这次远征航行，他们取得很多场战斗的胜利。
清除被安毕卡控制的原住民军团，剿灭大量首领级的精锐生物，成功到达吸取地核力量的中心，并且揭开了世界之敌的真面目。
都是值得骄傲的功勋。
但他们失去了最后这场战斗的胜利。
所以再多的功勋，也抵抗不了失落和绝望。
失败了，败得彻彻底底。
安毕卡的力量远超莱耶斯的预料，城堡中大量的成员丧命于青铜机械兽的撕咬下，无论是城堡本身还是成员的伤亡程度都超过前面所有战斗的总和。
残破的城堡歪歪扭扭地航行在冰洋上，破损的外壁让寒冷的海风直击人类脆弱的身躯，哪怕蒸汽塔持续向外供给五级热阶的温度，也有部分伤势严重的病员在寒风中虚弱地死去。
莱耶斯抚着栏杆，看向海面上碎裂的冰块，思绪有些游离，他听见了身后传来的轻微脚步声，转过头来看见温彻尔捧着一个淌血的布包来到了他的后面。
她的手臂保持着不规则的轻颤，睫毛以三急一缓的频率眨动，明示她内心的波动。
温彻尔是莱耶斯眼中最优秀的机械工程师之一，哪怕不是最优秀的机械师，也不会让自己的手臂保持这种异样的颤抖。
看着淌血的，尚未揭开的布包。
他大概明白了一些还没有说出口的东西。
“揭开吧。”
他的声音沙哑，像是无数海水中的粗盐堵塞在喉呛，只能通过些微的气流，造成如同刮擦毛玻璃发出的声音。
温彻尔将布包打结的位置扯开，里面包裹的是一双残缺的、沾满血迹的手臂，从血迹未能覆盖到的肌肤处观察，这应当是一男一女各自的左右手。
两只手的手指互相交错，以嵌合般的方式，牢牢地抓在一起，即便被撕裂至断，强烈的痛楚也没能让他们的手掌分开，反而握得更紧，指甲掐出深深的血痕。
莱耶斯眨了眨眼睛，断手的手掌间发出银色的高光，让他下意识地抬手挡了挡，当他的手背抬到额头前方时，忽然看清了发出银色高光的东西，于是他的手臂再也不动了，就那么僵直着，搁在额头前。
一对戒指，白色中稍稍带着一两丝灰，粗看或许以为是白银首饰，但实际上是法麦尔金行订制的铂金婚戒。
这对戒指，他一点也不感到陌生，因为选择定制款式时，他在场，戒指被戴入新人指节时，他也在场，甚至就是在他的见证下，这对戒指套入了彼此的手指指节上。
“只找到了这些……”
温彻尔用另一只手去揉自己的眼睛，不知道究竟在揉些什么，就是一直揉，使劲揉，揉得越来越用力，直到眼眶都被揉得红肿，她的鼻腔才抽了一口气，手臂无力地垂落，依然保持着那不规则的颤抖。
莱耶斯没有亲眼目睹与青铜机械兽的战斗。
不过他从其他人口中听见了一些片段。
机械兽的战斗力并不算高，至少没高到让那么多高阶施法者恐惧的程度，但城堡和人员的伤亡过半，至少六万人死在了最后那场战役之中。
因为机械兽的增殖无休无止。
还因为它们……吃人。
吃相令人恐惧，野兽吃肉是为了补充营养，但这些怪物不是，撕咬咀嚼的东西似乎只是一种设定好的程序，叼住人的身体，叼住犬型机器人的合金臂，无论是铁、钢、肉、皮、骨还是其他的东西，都被这些怪物不分品类地撕咬，咀嚼，然后凝聚成一团胶，当身体容纳不了后，再吐出来，甫一落地，便会撕裂成碎片，就在其他人的面前，飘逝成沙。
莱耶斯看着染血的包裹布，看着手臂断裂处不规则的豁口，看着紧紧握住乃至指节都变得扭曲的手掌。
“.…..”
他什么话也说不出。
……
……
“近十五万人出征，回归者不足一半，并且三分之一都带有重伤，根本无法在短时间内参加下一次的征战，这可不是十五万的杂兵，而是十六国提供的最精锐军团。”
加藤帝将战报拍在会议室的长桌上，右手的手指弯曲成扣，敲击在桌面的边角。
哒！
哒！
哒！
三声连续，愈敲愈急，十六国首领胸腔中闷着一股气，被敲击得迟迟无法得到释放。
“各位陛下。”他看向左方的席位。
“各位总统阁下。”他又瞥向右方的席位。
最后，他的目光落在了中央的三人。
“还有尊敬的主席阁下们，答案已经非常明显了。”
“莱耶斯无法带领我们取得胜利，人类下一次向彼岸进军的军团，也不能再交给他来掌控。”
一次惨烈到无法言表的失败，直接摧毁了诸位首领心中的防线。
这次失败，直接让莱耶斯花费整整两年时间建立的形象轰然倒塌，至少在高层眼中，的确如此。
他们被打怕了。
人，他们手中还有。
但已经不敢轻易地交到莱耶斯的手上。
失败，让莱耶斯丢掉了他们的信任。
“无法取得胜利？详细战报中各位应该都能看到，直到最后一场战争前，远征队几乎是以极低的伤亡取得了重大胜利。”
米娜·奥瑟兰，说道。
“但他在最终的战争中失败了，非常惨重的失败。”
加藤帝看向托蒂亚的席位，戈伦老实地坐在座位上，他身边有一张倾斜的增加座椅，米娜大公爵稳坐其上，裸露出小半纤细的腿肚，以及一只将掉未掉的鞋。
“加藤陛下，我想请教，换做是你，或者是你手下的将领，难道就能保证比他做得更好？”
米娜挪动了一下，叠在一起的双腿分开，掩没那份白得有些耀眼的秀色，站起来说：“临阵更换将领，这和直接认负有什么区别？”
“我认为应该谨慎考虑。”莱顿主席也出声说道。
“夫人、主席阁下，你们可以尽情地表达自己的意愿。”
加藤帝双眼微动：“但这不能阻止议会对于议题的表决。”
“人类的未来，也不应该孤注一掷地投在同一人身上。”
“现在，就是否撤销莱耶斯联军统帅一职，开始表决。”
他的声音落下，米娜一支手臂高举，孤零零地站在否决的一方。
莱顿犹豫了片刻，叹息道：“弃权。”
最后，十四支手臂同时举起，敲定了决议的最终判定。
“走了。”
米娜没再多说什么，有些粗暴地拽起表弟的手膀子，头也不回地走出十六国首脑议会大厅。
再也不回。
……
……
莱耶斯看向自己的手指，看似正常的形状，在稍微侧过一点角度后，却从指尖处开始向上延展，连接至无限远之点。
再稍稍侧身，手指则变成了七八根不同的形状，或圆或尖，在视野中呈现出稍稍摇晃的差错感。
抬头，无数低矮的建筑同样向高空伸缩，蔓延至无限远点，让空间围拢，仿佛囚笼。
在那高空之处，则是一颗黑色的太阳，形状扭曲，像是收缩着刺芒的海胆，吞吐着，摇晃着，嘲笑着地下的第一切。
他仿佛站在地上，又仿佛倒悬在天空。
在这个世界中，一切都是错乱的。
影世界，无序的空间，乱流的源点。
莱耶斯摇晃着手中的杯子……大概是吧，这杯子的形态从他的指缝中扭曲成无数尖锐的倒刺，虽说触感上还没有割裂的伤痛，但看上去还是挺别扭的，还有杯中一团乌黑，真的有东西可以喝吗？
“可以的，口感是红茶的味道，相信我，我的品位挺好的。”
一团泥浆一样的物体平摊在地上，说道。
真的是一团平面的泥，虽然影世界中视野中的形态奇形怪状，但至少他和薇加都保持着人样，只是偶尔会出现扭曲的无限延展。
但说话的人，就是这团无论从哪个角度看，都是平摊在地上的泥浆所发出的。
他就是矮人首领，要见莱耶斯的那个人。
“您这么急着见我，究竟是想和我说些什么。”
莱耶斯最终还是喝下了这杯所谓的红茶，结果不惊不喜，唇齿间残留的，的确是红茶的味道。
远征之前，库里斯就向他表示过，影世界的首领想要见他，他拒绝了。
在远征失败后，返回陆岸的同时，矮人族再次派来了使节表达相同的意愿。
这一次，他没有拒绝。
在秘术仪式中，十名孵化成功的矮人死去，以此为代价，让他们暂时能够进入混乱的影之世界。
矮人首领，则等候已久。
“其实我更想在远征之前与你见上一面。”
泥状的首领伸出一丝类似尖锥的阴影，从他前方勾起茶杯，向后移动。
“这是在责怪我了。”莱耶斯说。
“不，恰恰相反，远征之前我也仅仅是能够做出猜测，但现在，我却有可能足以下定判断，所以在谈话前，我希望你能告诉我与敌人的战斗中具体的情况。”
矮人首领说：“据回归的族人所说，真正经历与敌人战斗的，只有你，还有这位强大的小姐。”
这没什么好隐瞒的。
莱耶斯痛快地将那场近乎碾压的经历告知矮人首领，等待着对方的回答。
“原来如此。”
“那我大概知道，我们共同的这位敌人，究竟是在做什么了。”
莱耶斯说：“我们很清楚他在做什么，早在很久以前，他就在汲取地核的力量，以强盛自身。”
矮人首领说：“不，你所说的只是采用的手段，而我的意思，是他想成为的最终形态。”
“.…...请说吧。”
“我接下来要说的，是原住民被流放的历史，希望你能保持足够的耐心，听我讲下去。”
“请。”莱耶斯复述了一遍。
“我们被人类从原本的世界放逐，来到那颗几乎死寂的星球，这段历史你应该不会陌生，我从你的身上感知到了同族的气息，那是属于潘库图斯的，在其他种族眼中，他是叛离了原住民的背叛者，但矮人却知道他留下的意义，被你们称为遗物，我们称为传送器的投放计划，也是由矮人族秘密组织进行。”
“但潘库图斯没有想到的是，以新世界的部分规则制成的传送器，进入枯竭之星的世界时，产生了一些谁也没有料到的变化。”
“本世界的底层规则被激发，从而外泄，引动山体变化，河流涨落，最终这些规则汇聚到一起，形成了类似生命的东西。”
“最初见到它，我们都认为那是一条鱼，一条奇怪的鱼，奇怪在他能够像飞行一般，随意地游荡在高空中。”
“但与常见的飞鱼不同，飞鱼的本质其实是类鱼状的飞禽，他们同样需要振颤类似腮的翅翼才能飞行在空中，但这条鱼不同，它在空中游离的模样，就像是那里屯着一团水一样。”
“我们试图捕捉这种奇特的生物，却见到了惊人的一幕。”
“这条小鱼拥有着改变常规的力量，它本身就是底层规则的具象物，因此我们在它的手上吃了非常大的亏，损失了许多族人，才意识到小鱼的强大。”
“自此，我们不再有意地去攻击它，而小鱼也只是无意识地在各地游荡，没有主动攻击的趋势。”
“直到千百年的时间过去，小鱼终究长大，虽然性情算是温和，但它实在是太强了，一举一动，哪怕是一个不经意的摆尾，都能够造成世界的损坏。”
“我们开始供奉它，开始信仰它，开始视它为我们的神祇，祈祷灾难不再降临。”
“作为规则的具象体，能够引动规则改变的存在，我们开始以尊敬的名号来称呼这条鱼。”
“∞。”
“无限的∞。”
矮人首领说完后，短暂地沉默着。
莱耶斯说：“您的意思是，安毕卡的最终目标，就是成为类似这条鱼，新世界的∞？”
“是的。”
“所以，只有枯竭的星球，也就是现在这个影之世界的∞，才有可能击败安毕卡？”
“据我的推论，的确如此。”
莱耶斯无意识地敲了敲自己的手背，说：“我想您不会让我现在才去寻找∞的下落，它还在影世界？”
“不，其实……我们的世界已经承载不了∞的成长，因此我们的种族同盟做出一个决定。”
矮人首领说：“借着一次完美的机会，将∞诱骗至传送器上，让他离开我们的世界，转而进入新世界中。”
“那件传送器。”
“是一柄叫做逆境庇佑的绝魔步枪，通体漆黑，不反射任何光泽。”
莱耶斯几乎在第一时间想到了，留在伊斯殿中的那柄黑枪。
“这么说来，只要找来那件遗物，或者它的主人，就能找到∞。”
遗物中寄宿的生物，要么还依附在遗物之中，要么就像威隆一样，吞噬了寄主的身体，以完整的形态出现在世界中。
他只知道这样两种情况。
矮人首领说：“不用那么麻烦，黑枪的主人，就在这里，而∞，同样也在此处。”
莱耶斯疑惑地看向他，后方的阴霾之中，一道熟悉的身影渐渐走出。
“摩拉老师？”他和奥莉薇加几乎是同时喊出摩拉的名字。
芙拉的王女，本该在钢心城消失后，继任为芙拉女王的摩拉，却在遗物构建的绝境战场通道关闭后，不知所踪。
现在看来，原来她被留在了绝境，也就是现在的影之世界中。
“等等，不太对。”
莱耶斯看出了些微端倪，摩拉的表现有些不正常，至少不是见到熟人应有的表现。
即便视野中的形态是扭曲的，但她身上的寒冷气息，却作不得假。
“糟…”
他的反应慢了半拍，没来得及用规则限制住时间。
摩拉拨开胸前的怀表，进入世界的时间轴中，跨越了空间的限制，一步到达莱耶斯的身前。
她望向莱耶斯的眼神复杂之极，复杂到根本无法辨识，究竟有哪几种情绪。
奥莉薇加眉眼一肃，但救援已经来不及了。
摩拉轻轻地，将怀表的表盘摁在莱耶斯的胸口上，低声道：
“现在的你，究竟是谁？”
怀表发出细碎的光斑，逐渐融入莱耶斯的身体。
他的意识出现了撕裂和疼痛，哪怕他挣扎着尝试限制躯体与意识的嵌合程度，但这种撕裂的过程仍然不可逆般的进行，他的意识正在涣散，进入沉睡。
最后，他听清了矮人首领迟来的声音。
“你的身体，就是∞。”
轰！
灰色鳞甲的大鱼从扭曲的空间中，
骤然跃出。