孟夫人自16岁嫁来北边后，几年难得才能回一趟娘家，乍一听鸾枝说起家乡话，很是欣喜。

　　 因见鸾枝也与自己当年初嫁时一般大的年纪，清俏伶俐的模样，无端就对她生出了喜爱。也用扶苏话道：“你叫鸾枝？这名字起得真好。不像我，父亲愣是给起了个‘宋英’，听起来倒像那舞枪弄棒的小将军。”

　　 嗓音柔柔的，圆润的脸庞上笑容很是随和，让人不自觉的生出亲近。

　　 从前在扶柳镇上时，鸾枝也曾老远瞥见过县太爷的女人，只一个小妾的眼睛都是朝天上翻的，几时见过这样毫无架子的官家太太？

　　 早先提着的心不由也放松下来，只抿着嘴角浅笑：“夫人的名字甚好，柔韧兼合，女人倘若能够这样活着，必然是最精彩呢。”

　　 孟夫人闻言，不由多看了鸾枝一眼：“是极。我一贯认为女子不能太过娇弱，倘若没点儿自个的性情，久了不免也让人觉得空洞乏味。”

　　 鸾枝点头称是，心中同样些许讶然，竟不知外表看起来温润娴淑的县令夫人，内里却原来也有这样一番见解。

　　 “姨…”小娃儿瞅见鸾枝发髻上的红玛瑙玲珑小钗子，挣着身子，直往鸾枝的怀里扑。

　　 鸾枝便握了握他粉嘟嘟的小手儿：“小少爷真可爱，几岁了呀？”

　　 “娘~”他又蹬着小腿儿，害羞地把脸埋进娘亲的颈项上。

　　 孟夫人爱宠地嗔笑道：“就爱吃糖，怕是把你那钗子当成糖葫芦串串了，难得和你这样亲。我在这边没有什么朋友，平日里也懒得出门交际，故而不常带他出去玩，怕生呢。”

　　 鸾枝便记起她刚才提到的桂花酥，想了想，又笑道：“被夫人一说倒想起来，先头从家里带来的一盒子桂花干还没动过呐。等下回我做了桂花核桃酥，给您送些儿过去，保准让小少爷欢喜。”

　　 那扶柳镇上常年桂花飘香，当地的桂花酥也甚是出名，出了地界就很难能做得出那个味儿。

　　 孟夫人显得很惊喜：“呀，你还会做这个吗？今秋我母亲梢人给寄了几盒子过来，我都舍不得吃呐，可惜就是自己不会做……他也是，什么活儿都不舍得我动手。”说着，杏眸儿往孟安国那边捎去一眼，娇嗔的语气，红了双颊。

　　 孟安国生得浓眉大眼，魁梧又高大，宋英比他小了整整七岁，平日里他只把她像女儿一样疼着宠着，握在掌心里都怕她化了。

　　 那藏不住的柔情蜜意，看得鸾枝视线微有些恍惚，所谓的琴瑟和鸣，大抵就是如此吧……莫名的，凤萧一双坚定的眼眸又浮上心间。

　　 鸾枝便抿嘴笑笑：“夫人与孟大人真是好生让人羡慕。”

　　 宋英作一副嗔恼模样：“才不是，早先看他那个高声大气的样子，不知道有多讨厌…只贪他对我太好，不然我可不稀罕他。”

　　 见鸾枝眉眼间些许落寞，只当她与当年的自己一样，便又宽抚道：“瞧，你们家那位看起来也对你痴着呐。虽说沈公子腿上微有不便，品格与才学却是一等一的好，我们家安国最是欣赏他。久了你自然也会爱上的。”

　　 递了个眼神，脸上笑盈盈。

　　 鸾枝顺着视线一看，这才看到沈砚青一双潋滟带笑的丹凤眸子——着一袭镶狐毛锦缎蓝裳，玉面华冠，清逸修伟。也不知到底被他看了多久，那俊逸面庞上一缕深情缱绻……真个是能装呀，不明根底的人还以为他当真多么爱自己呢。

　　 鸾枝便也作一副新娘子娇羞模样瞥开眼神，一点儿也不示弱。

　　 那羞容却甚是好看，笑起来的时候，眼睛弯弯的，睫毛细密，嘴角还掖着一颗小酒窝，就像是山野荼糜花开，清俏俏的动人心肠。

　　 可恶，独独对自己的笑最假。

　　 沈砚青薄唇微微下抿，似笑非笑地收起眼神。

　　 孟安国笑呵呵道：“瞧，她俩个一见面就是吴侬软语的，倒把咱们两个爷儿晾在一旁了。”

　　 “在说你坏话呢。平日里催我出门走动，如今终于找了个知己的姐妹吧，你又要嫌我忽略了你。”宋英把孩子往孟安国怀里一放，又对沈砚青见了礼：“沈公子你说是与不是？”

　　 “嫂夫人说的是。”沈砚青拱手笑笑，不着痕迹地握住鸾枝的手心。

　　 那骨节分明的手掌暗中用力，好似在惩罚自己方才对他的挑衅，鸾枝手心一紧，暗暗恼了沈砚青一眼，也只得倚着他走路。

　　 沈家马场坐落在城外五里坡，早先的时候还只是漫山荒草。老太爷在世时梦见这里长了一颗大树，摇下来都是片片的鹅毛雪花。算命瞎子说这些雪花乃是白花花的银子，此梦乃大吉之兆。老太爷便二话不说，筹了银子将整个山头买了下来。

　　 马场是沈家众多家产里的头一大项，每年除去商户镖局的各个零散生意，光朝廷的采买就已经很是不菲。正值冬日，漫山遍野的雪，马概顶上的稻草结成了霜冰，亮晶晶的。晌午暖暖阳光打照，庄户们挑水扫地，来来去去间一片祥和热闹。

　　 前方栅栏边聚着一群人，声音嚷嚷，好似在争吵。

　　 沈砚青眉宇微凝，推着轮椅跟过去看。

　　 “……二、二爷？”庄户中有常回沈家大宅办事的家奴，一抬头惊讶得连话都说不齐整。二少爷少年时最喜欢来这片马场骑马作画，自从落进冰湖伤了腿后，于今已有六年再未踏足过这里半步……今日这是刮得什么风？

　　 “嗯。”沈砚青摆了摆手，用眼神制止。

　　 家奴慌忙缄口，自动让开来一条道。

　　 那中间却原来躺着一匹病马，只见口中吐沫，眼睛半张，只剩下虚弱地呼吸喘气。

　　 一个二十三四岁的年轻小伙正和一个发须斑白的老汉对峙着。

　　 小伙子生得高瘦英俊，只表情却很是冷然：“每日的饲料都是由库里统一派发，如何独独就你这只病了？顶顶好的一只种马，让上头知道了要如何交代？你今日非得给我个说法！”

　　 那老汉已有六十左右年纪，勾着瘦削的脊梁骨，满面都是冤枉：“严监工的意思，莫非是我给这马下药了不成？…你、你去问问，我柴老汉从老太爷在世时就在这里养马，哪只马我不待它是自个的亲儿子？我便是伤害我自个，也不可能舍得去害它…”

　　 他说的义愤填膺，那叫严监工的男子却根本不买账，依旧肃着脸色责问道：“我只记得大堂里还挂着老太爷的‘恪尽职守’四个大字，不管辈分资历，在我这里只论事实说话。你且说，昨晚这匹马是你喂的不是？”

　　 “是。可我照顾了它五六年，若是想害它，又何必等到今日？”柴老汉言辞耿切。

　　 严监工便不再多言：“那便是你的责任，我自然要盘问你。”

　　 柴老汉百口莫辩，气得捶胸顿足：“你，莫要以为你是表少爷聘来的监工，就可以这样仗势欺人！我、我进城去找老太太讲理去……”说着，忿然拨开人群要往马场外头走。

　　 众人议论纷纷，都在指责严监工不通人情。

　　 沈砚青不动声色地看了那严监工好一会儿，见他不论旁人如何指责、依旧不予动容，心中不免生出些许计量。

　　 嘴上便开口道：“这马都已病成了这般，你们不去叫兽医过来验看，只在这里争吵什么？”

　　 清润幽凉的嗓音，听得柴老汉钝地一愣，抬头起来眯眼细看，忽然的便扑通一声跪倒在地：“这位可是二、二少爷？您可有六年没见了……年年冬天都受着您的恩惠，药啊棉被啊每年都不少给老汉送。老汉我是掏心掏肺把爷的马场当做是自个家在操持，爷您今日务必要给老汉我做主啊……这、这冤枉人的事儿，我老汉扛不起，扛不起…”

　　 声泪俱下。

　　 沈砚青听了这一会，大约也听出来一些因由，一双冷峻凤眸望严监工身上微一扫量，只是沉声问话：“是几时发现它躺倒的？如何就一意认定是柴老汉？”

　　 晓得眼前这位就是传说中的沈家嫡二爷，严监工慌忙拱手作了一揖。语气却依旧不亢不卑，只恭敬道：“早上才发现的，发现的时候已经站不起来了。从昨夜到现在，只吃过一顿，方才兽医也来过两回，都说查不出病症。这马乃是眼下场子里最难得的一匹上好种马，无端端就这样死了，奴才不能不去查它个根底末节。”

　　 “很好。”沈砚青心中掠过一丝欣赏，撑着椅子站起来，撩开下摆走过去端看。

　　 一旁孟夫人宋英慌忙提醒道：“既不是中毒，怕不是生了瘟疫。你看看它脖子底下，是不是藏着什么疹子？”

　　 沈砚青拾起短棍轻轻一挑——那马脖子的软毛底下红红绿绿，果然密茬茬布满了一圈的小毒疹子。

　　 “哗啦——”

　　 一群人赶紧个个散开。

　　 沈砚青面色一沉，扶着魏五的胳膊站起来：“速度将它隔离，再请兽医观察两天，不行就立刻埋了。”见柴老汉战战兢兢潸然欲下，便又对他勾出一抹温和浅笑：“既是瘟疹，那便与你无关，柴伯放宽心回去吧。”

　　 “诶诶……天可怜见，我老汉今生能遇到二少爷这样的好人，那是几辈子修来的福分呐！”柴老汉颤巍巍的站起来，只是拭着斑驳老泪。

　　 “主子爷…！”严监工跨一步过来，依旧不死心地压低嗓子道：“冬天根本不可能生出这种红绿毒疹……几个月前已经莫名病死一只母马，如今忽然又去了一只公马，奴才怀疑这事儿不简单！”

　　 沈砚青步履微滞，仔细凝了严监工一眼，末了只是淡漠勾唇一笑：“我方才说的话你没听到嚒？照我说的去办就是。”

　　 “这……”严监工皱着眉头欲言又止，因见少爷眼中光影不明，末了也只能垂下拳头走开了。

　　 人群慌忙个个散去，都怕染了那马瘟。

　　 沈砚青拱了拱手，歉然一笑：“让孟兄与嫂夫人笑话，头一回就遇到这样的事儿。”

　　 “诶~，贤弟不必拘礼！方才听那柴老汉一番言谈，只叹对贤弟又多了一层认识。如今能这般厚待庄户的主家，委实难得。”孟安国摆着手，很是爽朗。

　　 沈砚青却哪里敢当，反过去谢孟夫人：“应该感谢嫂夫人才是。只是在下有一疑惑，嫂夫人如何看起来十分懂马。”

　　 宋英只是逗着孩子不说话。

　　 孟安国哈哈笑起来：“也不怕贤弟笑话。我早先也给她骗了，只当她说话娇柔软语的，定然是个闺中细腻小姐。后来才知道错看。她五岁上一直随岳父在西南军营，十二岁上才随着岳母回了南方老家，实际连个女红都不会做。”

　　 “哦？竟不知嫂夫人原来出自军中人家。”沈砚青凤眸微挑，甚为讶异。

　　 宋英嗔了孟安国一眼，和颜笑道：“父亲是西南边陲的驻守将军，如今已有二十余年了。”

　　 “可是宋哲大将军？”

　　 “正是。”

　　 那宋哲乃当朝正一品龙虎大将军，赫赫威名无人不晓，尤其在西南几省更是举足轻重。当今天子庸庸无为，几个皇子却个个人中龙凤，竟想不到堂堂一个兵权在握的大将君，却独独把千金许配给一个小小县令。沈砚青再看孟安国，心中不免生出一丝揣摩。

　　 正说着，马夫牵了几匹俊马过来，点点浅淡的花斑纹路，四肢瘦而矫健，毛色油光发亮的，甚是精神。

　　 孟安国早已听说沈家的马很是不一般，此刻一见依然忍不住双目一亮，只是抚着马背问道：“这马看起来好生奇怪，如此精瘦的身型，也不知耐力到底如何？”

　　 看起来这次马场之行，并非只是自己单方面有意。

　　 沈砚青何等人物，只这三言两语之间，便已然看穿孟安国的兴致所在。那祈裕自从接管马场之后，销路便一直由他一人管控，倘若自己能另辟一条新径，自然更添一层胜算。

　　 当下自是答得很是详细：“孟兄切不要小看了它，这马乃是遥远西方的战马，叫做奥尔。适应性强，步法伸畅、运步轻快，性格也甚是沉稳，乃是战马中的佼佼……也是有幸，当年祖父恰巧在沙漠里救下几个色目商人，那商人为表救命之恩，便从随行的马队里挑了几只雌雄种马送与祖父。只这奥尔却有个缺点，非要同种交-配，否则幼体难以存活，因此全中原只怕就我沈家马场才有。”

　　 鸾枝倚在一旁听着，没来由想起方才严监工的言辞耿耿——“几个月前已经莫名病死一只母马，如今忽然又去了一只公马，奴才怀疑这事儿不简单……”

　　 看起来，只这区区马场间的较量，真要和祈裕争夺起来怕是也不易。

　　 心中忿忿着，不由无意识地握了握沈砚青的掌心。

　　 沈砚青微抬下颌，瞥见女人眼中的一抹忧虑……也不知她那忧虑是真是假，却忍不住勾了勾嘴角，露出一抹玩味笑意。