出了薛宅，步安没有直接回客栈，而是满大街转悠。
街上行人稀少，看来果然如客栈掌柜所言，有人把排队领了粥喝的百姓，集中到某处干活去了。
宁静的街道两旁，许多宅院都敞着门，里头乱糟糟的，像被劫掠过了，然而也有个别门窗齐整，一看就只住着人的。比例大约是十之一二。
以步安所见，这宁阳县城里，大约住着两三千户人家，照此比例，该有几百户人依旧保持着清醒。这年头一户人可不止三五之数，粗略估摸，总数也有一两千人了。城内如今这副模样，神智不清的，也就糊里糊涂了，反倒是这些仍旧清醒着的，才最担惊受怕吧？
步安想要找个人来聊上几句，然而走了一路，却一个都没遇上。
他能感觉到，有些门缝或者窗子后面，有几双眼睛正看着他，兴许惊恐，兴许茫然，却没人敢出来见他。
走过几条街，终于有一家包子铺开着。门前热气腾腾的，聚了不少人，做买卖的是个颇为精瘦的年轻小伙儿，寒冬腊月里，忙出了满头汗。
远远瞧见生人面孔，原本还闲聊着的客人们，顿时安静下来，匆匆付了钱资，取了馒头包子，低头疾走，不一会儿便全散了。
这时有个上了年纪的老汉，晃晃悠悠地沿着墙角走过来，伸手要去蒸笼里拿包子。他那只手黑黢黢的，不知有多久没有洗过了。
卖包子的瘦小伙儿大喝一声，将老汉的手掌拍开，凶巴巴喊道：“怎又来偷！滚！再让我瞧见，打你个半死信不信！”
那老汉一脸木讷，咽了口口水，正要离开，不料做买卖的小伙儿又喊住了他。
“喏！”小伙儿拿了一只白面馒头，手伸到一半，又颇为不舍地掰下半个，把剩下一半塞到老汉手中，脸上仍旧凶神恶煞一般：“别让我再瞧见你了！听见没？早上有施粥的，去那里领，肯干活便有一口吃的！”
老汉接过半个馒头，也不说谢，只是忙塞进嘴里，狼狈不堪。
“馒头怎么卖？”这时步安正好走到包子铺门口。
“包子三十钱，馒头二十。”瘦小伙儿听见来人说的是官话，陪着笑脸，持着浓厚的闽地口音答道。
“这么贵吗？”步安有些惊讶，越州城里，一个包子不过三四文钱，馒头两文而已。
瘦小伙儿的脸色一下子不好看了：“嫌贵你去别处买吧。”
“我走了几条街，就瞧见你这一家铺子，你叫我上哪个别处去买？”步安脸上笑着，随手抛了一块碎银过去。
这碎银足有半两重，瘦小伙儿接到手里，脸色立即好看了不少――要说这人见钱眼开吧，他掰了半个馒头给那老汉，又显然心存善念。
水火之中的宁阳县，生存艰难，这些许善意，或许已经足够珍贵了。
“拿三个包子，多了不要。”步安见他取多了，赶紧吩咐道。
小伙儿抓着包子的手悬在半空，一脸疑惑道：“三个包子，要不了这么些银子的。”
“剩下的，便买他嘴里那半个馒头。”步安指着那老汉道。
小伙儿不明就里，喃喃道：“可他吃都吃下去了，难不成让他吐出来？”
见他傻乎乎的，素素便忍不住笑道：“我家公子的意思是说，看在你人这么好的份上，剩下的银子，都赏给你了。”
递过三个包子时，小伙儿一脸憨笑道：“早知道有这好事，我便将整个馒头都给了他。”
“半个比一个更值钱。”步安笑笑，接过包子，转身取了一个递给候在一旁的老汉，接着把剩下两个在他面前晃了晃，施施然走开。
看着这莫名其妙的主仆二人领着那老汉走远，瘦小伙儿挠着后脑勺，仍旧没有想通，为什么半个馒头倒比一整个更好。
不久，有个满脸麻子的女人过来买包子，见他嘴里嘟囔着“半个倒比一个好”，好奇之下问起，又将此事回去说给了薛姑娘听。
“小姐，我就说吧，那书生稀奇古怪，想来也不是什么正经人。”丑姑翻翻白眼，一脸的莫名其妙。
“你可知道，他这话是何用意？”薛姑娘若有所思道。
“用意？能有什么用意？我看他是脑子糊涂了，兴许过不几日，也要去领粥了。”丑姑咧嘴一笑，瞧见薛姑娘眼神不对，才赶紧收敛了笑容。
咒别人去领粥，总是太恶毒了。
“他说圣人可遇不可求，又道半个倒比一个好，这看似不相关的两句话，讲的却是同一个道理。”薛姑娘沉吟道。
“小姐，我看你是想多了罢？”丑姑把买来的包子递到自家小姐面前，自己却先取了一个，双手捧着，吃得津津有味。
“是我想多了么？那我问你，李家小哥，为何只施舍了半个馒头？”
丑姑不假思索地答道：“不舍得呗！眼下米面精贵，可不比以往。”
“对啊，正是因为不舍，才愈加显得李家小哥宅心仁厚啊。”薛姑娘感慨道。
“咦……被小姐这么一说，还真是呢。”丑姑塞了一嘴的包子，边嚼，边含混道：“原来那书生没有犯糊涂。”
“他说世人皆有私心，皆有难处……李家小哥便是有难处，才不舍得一个馒头，有私心，才懊恼没把一个馒头都施舍了……”薛姑娘低头沉默半晌，突然起身道：“丑姑，我们再去会会这位步公子。”
“小姐……”丑姑后悔自己不该多嘴，为难道：“我们也不知道他何处落脚。”
“宁阳县就这般大，还能找不着么？”薛姑娘语气柔和，眼神却有种不容置疑的坚决。
……
……
“包子，好吃得很，要不要？不不不，不能这样就给了你，你得说要才行。”步安坐在四下无人的街角，像逗小孩似的，引那老汉说话。
素素看不过去，古怪脸道：“公子，你给就给吧，何必捉弄他。”
“小孩子家懂什么？”步安白了她一眼，照旧耐心十足地跟那老汉说话。
老汉双眼无神，像是什么都听不懂，全靠本能行事，然而步安拖得久了，他眼中居然有了一丝焦急，嘴里发出咦咦啊啊的声音。
素素看得好奇，连脑袋都侧了过来。
“不急，慢慢来，说要……说要就有的吃……好吃得很，里头有肉。”步安柔声引诱。
素素突发奇想道：“公子，要不然，我吃给他看吧。他见我吃得香，便肯说了。”
“你是诚心帮忙？还是馋的？”步安哭笑不得地递给她一个包子。
素素笑嘻嘻接过，正要塞进嘴里，那老汉一急之下，竟然脱口而出，说了个囫囵的“要”字。
步安眼疾手快，赶在素素动嘴之前，一把抢了过来，塞给了已经口水直流的老汉。
素素一脸的遗憾，仓皇之间又赶紧掩饰，嬉笑道：“公子你看，还是我的法子管用吧？”
步安白了她一眼，心平气和地看着老汉吃完包子，又故伎重演，直到到再一次说“要”，才把最后一个包子给他。
“没傻透。”素素在旁评点道。
步安笑笑道：“是啊，没傻透。”说着，又从怀中取出一锭白花花的银元宝，抛了抛道：“认得这个吗？”
这一回，不用反复尝试，他就已经知道答案。
原本木讷迟钝的老汉，见到银子的刹那，眼里就露出了贪婪的光。
“这是什么？”步安问。
“银……银……银子……”
“认得银子就好。”步安站起身来，拍了拍身上的灰：“跟我走吧，有吃的，还有银子。”