群山叠嶂，壁垒森严。
隐约可见一座青石堆砌的高大轮廓出现在道路尽头，四周环绕着一片高矮不同的建筑。
“耗子哥，醒醒！”
少年四下打量着周围环境，伸手叫醒了一旁熟睡的身影。
灰耗子揉着惺忪睡眼翻了个身，脸上极不情愿。
“方大哥，前面便是青州城了，不知城外可有留宿的场所？”
方言稍稍活动了几下筋骨，缓缓点头道：“青州城人口众多，有内外二城之分。所谓内城，便是这青石城池之内，而外城，则由城郊数个区域组成。如今你看到的那片建筑，便是隶属外城管辖。”
黄老先生轻抚白须，亦微微颔首道：“方都头所言不错，这外城虽不及内城繁华，却汇集了诸多三教九流之人，故此更为热闹。”
“只是外城混乱，鱼龙混杂，凡事都要多加小心。”
少年有些疑惑：“内外二城互通，出入又并无限制，怎会有人甘愿呆在这城郊偏僻之地。”
却见老者摇了摇头，面带笑容道：“少侠这便想错了，繁华有繁华的好处，偏僻亦有偏僻的妙用。许多内城无法办到的事，这儿都能解决，许多里面做不了的买卖，这儿也都能看见。”
“青州水深，官府与江湖势力常年明争暗斗，关系错综复杂。这外城的设立，便是二者之间的一个平衡点。”
说到江湖，方言意味深长地看了少年一眼：“况且青州久负盛名，来来往往人流众多。外城便作为一个临时驿站般的存在，背后却牵动着无数人的心弦。”
“原来如此，不想这其中还有这样的利害关系。”
少年微微点头，心中已然有了分晓。
“臭小子，怎么样？这青州没你想的那么简单吧。”
灰耗子翘着二郎腿，笑得春风满面。
少年噗嗤一乐，冲着他比了个手势。
“吁――！”
前方传来几声吆喝，商队车马缓缓停下。
一匹红鬃宝驹向后徐徐行进，马背上端坐的身影昂首挺胸，气宇非凡。
“江小哥，前方已到了青州外城地界，不知各位是随我进城，还是另有其他打算？”
少年面朝秦云，拱手笑道：“正要告知秦公子，我们便在此处下车，就不过多叨扰了。今日之事，多谢秦公子美意。”
“江小哥客气了，今日还要多谢诸位替在下解围。”
说话间，秦云从怀中掏出一块玉牌，递至少年面前道：“既然小哥有要事在身，秦某也不便强求。这块玉牌还望小哥拿好，凡是青州城中大小商会，凭此皆可成为座上之宾。”
少年闻言，赶忙摆手道：“秦公子美意，在下心领了，只是此物太过贵重，还望公子收回。”
“小哥方才说过，朋友之间，无须计较这些。莫不是秦某人的薄礼，小哥看不上眼？”
少年笑了笑，哪能再度推脱，只得接过玉牌道：“既然如此，我便恭敬不如从命了，改日定当亲自到公子府上拜访。”
“那自是秦某人的荣幸，小哥初到青州，若有什么需求，尽管告知在下。”
“秦公子放心，我这个人，脸皮可是厚的很。”
二人对视一眼，皆放声大笑。
“秦某人这便告辞了，诸位多多保重，咱们改日再会！”
秦云双手抱拳，转身策马。一声号令，商队继续前行，缓缓驶入城中。
少年看着渐行渐远的车马，眼神飘忽不定。
“快给我看看！这玩意儿可是个好东西！”
灰耗子一把夺过少年手中的玉牌，对着夕阳细细端详起来。
“死耗子，这玩意有你说的那么贵重吗？”
石头腰身微俯，脑袋趴在灰耗子肩膀上，一脸的难以置信。
却听黄老先生轻笑一声道：“此物名为紫玉玲珑令，是青州城商盟中身份的象征，价格已不能简单地用金钱来衡量。”
“不想那秦云竟舍得将此物赠予你。”
少年转身看向方言：“方大哥――”
方言不等他说完，抢先开口道：“多一个朋友总比多一个敌人要好，何况以他的身份，不至于对你动什么歪心思。”
少年缓缓点头，从灰耗子手中收回玉牌。心念一动，将其悄无声息存入戒指之中。
“天色不早了，咱们先进城，再找家客栈安顿下来。”
夕阳笼罩，奔波近半日的一行人背着大小包裹，迈步走入外城之中。
相对内城而言，外城并无明确的界限划分，也无任何的岗哨关卡。
少年自认为从他看见那几个摆摊的老大爷开始，便已踏入了外城之内。
城中建筑众多，分布却错落有序。几道主街格外显眼，数不清的小路四通八达，编织成一张巨大的网络。
虽已近黄昏，此刻街上却仍人流不息，热闹非凡。杂耍卖艺的支起灯火，地上洒满了赏钱。阵阵叫好声与四处飘散的菜香交杂，人世间十足的烟火味油然而生。
“嘿，你看这个……嚯！你再看看这个……”
灰耗子手舞足蹈在前边带路，不时拽着石头喝彩呼喊。
黄老先生同少年并肩而行，脸上亦是挂满笑意。
“小侠客，你可知这外城尚还有一个别致的称呼？”
少年略有好奇道：“哦？老先生请讲。”
“外城最大的魅力，不在于白日间有多热闹。而是越发临近深夜，越能让你领略到它独特的精彩之处。”
“这便是‘不夜城’一名的由来，你以为即将结束，哈哈，不过才刚刚开始。”
老者眼中满是回忆之色，语气少有的亢奋。
少年点了点头，亦被身边的氛围所感染。这般景象，还是他自大荒走出后首次看见。即便是在繁华似锦的前世，也不曾有过如此奇妙的感受。
“方大哥，你怎么看起来有点压抑。”
少年拿手臂撞了下一旁的方言，缓缓凑上前去。
方言笑了笑，神色舒缓道：“难不成还要我像你们几个娃子一样，左蹦右跳，大吵大嚷。瞧瞧你们几个没见过世面的样子，真够丢人的！”
少年撇了撇嘴：“这你就不懂了吧，这叫代沟。”
方言一愣：“什么沟？”
少年噗嗤一乐：“我说你是个榆木脑袋。”
方言闻听，笑着踹出一脚，却被少年灵敏躲过。
“方大哥，说真的，教我练气术如何？”
“娃子，找我学本事，可是要交学费的。”
“方大哥，别这么小气成不，我可都答应你每月五十两银子了。”
方言摆手笑道：“一码归一码，况且，谁知道你那五十两银子是不是在诓我。”
少年笑着摇了摇头：“那咱就走着瞧！”
忽听前面灰耗子传来一道声音：“大家快过来，这有家客栈看上去不错。”
少年顺着声音望去，一栋装修奇异的建筑映入眼帘，门口牌匾上四个墨绿大字：竹林客栈。
少年意味深长地笑了笑，胸口无字书隐约闪过一道光芒。
“城外竹林，城外竹林……”
少年嘴角微扬：“今夜，我们便在此处留宿一晚。”