“你们来得正是时候，大家都去看那个星辰王子了，没什么人在，不用担心被发现。”

　　 “我喜欢你，哥们儿，”龙霄城的一处民房旁，一个矮壮的男人揽着科恩・卡拉比扬的肩膀，哈哈大笑：“即使没有卡斯兰的推荐，我也能看得出来，你是个好汉子。”

　　 “只有服过役的人才有这样的身板！”

　　 米兰达默默地走在他们身后，看着科恩一个人跟卡斯兰的朋友交际。

　　 科恩充分发挥了他混迹边境前线五年，和大头兵们厮混的经验，毫不生疏地应和着。

　　 “你也一样！大皮带！瞧瞧这肌肉，真不像退役的！”科恩也用豪爽大笑来回应：“话说你是怎么得到这个外号的？卡斯兰可没跟我说过。”

　　 “这个啊……”

　　 “以前在冰川哨望部队时的故事了，”外号大皮带的男人，闻言表情就是一变，脸上是满满的自豪，“那时我还是个新兵，有年秋收的时候，晚上遇到了一次突袭。”

　　 “原来你是冰川哨望的精锐斥候！”科恩脸上冒出惊讶：“难怪了……这么说，你跟兽人干了不少架？”

　　 “何止！”大皮带骄傲地大笑：“在三十八哨望地服役十年，我和我小队的弟兄们一共干掉了五十二个兽人！”

　　 科恩肃然起敬。

　　 兽人。

　　 这些在蒙昧时代起就与人类作战至今的“远古之敌”。

　　 那可不是能轻易对付的敌人啊。

　　 “说回到大皮带的来历……那是我的第一战，正在执勤的时候，五、六个兽人摸进了哨地，”大皮带摇摇头：“我们迎头就碰见一个，狗娘养的丑东西，差不多有八尺高，手腕比我的大腿还粗！”

　　 “那狗娘养的干掉了我们三个弟兄，也受了不少伤，我是最后一个，被它打得连武器都碎了，”大皮带说得眉飞色舞，不时狠狠擂胸，“我当时心想，没办法了，就干脆一把抽出哨望的制式皮带，跳上他的肩膀，然后……”

　　 随着话语，大皮带咬着牙，狠狠发力，一把搂住科恩的脖子：“就像这样……打了个结，死死勒住它的脖子！”

　　 科恩扯着脖子，猛烈地咳嗽，感受着对方过分的热情。

　　 “我骑在他肩膀上面，右手死命地拉皮带，左手架着那面小破盾牌！那狗娘养的畜生举起战锤，发了疯地朝我身上招呼，一下又一下！”米兰达古怪的眼神下，大皮带死命地晃着科恩的脖子，让后者头晕眼花。

　　 “直到它软倒在地上，我的盾牌也碎得差不多了。”

　　 “啊！”科恩从眩晕中回过神来，惊讶地抬头：“你可没松手吧？兽人越是重伤濒死，反击的力量就越大！”

　　 “没错！”

　　 “哥们儿，一看你就是个懂行的！”大皮带一拍大腿，大声道：“绝不能松手！这是我后来才学到的教训――当时我以为它已经没气了，就松开皮带……结果那该死的畜生像复活一样弹起来，一边乱叫，一边死死地箍住我的脑袋！”

　　 “幸好，那时候国王陛下正在视察北方，来支援的是白刃卫队，卡斯兰及时赶到，一斧头掀开了那狗娘养的后脑！”

　　 “当时我都快背过气去了！但也从那天开始，他们都叫我‘大皮带’！哈哈！”

　　 科恩叹了一口气，想起自己在西荒前线的过往。

　　 “所以，你也跟兽人干过架？”大皮带露出浓厚的兴趣，好奇地问。

　　 “对，但不是冰川兽人，而是荒漠兽人。”科恩笑了笑：“我们在那儿做过佣兵，对付兽人的做法是矮身低头，绕后或者从胯下进攻。”

　　 “啊，这是南方那些帝国人的做法，跟兽人们绕圈子，”大皮带沉吟着道：“在北地可不能这么干，冷天里我们的动作比平常要生硬，不够灵活。所以在北地，最好的做法是正面突击，速战速决，一击必杀。”

　　 科恩赞许地点点头：“荒漠里就不一样了，兽人对灼热的耐受力很高，不怕金属铠甲带来的高温，他们从板甲到链甲的装备都有，我甚至见过武装到裆部的兽人，这时候就要利用我们的灵巧，寻找击中要害的机会……”

　　 一边热络地扯着彼此的战场经历，大皮带终于把他们带到了屋子里。

　　 “噢，看看你，典型的北地姑娘，个大儿胸也大，长得还漂亮。”大皮带把他们让进屋子，看到科恩身旁的米兰达，眼前顿时一亮：“卡斯兰把你介绍过来……要不要考虑看看留下来？我们这有好几个好汉子都单身，甚至有从白刃卫队里退下来的硬汉……”

　　 米兰达顿时脸色一变，尴尬地看向科恩。

　　 科恩摊了摊手，示意他也没辙。

　　 但大皮带随即皱起眉头，摇摇头道：“算了……他们配不上你――都是些想挣快钱，不愿意在自己家乡吃力气活计的糟心人，糙汉子，估计也顾不好家，有什么资格讨像你这么好的婆娘。”

　　 大皮带叹了口气：“眼高手低，自己都养不活，活该光棍节都单身。”

　　 米兰达一言不发，只是听着大皮带的话。

　　 “像你这么高大的一个北地女孩，身体壮，力气足，按照那些上层人的标准――皮肤也白，在家乡一定是抢手货，”大皮带一边坐下，一边呼哧呼哧地唠叨着：“我有三个妹妹，所以我知道，你这个年纪的女孩啊，冲动、热情，总看不上家里附近的小伙子们，想着出去找找机会，碰见个最勇猛、最有气概、战功最高的战士，也许就有机会嫁给他。”

　　 “但相信我，外面的世界看着精彩，却总比家乡复杂难懂太多，外面的男人穿起甲胄也许帅气，可总归比不上家乡的傻小子们单纯专一――听我一句劝，你啊，就该好好回家，编一件最厚实的袍子，打一把最坚韧的匕首，围一道最漂亮的花圈，用它们从那些围着你转的小伙子们里，选一个最诚心的，但不要忙着给他甜头，吊一吊他的胃口……然后等着他被征召，从战场上打磨一圈回来――这才是男人成材的标准――再看看他的心意，如果他还是没变，那就把你的花圈挂上那个小伙子的脖子，再带他去见你的父母……”

　　 “别在乎他的家产，也别在乎他的出身，最重要的是他有担当，有责任，真心爱你，在乎你，懂得疼你，最好还有一点点怕你……这年头，家财万贯和贵族出身都弥补不了真心的缺失……”

　　 科恩紧紧捂着肚子，强忍着笑意，看着米兰达越来越黑的脸。

　　 “我就常常这么跟我的女儿说：长大了终归得嫁个好人家，但必须是真正爱她的人，我也盼望着有天能把她交到一个好小伙子手里……”大皮带正说得唾沫横飞，突然眉头一皱。

　　 科恩诧异地看着大皮带变得难看无比的脸色。

　　 只见后者猛地站起身来，冲出屋外。

　　 “你们……我以为你去看王子进城，结果居然躲在这里！”

　　 屋里的两人还没反应过来，下一秒，屋外就传来几声少男少女的惊叫。

　　 “老爹，你快给我住手！凯文他……只是过来送点东西给我……”

　　 “大叔……有话慢慢讲……啊啊！”

　　 大皮带的惊天怒吼随后响起：

　　 “送东西？”

　　 “别以为我不知道你在想什么，该死的臭小子！”

　　 “滚！滚！离我的女儿，离塞西亚远点！”

　　 “我的女儿还没到嫁人的时候！要是再敢偷偷来找塞西亚……”

　　 “我就把你的三条腿都打断！”

　　 在隔壁鸡飞狗跳的伴奏下，科恩目瞪口呆地看着言行不一的大皮带，和对面的米兰达对视一眼。

　　 然后两人齐齐扑哧一笑。

　　 微笑间，米兰达抬起头，看向远处山坡上的英灵宫。

　　 她的目光很快变得迷离。

　　 家乡的傻小子。

　　 单纯专一……

　　 ――――

　　 泰尔斯浑身僵硬地踩着英灵宫的地砖，一步步向前。

　　 跟复兴宫素朴而简约，内外一致的风格不一样的是，英灵宫的内部装潢很矛盾。

　　 有的地方显得粗犷大气，例如每个门廊上的粗糙雕刻，巨木制成的楼梯扶手，墙上专门制作成战利品的兽首等，却又有许多地方雕琢得很精细巧妙，如某些特殊的精雕地砖，角落布满画作的的天花穹顶，奢侈的不灭灯灯座等等。

　　 历史和时间的痕迹也不一，有些角落的墙砖用料和色泽看上去大概持续了好几百年，有些地方明显是几年内翻修过的。

　　 要他说的话，英灵宫的内部就像层层叠叠的壁画一样，新生的刻痕堆砌在过往的印记上，历史和当下交织一片。

　　 但泰尔斯完全无心欣赏这些。

　　 他正在竭力调整自己的状态，思索着“国王-大公”这样一对埃克斯特独有的政治身份命题，准备应付接下来的挑战。

　　 虽然努恩七世已经通过尼寇莱和史莱斯提点了他，可一直以来的经历让泰尔斯相信：未知才是人生的主题，而意外也总是突然而至。

　　 自己必须做好准备。

　　 在迈尔克的示意下，星辰的第二王子越过目不斜视的白刃卫队们，穿过无数门廊，缓缓地走向一个看似是椭圆的环形石厅。

　　 这里的采光似乎并不好，光线暗淡，但石厅里的六个铁架上架着熊熊燃烧的火盆，驱走寒冷的同时带来了一些摇摆不定的照明。

　　 跟伦巴一样，又是火盆……埃克斯特的领主们这么喜欢火盆？

　　 泰尔斯在心底里暗暗吐槽。

　　 他深吸一口气，向前迈步，踏进石厅。

　　 迈尔克没有跟进来，大门在穿越者的身后轰然关闭。

　　 泰尔斯远远看见，一道形制古朴厚重的棕黑色长方桌，纵亘在石厅中央。

　　 长桌的另一端，正对着泰尔斯的方向上，坐着一位白发苍苍的老人。

　　 他有约六七十岁的年纪，身着红黑相间的厚实袍子，箍着一道暗金色的头冠，头冠显得非常素朴，仅仅在额前的位置镶嵌着一颗暗红色的宝石。

　　 老人双手抵桌却垂首不语，因为距离与光线的缘故，泰尔斯看不真切他的形貌。

　　 但泰尔斯对他的身份已经心中有数。

　　 泰尔斯走近了那张古朴的长桌。

　　 老人的左右两边下首，坐着五个形容不一，衣饰各异的男人，左侧两位，右侧三位。

　　 要说他们有什么共同点的话，那就是从泰尔斯踏进石厅的一刻起，五个年纪不一的男人，都齐齐投来不友善甚至凶悍的目光，打量着这个七岁的男孩。

　　 一位国王，五位大公。

　　 泰尔斯站到了长桌前，随即蹙起眉头：埃克斯特人没有为他留下哪怕一个座位。

　　 也没有要给他加座的意思。

　　 不妙。

　　 他轻轻咬牙。

　　 泰尔斯被迫站在冰冷的石地上，面对六位埃克斯特最位高权重的领主，因为身高不够，还必须抬头仰视。

　　 这让眼前的气氛变得对他很不利。

　　 看来尊老爱幼不是这里的主题――好像回到了乞儿时代。

　　 这么一想，穿越者在心底笑出声来。

　　 缓解了不少紧张。

　　 泰尔斯平复着自己的心情，自红坊街以来经历过的大风大浪让他得到了不少的历练，即使面对再险恶的局面，他也自信自己能在顷刻间冷静下来，寻找出路。

　　 而且……

　　 泰尔斯把目光投向眼前两侧的五人，但因为背光的缘故，五人的面容都隐藏在暗中，不甚明晰，唯有一双双眸子在火光间闪动，给来访者以巨大的压力。

　　 而且那个联合查曼・伦巴大公以及瓦尔・亚伦德公爵，试图染指王位更替，两度刺杀王子，其中一次成功，乃至掀起两国前所未有之外交危机的罪魁祸首……

　　 险些酿出战争与冲突，带来灾难和死亡的罪魁祸首……

　　 也是自己落得今天这份田地的罪魁祸首……

　　 就在这五个人里……泰尔斯看着在黑暗中，五个影影绰绰的身形，暗中握拳。

　　 而他唯一可能的，却并不如何友好的盟友。

　　 泰尔斯抬起头，看向桌子另一侧，最远端的那位老人。

　　 是一个刚刚痛失爱子的至高统治者。

　　 他不禁注意到，这个石厅的四周都挂着云中龙枪标记的布旗，唯有在那位老人的身后，是一个方形的巨大壁炉，而在壁炉上端的墙体，镶嵌着一面黑木制成的壁架。

　　 壁架上是一把形状特异，材料不明的长枪。

　　 与泰尔斯在闵迪思厅的书籍里，所见到的那些带护手与固定枪柄的古代骑士长枪不同，这把长枪虽然足足有两米长，但没有护手，通体等粗，只在枪身三分之二处的持握部分特意磨砂，枪身闪耀着偏银的金属色泽，枪头却是黝黑发亮，装备着方锥形的开锋尖刃，看上去狰狞而锋利。

　　 “戮魂枪。”

　　 低沉而缓慢的声音在石厅里响起。

　　 “那是耐卡茹曾经使用过的武器，也是沃尔顿的族徽，以及我们被称为龙枪家族的来由。”长桌另一侧的老人微微偏过头，火光跃动间，他在黑暗中露出面容。

　　 那是一张刚毅却皱纹满布的脸孔，银白的发色下的相貌，带着典型的北地人特征，眼眶深陷，鼻梁高耸，轮廓突出，独独挂在嘴角边的弧度，露出一丝冷然。

　　 “它的锋利与危险，据闻只有星辰的裁决枪可堪比拟，枪下亡魂无数。”

　　 “过去的数百年里，它屠戮、重创过许多名震一时的敌人――哪怕阴险如‘悼亡大公’，狠毒如‘人类屠杀者’悉拉・暗雷，强大如‘狼敌’凯拉，凶悍如夜翼君王，诡异如权之魔能师。”

　　 泰尔斯微微皱眉。

　　 泰尔斯突然想起卡斯兰对眼前这位老人的评价：

　　 “他年轻的时候是位好国王，一个标准的沃尔顿彪形大汉。”

　　 泰尔斯与老人对视着，他发现对方有着一双青色的眼眸，不知道是不是沃尔顿家族的遗传――反正泰尔斯自己就没有遗传凯瑟尔的天蓝色眸子……

　　 泰尔斯突然一愣，他想起来柯雅王后对于他灰色眼睛的评价――那是源自他母亲的特征。

　　 他的思绪回到眼前。

　　 但泰尔斯随之产生了不寒而栗的感觉。

　　 他多多少少察觉到，老人的那双青色眼眸里，此刻正投射出一种别样的感情。

　　 那是沧桑与灰暗，悲痛与苦闷，仿佛一个在绝望中沉浸了多年的人。

　　 危险而可怕。

　　 “在今后的数百，数千年里，戮魂一如其名，”面容如铁的老人缓缓开口，汇聚成带着力度的句子：“必将屠戮更多。”