稍微往前回溯一些，就在方进推窗凝望雨幕那阵儿，张三刚才从厨房里出来。他戴顶草帽，也不披油衣，依旧赤着上身，脸上、胸前，分不清是油是汗还是雨水。

　　 “吃过啦？”何掌柜正蹲在炉棚里抽烟，眼瞅张三黑着脸一头拱进来，便随口一问。

　　 “哪有那工夫，刚把您的鸡儿弄好。”

　　 “你小子，”何掌柜挥手赶了下聚团躲雨的蚊虫，笑道：“说话别夹枪带棒的。县尉老爷那是咱平日里能巴望来的？多少人上赶着伺候呢。他老人家能在这里宴请故人，那说明是有大人物住咱店里了，咱们得拿出全挂子本事服侍周到了，回头要有福分请老爷题个匾，还怕成不了这远近第一店？”

　　 张三听了也忍不住好奇，蹲下身子凑近些儿问道：“就昨儿个夜里投店那三位？您不还埋怨我把您叫醒，嫌人家穿着打扮寒碜来着？”

　　 何掌柜就炉盘上磕了下烟锅，不无感慨地说道：“是啊，打从我爷爷在那会儿就有了这店，多少年了，真真假假鱼目混珠沙里藏金的事可真没少经见。还是老爷子说的对，这人呐，到了哪一步也别把旁人瞧扁喽……”

　　 说着他似想到什么，起身用腿碰下张三，“别跟这儿耗着了，我安顿伙房，把鸡慢火炖烂些给大人们醒酒，叫那一桌菜，且得喝上半天，你要等吃剩下的，还不饿瘦了？去，把衣服穿上，刚才四房那穷书呆子说想喝茶——哼，他倒识货，我话说得也有些重，你给他拿小壶拣着便宜茶叶沏上一壶，顺便端两碗饭过去，你也跟他一道吃了吧。”

　　 张三这次没二话，答应一声就回去穿衣服了。他不讨厌吴先生，虽说差着房钱，但横竖不是短他张三的，平日里抬头不见低头见，吴先生总是先打招呼，从不像其他客人那样对他无视。

　　 从后院小门进了堂子里，一楼散座竟空无一人，想是楼梯口那站着的两位军爷煞气太重，住客们都自觉地在屋里用了。

　　 张三不由也加快脚步，提溜着饭盒茶壶从前门穿出去，沿墙根儿低头疾行，往客房的楼梯那边绕。

　　 刚走出没几步远，眼尖的他猛瞅见水地上有块巴掌大小的油纸包，正被雨水打着飘来荡去，浮浮沉沉。张三头也不转，眼角瞟了瞟，不大的院子哪还有个人，只大门外头似有两个卫兵的背影，兀自泥塑般戳在雨里。

　　 实际上，这会子也真没人瞧他这里，但张三还是自作聪明，用提着饭盒那只胳臂装作抹脸，手一歪，把草帽碰掉在水里。于是他放下饭盒，弯腰去捡，直起身时，纸包便已被他捞在帽壳子里，就那么湿淋淋地一并扣回到脑袋上。

　　 “呸！”

　　 走到一半楼梯处，张三背转身悄悄拆开来看时，只见油纸包着的是薄薄一小块白绫，上面好像是用碳笔写成的蝇头小字。

　　 “可以为是注横财，不防却是报丧的书信。”

　　 他不识字，看着白色便觉不吉利，暗啐一声，就那么囫囵塞在裤腰里，继续上楼。

　　 吴先生听着敲门，打开一见是张三，忙让进屋。

　　 “大下雨的，生受你了。”他一边接过张三手里的东西，一边从盆架上递了手巾过去。

　　 “甭客气吴先生，”张三兜头盖脸擦了两把，对这人好感更甚，笑着道：“掌柜的让我在您屋里一起吃饭，您要觉着不自在，我回后院儿吃也不打紧。”

　　 吴先生摆一摆手，“哪有那么多讲究，人多吃饭还香哩。”

　　 “这是正经话。”张三就坡下驴，忙上桌前往出拿碗筷。

　　 吴先生倒了两杯茶，哈哈一笑道：“没准儿啊，过两天我还得和你一屋住呢。”

　　 张三一怔，跟着冷哼，“您别鸟他，黑心钱赚上没个够的。听我的，安心住着，谁还没个马高镫短的时候，我就不信了，他真能把您铺盖扔街上去？”

　　 两人就这么聊着，吃过饭，用了茶，张三收拾好东西临要出门儿，转身看着送到门口的吴先生，欲言又止，似在迟疑。

　　 吴先生也不催他，也就那么不吭声，笑眯眯盯着他。张三忽然有种错觉，好像遇到任何难题，只要对眼前这人说了，他总能想出办法来。

　　 沉吟再三，张三犹豫着开口：“我看床边放着书，吴先生，您一定识字的吧？”

　　 “来，进来说。”吴先生又拉着张三进屋，笑道：“是不是想给家里人写信了？这个现成儿，我这儿就带着笔墨呢。”

　　 “也不是……”张三挠了挠头，“我跟您说了，您可别觉着我下作，我也是一时……又担心别是什么重要信件，回头耽误客人的事情。”

　　 张三一五一十地把刚才怎么捡到的油纸包都给吴先生说了，随后又从腰间抽出来，递了过去。

　　 “不当紧的。人能知道自己做的不对，有心悔过，就是犯了天大的……”

　　 吴先生一边宽慰着张三，接过绫子，只看了两眼便即顿住，随之则是面色大变。

　　 “李县尉这会儿请的是什么人？”

　　 他厉声喝问，同时两步上前推开后窗朝外看去。只见下面隔着三五步就站有一名侍卫，竟在雨雾当中纹丝不动，料想已经把这客店团团包围起来。

　　 “吴先生……”张三退后两步，吞了下口水。都住了有大半年了，他从未见过温和有礼的吴先生有紧张的时候，一时如受惊吓，竟有些不知所措。

　　 “我问你话呢？张三，告诉我李县尉请的是什么人？”吴先生上前，两手揪住张三胳膊。

　　 “是昨夜投店的三个普通行路客，吴先生，你……您怎么了？”

　　 “他们点了什么饭菜？有没有猪头、整鸡和稻米饭？”

　　 张三一愣，却听吴先生喃喃自语道：“是了，那时候你刚杀鸡，一定是的……”

　　 吴先生放开张三，如失魂魄一般跌坐在凳子上，本就苍白的脸上更是没有了一丝的血色。

　　 “您到底是怎么了吴先生？”这回轮到张三着急了，他走过来扶着吴先生，语无伦次地言道：“那书信，对了，掌柜的是让人去买了猪头回来……那书信到底写了什么，和县尉大老爷有关系吗？”

　　 吴先生空洞地望着张三，半晌才开口：“张三，你们掌柜的糊涂啊！猪头、整鸡、稻米饭……那是给什么人吃的？清水河刑场离着这么近，见天儿杀人，你们没看过河畔砍犯人么？”

　　 “啊……”

　　 张三呆了。比香国风俗，处决人犯之时，便要准备上述三样东西，百姓称之为断头饭，取猪安家，鸡引道，饭于魂魄去聚窟洲的路上散给恶鬼之意。

　　 “呸呸呸，”张三缓过些神儿来，又觉没什么好怕的，每次杀人，但凡手里没营生，他总是头一个去看，这事儿顶多是掌柜的晦气，原以为住进个贵客，不想却是重犯，估计吃完这顿酒就得拉去河畔刑场。

　　 “这白布果然是报丧的，倒霉。”张三嘴上这么说，心里却埋怨吴先生大惊小怪。

　　 吴先生恍若不闻，快速去包裹里摸出两枚银钱放在桌上，然后又拿出些物件儿收入怀中。他摆手止住张三的问询，一面把刚收拾好的碗盘从饭盒里掏出，一面说道：“什么也不要问，你听我说张三，一会儿你回去，告诉何掌柜，说我有急事，留下房钱走了……”

　　 吴先生说着把白绫连同油纸交在张三手里，“这个你收好，切记不要让任何人看见，找个没人的地方赶紧烧掉。这东西——还有我同你说的这一切，千万千万，不要告诉你们掌柜的。”

　　 “吴先生……”张三呆呆看着已经换上夏天常见的粗麻布衣衫，一身短打扮，连自己的包袱都不拿，只提着个空饭盒就要出门的吴先生，目中一片茫然。

　　 “唉！”已经站在门口的吴先生，从架子上抄起张三的草帽，叹息言道：“不是我狠心，是……他们根本不可能让掌柜的离开了……张三啊，咱老哥老弟的，相识就是缘分。你听哥哥的话，回去什么东西也不要拿，我包袱里给你留了些碎银，一袋烟之后，你立马走，逃命去吧。门口卫兵要是问你，你就说前面买鸡的人以为钱在饭盒里，结果落在了柜上，你要紧赶送去——记住了吗？走不走得出，就看你自己造化了。”

　　 说完吴先生把草帽一扣，便匆匆开门而去，剩下目瞪口呆的张三还木立原地，浑如梦游。