艳阳高照。

　　 龙霄城的南城门处，一行骑士来到了他们的目的地。

　　 当瘦削的男人再次踏入这座矗立北地的名城，看着城门处的熙熙攘攘时，他心里只有无尽的感慨。

　　 哪怕经历了那场灾难，龙霄城却依然显得威严、大气、粗犷而震撼人心，就连路人们的争吵里都带着铿锵之声。

　　 那些日子……

　　 但他还是强行压下心底涌动的思潮，把视线从高耸的耐卡茹雕像上收回。

　　 他还有事要做。

　　 瘦削的男人低下头，提缰催马。

　　 瘦削的男人淡淡地对自己身后的十几名骑士们道：“准备好，我们有好长一段坡要爬呢。”

　　 骑士们似乎习惯了他这样无所谓的语气，一句话也不多说，只是默默跟上。

　　 这是一行低调的队伍，任何表明身份的旗帜、装饰、徽章一律没有，只有马匹上的行李和杂物，以及每个人脸上的匆匆行色。

　　 里面几人明显是第一次来龙霄城，惊奇地东张西望。

　　 “这就是龙霄城？”一位年轻的随员疑惑道：“不是说差点被灾祸毁掉了么？怎么这么完整？”

　　 “毁掉龙霄城的是谣言，不是灾祸，”瘦削的男人轻松回答：“好好洗洗你的脑子，马克。”

　　 几分钟后，一个浑身军旅气息的北地贵族带着几个骑兵上来迎接他们，在简短的见面之后，直接把他们带离排队入城的队伍中，进入城中。

　　 他们走过城门前的空地，开始上坡。

　　 “居然是总守备官亲自来迎接我们，真是受宠若惊，”瘦削的男人淡淡打着招呼：“累斯顿子爵。”

　　 “很不巧，女大公阁下正在英雄大厅中――今天是她的听政日，里斯班摄政也在里面。”这位名为累斯顿的北地贵族显得很干练，也很有魄力，巡逻队在他的几个手势下，井井有条地开始运作。

　　 只见他在马上对着瘦削的男人微微颔首：

　　 “自星辰王国远道而来的普提莱・尼曼勋爵阁下。”

　　 星辰的勋爵――普提莱点头回应。

　　 累斯顿子爵――这位里斯班伯爵信任的老下属，在女大公继位后依旧留任龙霄城守备官――看了看这群风尘仆仆的星辰人，轻轻颔首：“但我想，你们一定想先见到那位王子吧。”

　　 星辰的随员们纷纷对视几眼，眼里流露出期待和好奇。

　　 那位王子。

　　 那位传说中的第二王子。

　　 “正是如此，”热闹的北地街道上，普提莱的瘦脸上放出笑容：“请直接带我们去鲜血庭院。”

　　 累斯顿微挑眉毛。

　　 鲜血庭院……

　　 “当然，鲜血庭院，英灵宫里最偏僻、最破败的角落，居住着某位特殊客人，”累斯顿轻叹一口气：“请跟我来。”

　　 这位子爵阁下皱着眉头挥了挥手，一个传令兵立刻会意出发，十几秒后，他们前方的一队巡逻队立刻转变方向，前往英灵宫的方向开路。

　　 “您是个明白人，我很佩服――不像你的那位前任接待官。”普提莱赞许地点点头，掏出他的烟斗。

　　 累斯顿子爵发出哼笑，与普提莱并排而骑。

　　 “前任接待官？”

　　 累斯顿弯起嘴角：“我听说了，关于他暗中阻挠使团接触王子的事情――之后他被发现与一位黑沙领的伯爵来往密切。”

　　 “所以我今年才自己顶上来，”脸色不佳的累斯顿咳嗽一声：“在他被吊――咳咳，被撤换之后。”

　　 普提莱抽了一口烟，在马上看着烟圈变幻，感慨道：“谢谢您理解我们的焦急之情。”

　　 “乐意效劳，”累斯顿若有所思地微微颔首：“这里毕竟是龙霄城，不是黑沙城。”

　　 普提莱眯起眼睛道：“查曼王依然会派特使来‘慰问’？”

　　 说到共举国王，累斯顿子爵的脸上露出嫌恶与不屑：“每年三次，从未迟到。”

　　 “可能的话，他大概连飞过龙霄城上空的信鸦都想收买，用来监视我们的一举一动，”累斯顿看了一眼群山之侧的英灵宫：“尤其是那两位的行踪。”

　　 普提莱吐出一个烟圈：“但我听说，你们的国王最近遇到了大麻烦？”

　　 “可不是么，”累斯顿轻哼一声，似乎很高兴：“从加冕开始，查曼・伦巴的麻烦从来就没断过。”

　　 听见那个名字，星辰的随员们脸色一紧，连忙竖起耳朵，关注那位在埃克斯特统治未久的新王。

　　 “半个月前，以北方和西方的四位大公为首，发起了对国王迫害领内贵族行为的抵制，他们以共治誓约为名，呼吁以抗税的手段声援那些被剥夺了爵位的黑沙领旧贵族――并号召其他人加入他们，反对国王的暴行，听说声势浩大。”

　　 累斯顿子爵翘起嘴角。

　　 当然。

　　 理直气壮地节省一笔支出，还能看看国王焦头烂额的窘状，何乐而不为？

　　 “我怀疑龙霄城很快就会收到邀请，在他们的联合谴责信上签字，”累斯顿轻轻呼出一口气：“你知道，本来‘弑亲者’的名声就够臭的了。”

　　 “‘弑亲者’查曼，”普提莱吹了声口哨：“这么称呼自己的国王，还真是刻薄啊。”

　　 “听说是祈远城的‘长发’罗尼最早这么叫的，”守备官笑得很开心：“堪称埃克斯特史上最差劲的国王外号――要知道，就那位连娶了亲姨母作王后的雅各一世，也不过被称为‘败坏者’。”

　　 普提莱轻笑一声，不置可否。

　　 名声差劲……

　　 可不代表手段差劲呢。

　　 “我听说星辰国内也不安稳？”

　　 “听说好不容易平息的西南瘟疫，有了复发的迹象，”累斯顿子爵很自然地过渡了话题，“而凯瑟尔王已经连续派遣了三波常备军，前往刀锋领？”

　　 普提莱轻轻眯起眼：“旧伤太深，愈合起来并不是那么容易。”

　　 “就跟你们一样。”

　　 累斯顿和普提莱对视一眼，龙与星辰的两人各有心思地点点头。

　　 一行人走过热热闹闹的龙翼广场，走过杂乱的弓区，走过上层人士待的斧区和矛区，一路直上龙霄城的上城地带。

　　 终于，隔开斧区和英灵宫的第一城闸，出现在这队人马面前。

　　 普提莱看着高耸的城闸，又叹了一口气。

　　 累斯顿子爵脸色严肃地与守御城闸的巡逻队们交涉了几分钟，星辰人们才被放进城闸。

　　 随即，不少的巡逻队士兵脸色不善地走上前来，对他们进行从搜身到行李的检查，这让许多星辰人们面有不忿。

　　 “稍安勿躁，这是必要的程序――哦，那个箱子里存放着带给女大公的礼物，请小心轻放。”

　　 普提莱习惯性地平举双手等待搜身，一边安慰着情绪不佳的星辰人们，让他们忍耐一下北地人的杀气和粗暴，然后对一边等待着的累斯顿道：“看样子，你们的安全防护提升了不少啊。”

　　 累斯顿脸色一紧。

　　 “增加了三道口令，还在前方加建了不少哨岗，哪怕是女大公亲自下发的紧急手令，也有相应的保险措施，我们甚至开始试着招募北地人军中少见的异能者――据说是来自那位王子的建议，”累斯顿的语气变得很生硬，似乎在压抑着什么：“城闸永远是一道隔开危险的坚壁。”

　　 “被一位名望卓著的高阶军官加上士兵内奸，合伙骗开城闸的故事，不会再重复了。”

　　 普提莱叹气以应。

　　 终于，在繁复的搜检过后，星辰的一行人通过了城闸，来到英灵宫前的空地上。

　　 普提莱心情复杂地看着宫门前既熟悉又陌生的那八个大火炉，想起那个小小的背影孤独地走进宫门的情景，不禁长长叹息。

　　 一队队的宫廷卫兵在巡逻中神色不善地看着他们。

　　 他们下了马匹，任由卫兵们牵走坐骑。

　　 “鲜血庭院在这边，请跟我来。”累斯顿子爵把他们带离英灵宫壮阔的宫门，走进一条偏僻回廊。

　　 他们脚下的路越走越窄，甚至杂草丛生，但路上的卫兵却渐次增多。

　　 “他过得如何？”普提莱看着往来的守卫们，心情复杂。

　　 星辰人们的注意力被这个问题吸引了。

　　 累斯顿皱起了眉头。

　　 过得如何？

　　 这个问题……

　　 “每个人都对他有不同的评价，”守备官阁下谨慎地挑选着用词：“但要我说……”

　　 “那位王子很安静。”

　　 星辰的人马们相互颔首：这符合他们对王子少年老成的判断。

　　 只有普提莱吃了一惊：“怎么说？”

　　 那个家伙……

　　 普提莱想起那个侃侃而谈，时不时让人哑口无言的小大人形象。

　　 安静？

　　 他觉得不可思议。

　　 “大部分的时间里，他都静静地自己坐着看书，有时自言自语乃至小声朗诵，可说废寝忘食，而且每次的位置都不一样，从庭院角落到天空之崖，愁怀了他的侍卫们……”

　　 “他每个月都要出宫去矛区下棋，喜欢自己待在包厢里，跟自己下棋，一坐就是好几个小时，直到随从们提醒他：大公的亲卫队需要吃饭……”

　　 “他也不怎么关心龙霄城里的纷争，无论是宫廷宴会还是狩猎都一律谢绝――哪怕贵族们的眼睛都盯在他身上――反倒是跟宫廷里的仆役们很熟，听说他很喜欢微笑，甚至见到信鸦都会打招呼。”

　　 “给他和女大公阁下上过课的老师非常多――其中一半的人都没能坚持住两个月，说是‘无法认同王子的风格’，里斯班伯爵很头疼……”

　　 “啊，”普提莱啼笑皆非地摇摇头：“我此来正是为了解决这个问题。”

　　 累斯顿子爵脸色古怪：

　　 “但他与女大公的关系倒是很不错，两个人时常在藏书室里从上午待到下午，这为他在龙霄城的贵族里树敌不少，”说到这里，累斯顿压低声音道：“里斯班伯爵为此对他很不满。”

　　 不仅如此。

　　 也为女大公招来了许多不满和抗议。

　　 累斯顿默默道。

　　 普提莱心中有数，轻轻点头。

　　 他们一行人在穿越了无数门廊和重重守卫之后，终于来到一个破败而老旧，几乎没有门厅的三层小楼前，那里依旧站着不少宫廷卫兵，用警惕而凶狠的目光扫视着他们。

　　 “简直就像坐牢一样……你知道，监视的狱卒到处都是……”一位星辰随员悄声对同伴道。

　　 宫廷卫兵里走出一个明显是领头人的家伙，身材高大，眼神犀利，腰间是一柄长刀。

　　 累斯顿子爵迎向这个卫兵长。

　　 “贾斯汀勋爵，”子爵礼貌地点头，向身后的星辰人们伸出手，介绍道：“这是……”

　　 前白刃卫队的副指挥官，曾经在黑沙领的攻势下死守宫廷的贾斯汀勋爵表情平淡地点了点头，目光在客人的身上绕了一圈：

　　 “普提莱・尼曼，我认得他。”

　　 普提莱露出笑容：“很高兴见到您，我想……”

　　 但贾斯汀勋爵明显不喜欢多话，他仍旧面无表情，直入主题地打断了普提莱：“我知道你的来意。”

　　 “他在后庭里，跟我来。”

　　 普提莱微微一笑，感谢他的善解人意。

　　 “我会在这里等您的，”累斯顿背起手站在原地，抿嘴点头：“女大公的听政还得有一会儿。”

　　 带着期待之情，星辰的随员们面面相觑，跟着普提莱穿过小楼的一层，来到后庭。

　　 即使在太阳的照耀下，这个被树冠笼罩的后庭依然显得阴森而破败，似乎是很久没人住过一样：地砖凹凸不平，满布破石而出的树根，惨白的树干与带着裂纹的院墙几乎连为一体，墙垣荒凉，阴影遍地，在空气中渲染着一丝不祥的气氛，让人一见之下，心情忧郁。

　　 十几个一看就是星辰人的士兵站在破旧的庭院里，守御着出入口。

　　 一个二十来岁的星辰青年远远看到了他们，顿时眼前一亮，疾步赶来迎接。

　　 “噢，这还真是惊喜，”这位青年身材挺拔，面貌平常，却有一对锋利的眸子：“殿下他说……我以为您要一周后才到呢。”

　　 青年来到普提莱面前，星辰的随员们不禁注意到：他的腰间扣着一柄无鞘的长剑，单面开刃。

　　 “很高兴见到您，”普提莱毫不顾忌地吐出一口烟圈，挑挑眉毛：“怀亚・卡索侍从官。”

　　 听见这个姓氏，星辰的来客们纷纷向怀亚投去奇怪的目光。

　　 原来那就是“狡狐”的……

　　 但王子侍从官似乎不太喜欢这种目光，他侧过身，让出身后的景象。

　　 客人们第一眼就被靠在墙上，双手抱臂的那个奇怪男人吸引了：他留着淡色的短发，用一张银色面具盖住了从喉咙到鼻子的区域，仅仅露出留着刺青的上半张脸，用一副冷漠而警惕的眼神打量着来人们，仿佛他们是入侵者。

　　 让人颇为不适。

　　 他大概不怎么友好――有不少人这样想着。

　　 “砰！”

　　 一声闷响传来。

　　 星辰来客的目光马上转移到了声音的源头――场中正对练着剑术的两个人。

　　 引人注目的，是那个七八岁的小男孩。

　　 只见他一手持剑，一手持盾，满身大汗，却脸色坚毅地咬住牙齿。

　　 一次次地顶住眼前那个侍卫的进攻。

　　 “手臂要抬高，注意我双肩的起伏，预判下一次的进攻，及时地防御……”与他对练的侍卫本来就身量不高，还特意放低了身姿，照顾着男孩的动作和身高，木剑时不时敲上他的关节，逼得男孩后退。

　　 “砰！”

　　 又是一声闷响，男孩狼狈地摔倒在地。

　　 他咬住下唇，擦掉头上的汗，摩擦着自己摔疼的膝盖，不满地看着侍卫：“必须得这样吗？”

　　 “站起来！”侍卫摇了摇头，语气严肃，毫不通融：“举起你的剑！”

　　 怀亚皱起眉头，看着那个七八岁的小男孩，似乎心有不忍，但最终欲言又止。

　　 他身边的普提莱则眯起眼睛，死死盯着场中的训练。

　　 星辰的众人纷纷伸长了脖子，望向地上那个咬牙苦忍，却表情强硬的小男孩。

　　 那就是……

　　 星辰唯一的王子？

　　 那位身在敌国为质，用生命维系两国和平的……

　　 可是……

　　 来客们看着被一剑击倒的男孩，心中一黯。

　　 小王子看了看自己的双手和双腿，重重地叹了一口气，无精打采地爬起身来：“但是这也太夸……”

　　 “如果你还想继承父亲的地位，接过他的重任，这难道不是必须的吗？”侍卫的话在头盔后严厉地传来，听上去让人害怕，周围观战的人们也纷纷摇头：“锋利的刀锋也许能撕开血肉，但如果握在一双不稳的手里，你就连最脆弱的芦苇都切不开！”

　　 还是个弱质男孩的王子只能深吸一口气，忍住满腔的情绪，他重新集中起注意力，举起剑盾。

　　 不少旁观者都露出不忍的神情，很多人脸色古怪地瞥了新来的普提莱一眼。

　　 对练再次开始。

　　 “你清楚这套剑术的要领，”教官模样的侍卫尽管严厉，却仍然尽职尽责地谆谆教导着男孩，引导他的动作：“脚步要稳，但不能太紧，控制好你的重心，这在攻守转换时尤为重要……”

　　 然而。

　　 “砰！”

　　 第三次，坚强却弱小的男孩狠狠地摔倒在地上，木剑落地。

　　 毫无还手之力。

　　 普提莱的身后，星辰的随员们失望地望了望彼此，把目光从那个男孩的身上收回来。

　　 显然，王子殿下对武艺天分欠佳，乃至于一窍不通的情形……

　　 让他们满怀期待的心情，变得有些复杂。

　　 如果这就是星辰王国的未来……

　　 “够了吧，”一旁观看的怀亚再也忍受不住，王子侍从官抱着双臂，对着男孩的教官不满地道：“他只有八岁！”

　　 靠在墙上的罗尔夫轻轻吹了个口哨，摆了一个旁人都看不懂的手势。

　　 地上的小王子深吸一口气，捏紧了双手，朝着地上狠狠砸了一拳，但还是不服输地看着他的教官。

　　 “八岁？”

　　 侍卫冷哼一声，他低头看向男孩。

　　 “我像他这么大的时候，面对的敌人可远没有这么仁慈，还给你第二次――不，是第十二次站起来的机会！”

　　 站起来的小王子脸色一白。

　　 “不用我说你也知道，你的身份有多么特殊。”

　　 侍卫的话语毫不留情面，说得那位身份特殊的男孩有些赧然和羞愧。

　　 但男孩依旧不服气地：“可是我比他们都聪明……”

　　 “这不是聪明与否的问题！”

　　 侍卫的声音越发严厉：

　　 “你的对手们，每一个都比你年长得多，厉害得多，经验丰富得多！没有坚强的意志和健壮的身体，你在将来要怎么踏上那个最高的位置，怎么去掌控一整个……”

　　 就在此时。

　　 “殿下！”

　　 一声极高的呼喝，响彻全场，甚至吸引了远处那些宫廷卫兵的注意。

　　 场中为之一静。

　　 只见普提莱跨前一步，拍拍怀亚的肩膀，示意他退后。

　　 星辰的来客们都看着他们此行的这位领头人，期待着他能给看上去颇为文弱的王子带来一些变化。

　　 毕竟，那是星辰王国的未来啊……

　　 七八岁的男孩这才注意到普提莱的到来，他不好意思地挠了挠头。

　　 围观者们看到这一幕，都脸色奇异。

　　 瘦削的勋爵阁下眼神犀利地看着场中。

　　 一秒后，他轻声叹息。

　　 “殿下，不要再闹了，”普提莱收起严肃的表情，带着意味深长的眼神，无奈地道：“成熟点吧。”

　　 “您该长大了。”

　　 男孩眨了眨眼，心有惴惴地看向周围，似乎有些害怕。

　　 几秒后。

　　 “王子”身前的那个侍卫微微一动，丢下手里的木剑。

　　 他站直了身子，转过头来。

　　 侍卫拉了拉肩膀，在关节的噼啪响声中，脱下手臂的护具和手套：“啊，你还真是老样子，幽默感欠佳。”

　　 含糊而的声音从头盔后传来，像公鸭嗓般难听。

　　 周围的人，无论是罗尔夫还是怀亚，都无奈地看着那位“侍卫”。

　　 普提莱揉搓着自己的额头，只觉得头大如斗。

　　 星辰新来的随员们惊奇地看着彼此，一时反应不过来。

　　 只见那个严厉的“侍卫”摘下头盔，露出一张十三四岁的清秀脸庞。

　　 头盔下的少年甩了甩满是汗水的脸庞，走上前来，把头盔抛给一旁的罗尔夫，对着比他高半个头的普提莱爽朗一笑。

　　 在所有人的目光下，真正的星辰王国第二王子，少年模样的泰尔斯・璨星，像个普通的北地男人一样，爽快地一拳抵上普提莱的肩膀。

　　 “好久不见了啊，普提莱。”

　　 被撞退一步的普提莱无奈地摇摇头：“亏他们还说你很‘安静’。”

　　 还真是位“安静的王子”啊。

　　 泰尔斯哈哈大笑，拍了拍普提莱的肩膀，对着他身后的人们露出一个清新而轻松的微笑，让人觉得亲近感十足。

　　 “各位家乡的朋友们，”王子开心地擂了擂胸口，在胸腔的闷响中大声道：“欢迎来到北地！”

　　 在随员们目瞪口呆的表情下，普提莱头疼地磨了磨牙齿，努了努嘴：“那个男孩是怎么回事？”

　　 泰尔斯这才拍了拍脑袋，回过身去。

　　 “约瑟夫，我遇到了老朋友，”王子殿下一反刚刚的严师姿态，蹲下来对男孩温和地道：“今天就到此为止吧，你可以回去了，你父亲大概等急了。”

　　 “别紧张，我的老师告诉过我：学这套剑术，你得先学会挨打。”

　　 小男孩如蒙大赦地呼出一口气，一边翻白眼一边除下护具：“我还以为今天就没完了呢。”

　　 泰尔斯哈哈一笑。

　　 少年王子转过头，对着脸快黑成炭灰的普提莱扬扬眉毛：“这是约瑟夫，是厨师长的儿子，梦想是接过父亲的职位，成为英灵宫的厨师长，掌管整个后厨……他的身份让他得以在八岁就参选厨师学徒，但你知道，英灵宫的后厨竞争激烈，而他最不擅长的就是切肉，所以在用刀上需要特训……”

　　 “好了好了……”普提莱无可奈何地叹出一口气，把烟斗里的余烬弹掉：“很高兴看到您在六年的时间里，变得更加开朗了。”

　　 “泰尔斯殿下。”

　　 而不是过去那个满脸严肃的死小孩。

　　 泰尔斯的表情停在了上一秒。

　　 他站起身来，收敛了笑容。

　　 随着王子的表情变化，侍卫和随员们的气氛也冷了下来。

　　 “不对，”他淡淡道：“不是六年。”

　　 普提莱报以疑惑的眼神。

　　 “我记得很清楚，”王子抬起头，略带感慨地道：“今天是679年6月14日。”

　　 泰尔斯看向天空的太阳，眼神复杂地长叹一口气：

　　 “是六年零一百六十七天。”

　　 “我已经，快十四岁了啊。”

　　 ??呜呜……呜呜……

　　 ??泰尔斯……呜呜……你终于长大了啊啊啊……

　　 ??我还以为……我还以为……呜呜……

　　 ??大家赶紧啊！打赏的打赏，投票的投票，留言的留言（泣不成声的无剑），不然他下一章从床上醒过来，发现自己还是七岁怎么办？

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　　 ????

　　 (本章完)