南巡之前，竹箢也没再寻到个与八贝勒说话的机会，只远远见过一回八福晋。记得唯一一次听八贝勒提起八福晋的名字，是叫做蕙情，那是个鲜艳的女子，不论是行走在哪里，都是最浓烈耀眼的一道风景。太远，竹箢看不清她的表情，却也知道，她心里一定是苦的，毕竟自己的丈夫纳了小妾，而理由竟是自己无法生养，这对于女人来说，是多么大的侮辱与讽刺，就算八福晋再高傲再强势，她也是女人，何况她还生在古代。
“这是什么？”十三阿哥接过竹箢递来的小玩意，问道。
“老虎呀，瞧不出来吗？”竹箢又细瞧了瞧那小玩意，道，“我瞧着做得还挺像的，才买回来的。”
“我当然认得是老虎，怎么想起买这么个小玩意儿？”十三阿哥掂着手中的陶泥老虎道。
“你不是属虎的吗？我瞧见这只打磨得还像那么回事，就想起你来了，顺手就买了回来，知你爱茶，没事搁茶盘里把玩的物件罢了。”十三阿哥喝茶，大红袍品得出味道，路边的凉茶也喝得痛快，才是真正喝茶之人。
十三阿哥笑着才要收起来，却听二人身后有人道：“十三弟倒是交得好红颜！”
闻言二人忙回身给太子请安。太子笑着叫起，顺手将十三阿哥手中的陶泥老虎拿过来，端详着道：“别说，江南的这些个小玩意倒是有些个意思，摆到案子上，倒也叫人瞧着稀罕。”继而叹道，“还是十三弟好福气，这年节才过，生辰未至，就有礼好收了。”
“什么礼不礼的，姑娘家都爱摆弄这些个小玩意，恰好对着弟弟的属相，就给送了来。”十三阿哥打着马虎眼道。
“哦？孤也是属虎的，怎不见谁送来？”睇了竹箢一眼，太子道，“不若，就让与为兄吧。”
这话一出，十三阿哥面子上有些僵了，才欲上前理论，叫竹箢暗中拽住，竹箢侧挡住十三阿哥，同太子福了福身，道：“太子爷不嫌弃，就当奴婢孝敬您的，值不得几个钱，太子爷不笑话就好。”
太子瞧了瞧十三阿哥，见十三阿哥不做声，将陶泥老虎收进袖中，笑声朗朗道：“既如此，十三弟可就多担待了。”
送走了太子，好半天十三阿哥不说话，竹箢见他小孩子般使性儿，瞧着瞧着倒“扑哧”乐了出来：“那陶土捏的破玩意，我在路边的摊子上两文钱买的，做工也不精细，放你那倒也辱没了你。赶明儿回京了，我上天姆居给你定做一套上好紫砂的，坐的卧的各式的老虎都来一只，一溜摆上，可不比这只威风？”见十三阿哥还不言语，竹箢攀着他胳膊道，“多大的人了，又不是小孩子，被抢了玩具还要耍脾气的，他不同，和他置气于自个总是不好的。”
“他平日里要什么好玩意没有，哪里就看上个路边的玩意儿，今儿看他好像是要走个陶俑，谁知道他到底怎么个心思？”十三阿哥转向竹箢道，“你自个要小心，有什么事就赶紧来寻我，我不在，就找小笛子，知不知道？”
竹箢笑道：“放心，我知道轻重。我不过就是一个小宫女，掂掂没有二两重的，也就你拿我当回事，他呀，指不定转个身就忘了呢！”
“这样最好。”十三阿哥点点竹箢的头。
午后在康熙跟前当值，看见桌案上那只老虎陶俑时，竹箢的心都凉了，若不是衣服穿得厚，恐怕自己的颤栗都要露了馅。
“听太子说，是你送的。”康熙在桌案前练字，随口道。
“回皇上的话，是从奴婢这得的。”掂量来掂量去，竹箢觉着若合盘托出，康熙倒可能信自己的话，却只怕丢了皇家的面子，自己会更惨。
“老虎倒是塑得挺好。”康熙语气平缓，放下了手中的笔，忽的把桌上的笔墨纸砚全扫下了地，惊得一屋的宫人跪了一地。
“全都给朕出去，没朕的旨意，谁也不许进来！”见竹箢也随众人而出，康熙沉声道，“竹箢留下。”
竹箢识相地立在原地，待屋里头就剩下自己与康熙两人，竹箢缓缓跪了下来。
“呵。”康熙敲着桌子，道，“好好儿的跪下做什么？你倒是要和朕说说明白。”
“回皇上的话，奴婢的陶俑粗拙，配不得摆在太子爷的屋里头。”竹箢轻声道。
“你呀你，你糊涂！”康熙踱到竹箢面前，少见的心浮气躁。
竹箢倒不知道康熙为何如此，一个陶俑，真的值得他这样大动肝火吗？竹箢跪得不规矩，只垂着头等着听康熙训话，也不知道自己是怎么了，明明是该紧绷着弦的时候，突然就想撂挑子不干了，她大老远跑清朝来她容易么她，还得五天听大BOSS训话，三天听小BOSS指使，她是招谁惹谁了她。
“跪没跪的样子，起来起来吧。”康熙随手挥了挥。
“谢皇上。”不情不愿地起来，心里嘟囔着，站着倒比跪着累。
“说说你是怎么想的，当真要上毓庆宫去？”康熙转身坐到窗子下，盯着竹箢道，“朕瞧你这丫头是个明白人，初时本是想着指给老十三，再或是老十四，总归是嫡福晋，谁知你这丫头倒好，没一次叫朕省心的，好好儿的机会都让它溜走了。”
竹箢闻言先是一愣，继而了然，徐徐道：“皇上错爱，莫说是太子爷，就是十三爷十四爷，奴婢也是高攀不起的。奴婢不敢瞒皇上，奴婢有次在御花园不甚崴了脚腕，好在叫十三爷碰上，才喊了人来扶了奴婢回屋。那玩偶本是奴婢瞧应着十三爷的属相，想要送与十三爷作为答谢的，太子爷瞧见了，心里喜欢，便孝敬了太子爷。”反正现在屋里头就自己与康熙两人，竹箢倒没有了先前的顾忌，又道，“奴婢是个什么身份，奴婢心里头清楚，断不敢做什么妄想，更不敢惹出什么事来，在这上头，还请皇上放一百二十个心。”
康熙半晌没说话，再开口时，语气已复平和：“朕听裕亲王说过，你这丫头，倒是不想嫁人。”
竹箢笑笑，道：“皇上，奴婢今岁一十八，说出来不怕皇上笑话，试问，哪有这般大的姑娘家不想嫁人的呢？”
“那你这是？”康熙眯了眯眼睛，道。
“奴婢先前在家时，偶闻一首小曲儿，才有了这般念头。”第一次听见《白头吟》是在初中，只觉那声音彷如从山谷之中传来，悠远空明，单是一把古琴，就演绎出了一段传奇与佳话。
“唱来听听。”康熙面窗而立，周身融在暮色中，辨不清神色。
“皑如山上雪，皎若云间月，闻君有两意，故来相决绝。今日斗酒会，明旦沟水头，躞蹀御沟上，沟水东西流。凄凄复凄凄，嫁娶不须啼……愿得一心人，白头不相离……”虽说开口前缓了缓情绪，到底是场合不对，底气不足，唱第一遍时，连声音都是发颤的，第二遍要强上一些，可竹箢却觉着这曲子叫自己唱出来，那点子意境全没了，只叹好好一首曲子，叫自己毁得没了样子。
“朕平素喜欢你这丫头，便是瞧着你哪怕在御前当值，也从不与哪个拿乔托大，更不仗着朕的宠爱同与老十三他们几个的交情攀附权贵，处处谋划算计。朕最厌恶那些个嘴里头假清高，背地里却眼红贪心之人。”康熙转过身来，道，“先前总拿着老八家的福晋与你比较，心道，岳乐家的格格是个傲气的，如今看来，她到底还是在平常心上输你一段。”
竹箢福了福身，淡淡道：“八福晋尊贵，奴婢不敢同八福晋相提并论。奴婢也不过是凡人凡心，也有看不开放不下之事。虽说人生不如意之事十之八九，但匆匆数十年，眨眼功夫，若是没个一两件事是遂了自个儿的心意的，奴婢觉着，总也是白白走了这一遭了。”
康熙突然开怀大笑起来，他一边笑指着竹箢，一边道：“朕这些个女儿里头，哪一个朕都心疼，偏个个儿都养得娇弱。不止朕的女儿，入关久了，这八旗里头的，也择不出几个来。知道朕为什么那么宠着郭络罗家的格格吗？”竹箢心里头好似明白了几分，却摇头，康熙继续道，“也就郭络罗家的格格里头，还能瞧见些个咱们大清入关前的格格该有的样子。”说到这里，康熙叹了口气，复坐回椅子上。
竹箢将茶盏递上，康熙接过茶杯喝了一口，撂下茶杯，道：“若说你这丫头，配给太子，倒也使得，就是性子难收些，大事上倒也不含糊。”
“皇上，您……”竹箢小声道。
“急什么？朕不过和你闲话些家常，当不得真。”康熙倒是好兴致，他本是自我约束力极强的人，有什么心思也从不示人，这会竟会在这敏感话题上滔滔不绝，倒是竹箢想不到的。
“你在这宫里头也有四五年光景了，就是在朕身边，也有小两年了，来，和朕说说，朕的那些个儿子，当真就没一个看上的？朕瞧着你和他们处得可是还不错。”康熙一边问话，一边让竹箢在一旁的椅子上坐下。
这时的康熙，很像是和蔼的伯伯，和每一个父亲一样，对自己儿子的感情之事也会上心，关心却也通达。竹箢认真地想了想，道：“大清最优秀的男人都集中在这紫禁城中了，奴婢的眼睛长得再高，也高不过去的。只是……”
“只是什么？”康熙端着茶杯笑问道。
“皇上，不瞒皇上说，就是因为太高了，奴婢总觉得遥不可及，奴婢觉着，与其费尽辛苦，倒不如自个活个自在作罢。”
“得了，你那点小心思朕还不知道，‘一心人’倒是不太好办，皇家的规矩摆在那儿，皇子可是不能只娶一房妻室，但朕倒是可以保你个无虞。”见竹箢面有不解，康熙又道，“朕给你当靠山，你还怕受欺负不成？”
竹箢低头思索了片刻，再抬头时，眼里已是一片清明，只听清朗的声音道：“皇上，奴婢很惜命的，是怎么也不敢忤逆您的意思的，可是在奴婢的心中，还有一个比命更重要的东西，就是信念。一旦信念坍塌了，留着命不过是要奴婢更厌世。”
“你的信念是什么？老四？老八？老十三？老十四？”
“奴婢一直很喜欢一句话，‘生命诚可贵，爱情价更高，若为自由故，二者皆可抛’。”
“你这丫头，胆子倒是大。”
“皇上，人常说，‘君为高木，妾作藤萝’，可奴婢不愿作藤萝，需要依附才能存活，奴婢不奢望天大地大，却也不甘囿于一方小院之中，真若如此，那便再不是原本的奴婢了。”
“连自己的夫君也不能使你改变？”
“不能。”
“皇家的媳妇可不能让你四处跑。”
“奴婢不是不能住那一个院子，而是厌恶那院子里的尔虞我诈，争风吃醋。起初，自己的夫君还能疼着护着，可他还有公事，也会累，时候长了，爱也磨没了，两相怨怼，倒不如怀念。”康熙屡次问及自己的终身大事，若是将自己与四贝勒的事情说出来，康熙想来也是不会反对的吧，可其实心里还是有不甘，不然也不会一心要往宫外头去了。
“下去吧。”康熙吐出口气，靠在椅背上，道。
“是。”竹箢行了个礼，退出了屋子。
看见屋外头坐着的太子和十三阿哥，竹箢一愣，行了礼，自行回了屋子。
晚间，十三阿哥寻了过来，竹箢把他让进屋子，他却半晌不说话，竹箢好脾气，也不催他，心知他若如此，定是有为难的事情不好开口。
十三阿哥的茶杯在手里头松了握，握了又松开，待到竹箢手中的茶已经吃了三杯，他才开口道：“白日里，我同太子爷在皇阿玛屋外头坐了好半晌。”
竹箢垂下眼帘，转了眼珠子，才道：“先前皇上脾气不大好，我陪着坐了会，太子爷没怪罪吧？”
“你唱曲儿了？”
竹箢点点头，道：“随便唱的，哄皇上开心的。”
“你走后，太子爷和我进了屋里头，太子爷随口问皇阿玛，你唱了什么曲儿，皇阿玛也没肯说。”不等竹箢回答，十三阿哥又道，“我坐得近，听见了。”
竹箢不知道十三阿哥絮絮这许多到底所为何，只不说话瞧着他，十三阿哥道：“没曾想，你是这般想法。”
竹箢闻言，笑道：“你就是为了这个而来？当时皇上问话，话赶话，便说到那了。”
“如此说来，倒也不是非此不可了？”十三阿哥低头盯着茶杯道。
竹箢叹了口气：“我倒也没有想过，走一步算一步吧，再者说，这些个磨人心神的事情，等将来我出了宫再头疼也不迟，这之间还有好几年的光景呢！”
十三阿哥一时没了声音，竹箢道：“你什么时候开始关心我的终身大事来了？我们不是早有默契，到时候我若是没的嫁了，就指望着十三爷养活了？难不成你是要赖账吗？”说着说着，竹箢干脆插起了腰。
十三阿哥瞧了，大笑了起来，瞧着竹箢道：“瞧你个刁蛮的样子，我瞧，倒有九成九是嫁不出去了！我可先和你说好了，上我府里头讨生活，可是要把你那手艺练练好，到时候若是没一样拿得出手的，可别怪我不给开门。”
“哼！”竹箢不吃他那套，道，“皇上可说了，他要给我撑腰，随我选哪家，到时候你若不老老实实把正门给我敞开，我便去求道圣旨来，看你是不是有胆子把圣旨也给关到门外头去！”
十三阿哥笑看着竹箢一脸嚣张的模样，没有说话。出了门，十三阿哥没有立即离开，直到竹箢屋中的光亮消失了，他才轻声道：“玉儿，若不是当初在泰山时，我一时糊涂，便也没有今日这憾事了。”似又想到什么，十三阿哥笑着摇头道，“正门？玉儿你这小丫头，难道竟不知，只有嫡福晋的大红花轿才能从正门进吗？你可知，只消你点头，我便是担了兄弟怨恨，也定当是会即刻去求了皇阿玛的。”