花马池乃是宁夏三卫境内最大的盐池,其产食盐不仅固定销往陕北和关中,还供应陕西行都司(现在的大顺甘肃省)。
前明天顺、正德年间,明朝曾用花马池所产食盐同塞外蒙古人换取矫健西夏马,“花马池”这个地名也是由此而来。
有明一代,对花马池十分重视,先是于正统年间修城池护卫,后因所修城池地处塞外,孤悬难援方改建于长城内,并设副将驻守。
当初随大顺河南节度使吕弼周一同领军,南下驰援淮扬义军的定南侯董学礼,在降顺前便是花马池的副将。
西军攻占宁夏三卫后,对花马池这一产盐要地同样也是重视。孙可望东征前命归其节制的天讨营总兵杨惺先率本部兵4000余,并绿营降兵3000余驻守此地。
杨惺先驻守花马池期间,配合宁夏巡抚李虞夔将花马池所产食盐往各地经销,前后获利三万余两,更是用盐从塞外的几个蒙古部落换来2000匹战马,受到当时在固原的大西皇帝张献忠下旨褒奖。
与义弟李定国自盐场堡分兵后,孙可望率本部东府兵近四万人昼夜不歇往花马池急赶,并派人以快马先行告知驻花马池的杨惺先,让他想办法为大军筹措御寒棉衣及粮草军械,并遣人向灵州方面通传东府大军不日即将进驻灵州,好让灵州方面能够提前准备。
然而让孙可望万万没想到的是,他紧赶急赶,却还是慢了顺军一步。
腊月二十三日,也就是陕西人习俗小年那天,正在向花马池急行军的孙可望收到了杨惺先传来的噩耗――宁夏巡抚李虞夔在金积堡被顺军击败下落不明,驻守灵州的张应科被叛徒杀害,现顺军已经进驻灵州,并占领控制了沿边长城诸多要塞城堡。
杨惺先是腊月十九那天才知道灵州已被顺军攻占,之后顺军曾前后派了两拨人过来劝降杨惺先,但都被杨惺先拒绝。
如果杨惺先所报军情不假的话,意味着孙可望同义弟李定国尚在陕西境内往沿边撤退时,顺军已经从西线固原、凉州方向进军宁夏。
灵州的丢失也意味着孙可望原先同义弟定国商量的,退守宁夏前卫与顺军相峙的战略再也无法实现,摆在他同义弟李定国面前的其实已经是死局。
再结合先前与顺军的多次交战,以及顺军突然停止追击的举动,孙可望渐渐明白发生了什么。
好比一张棋盘,自始至终,他这个大西东府爷都被对手牢牢的困在一隅之地,他所能想到的每一条出路都被对手提前落子堵的结结实实。
带着难以言说的复杂心情,孙可望强撑着率部抵达花马池。
杨惺先力尽所能为东府统领的这支残军提供吃喝,可花马池的盐是有不少,但粮食却同样不多。即便他杨惺先想破脑袋,最多也只能维持大军半个月。
半个月后,不管是东府的大军,还是西府的大军都将断粮,届时根本不必顺军动手,西军也会自行瓦解。
唯一退路的被堵让孙可望陷入进退两难境地,虽然他还可以带着残部冲出长城,但那同样意味着他孙可望今生今世怕是再也不能踏入故土一步,不到万不得已,孙可望是绝不会带着部下逃到草原上去的。
在与部将再三商议之后,孙可望决定放手一搏抢在断粮之前收复灵州,为此调动包括冯双礼、郑国、刘镇国、关有才、王爱秀、杨惺先在内的各部兵近五万人(骑兵三千余)齐出花马池攻向灵州。
冯双礼建议当在花马池留下一支兵马以策应后路西府军,孙可望却道若是不能收复灵州,再有两个花马池大西也将不存。
当日,孙可望命杨惺先将军中猪羊等牲畜尽皆宰杀,让将士们痛餐一顿后便领军出发。
欲收复灵州,必先夺取长城沿边诸堡,而挡在孙可望面前的第一个钉子就是距离花马池不到百里的天池寨。
孙可望命冯双礼为前锋,率关有才、刘镇国二将计一万四千余人先行攻取天池寨。
冯双礼等人率军赶到天池寨后,却发现这座本应由顺军重兵驻守的堡寨已被顺军纵火烧毁。冯命人在左近搜寻后没有发现任何顺军踪迹,但也没有任何粮草缴获。
消息传到孙可望那里,孙判断顺军攻占宁夏的兵力可能也不多,所以他们不可能分兵把守沿边长城诸堡,那样只会分散他们的军力,故而采取的是坚壁清野之策,将主力聚集于一地等着西军来攻。
这个计策不得不说是十分聪明的,吃准了西军残部在即将断粮的情况下不得不冒险突进,从而收取以逸待劳之效。
然孙可望明知顺军是诱他急进,却不得不吞下这颗“阳谋”之果,命冯双礼继续统军向灵州进发。
果然,冯双礼继续西进途中仍是没有遇到顺军,永清、安定两座重要城寨也同样被顺军烧毁放弃,这让冯双礼忧心忡忡,不知顺军是在何处等待于他。一路行来无颗粒粮食缴获,甚至连水井都被顺军用泥土淹埋的西军将士,也是饥渴交加。
未知的敌人有时候比能看到的敌人,更加可怕。
忐忑不安的冯双礼觉得不能再这样盲目西进,遂于永清堡停止进军。孙可望率部赶到后怒斥冯双礼畏敌,亲自督兵西进。
就这么西军又行两日,来到了距离灵州已经极近的兴武营所,孙可望本以为顺军不会放弃兴武营这座宁夏前卫的重要关隘,没想到兴武营竟然也被顺军废弃。
此时如骑虎难下,孙可望强忍内心不安,沉着脸继续领军向灵州进发。至石硖子沟,却见前方沟谷上空有飞鸟盘旋,随义父张献忠征战多年的孙可望立时疑沟中有顺军伏兵,急命诸将停止前进,派一队骑兵前去查探。
未等西军侦骑抵达,沟谷之中便有几发红色烟花弹升空,旋即就听蹄声自谷中传出,未几便见大队骑兵从谷中冲出,人数约有数千。出谷之后这些顺军骑兵一分为二,一支往西军南侧奔去,一支往西军北侧奔去。