第二日温白羽携了厚礼，带着温飞仪的亲笔书信，一行人至龙兴寺叩访，不料扑了个空。九华山的化城寺举办佛门盛典，邀各地高僧论经，枯禅大师携了几名弟子赴会，温轻绒也在其中。
僧人说不准大师何时归来，毕竟他久享盛名，多半要羁留山间讲经，甚至可能耽上月余。温白羽听得如此，当即决意前往九华山。苏璇所受的托嘱是护送至兄妹相见，少不得要陪同前往。
凤阳距九华山不远，三女乘车，苏璇骑马随行，没几日抵了山脚。九华山是远近闻名的佛门圣地，山下不但有慕名而来的佛徒信众，还有卖茶水零嘴的小贩、兜搭生意的脚夫，吵嚷一如集市。
三女换乘了肩舆，山道几度回转，终于摆脱了杂声，耳畔清净下来。
天河挂绿水，秀出九芙蓉，九华山素有江南第一山之谓，山外已是暮春，山中桃花犹在含苞。缘山而上只见春色明秀，怪石玲珑，碧苔鲜翠欲滴，清溪云松横卧，较之天都峰的峻拔奇绝又是另一种美。
温白羽的心情稍好了一些，偶然瞥见随在后方的少年，又不自觉咬了咬唇，别开了头。自遭窃一事，她再不曾与对方说过话，他却像全然未察，这让她越发不快，极想快些摆脱，才匆匆赶来九华。
究竟在恼什么，温白羽也不明白，一种说不清道不明的燥恼萦绕不去，始终梗着一口气。他怎么能对乞丐般的女童如此可亲，独对自己敬而远之，少有言语。
正当她心绪纷乱，山巅一声沉响远远传来，震得山鸟纷纷惊起。
苏璇纵目远望，神色一凛。
煌煌佛门盛典，九华山的化城寺作为东道主，筹办得十分细致。
化城寺内外整饰一新，偌大的广场反复刷洗，青石地面一尘不染，置有数千蒲团供僧众静坐，前方的高台坐着数名高僧，端严的讲经布道，外围浮屠森森，经幡长飘，气氛静穆而庄严。
正当人人都在屏心静气的听经，置在会场右角的九华古钟猝然被人一击削落，数万斤的古钟锵然坠地，顺着悬坡滚落了深崖，许久仍能听见撞击的回响。
台上的高僧停了话语，突如其来的变故凝滞了全场。
明亮的日色映得迎客红毡如血，上面大剌剌走来了一个人。
那人原是个和尚，穿黄色僧衣，头上戒疤鲜红，一道斜长的剑创从眼角划过鼻梁，分外醒目。腰际系着一条绕身数匝的长链，细看全是白森森的指骨串成。他扶着一根玄铁打造的禅杖，杖尖寒光如刺，杖上铁环随着行走而晃动，当着数千僧侣前骄然倨立。
“洒家最喜盛会，今日不请自来。”
场面冷了片刻，高台一位老僧立起，面带惊怒，“玄月，你意欲何为？”
底下一阵轻哗，大部分僧人茫然，少数知道的已露出了惊骇之色。
玄月虽是和尚，却是个不折不扣的恶僧，手持的禅杖不知染了多少血，实与恶魔无异。他本是个恶棍，见财起意殴杀数人，受了官府严缉，私下买了度牒剃发为僧，躲入寺中不久就原形毕露，为一本秘笈锤杀了方丈，甚至举火焚寺遮掩恶行。功成之后他□□掳掠，无恶不作，极是败坏佛门声誉，少林也曾谴人捉拿，怎奈他异常狡猾，始终未果。
玄月傲慢的扬声，“教你渡厄老儿知晓，我到此一是为贺盛典，二是为取回我应得之物。”
立起的渡厄大师正是化城寺的方丈，闻言怒道，“你乔装改扮，闯入化城寺夺经不成，暴起伤人，全然不知悔改，竟还妄称是应得之物！”
玄月脸生横相，骄狂道，“错非渡法那老东西拦着，无量心经早入囊中，我知道你打算将经书送入少林藏经阁，既然我今日来了，就不必再费周折。”
无量心经是化城寺的秘藏，确实将转交少林，玄月之前受挫遁走，而今居然敢在盛会上露脸，当着少林高僧与数千僧众强索，倘若不是发疯，背后必有所恃，渡厄大师顿生警惕。
渡厄大师身边的老僧立起，他年约六旬，清瘦如一截槁木，惋叹道，“贪痴成魔，一错再错，当真是可悲可叹。”
玄月毫不领情，呸了一声，“一把老骨头也敢教训我，枯禅老儿还是先为自己念经吧。”
渡厄大师压下忧虑，一声喝令，身后的四名罗汉倏然而动，将玄月围了起来。
玄月夷然不惧，傲然一顿铁杖，坐地听经的僧众中忽然立起了数百人，甩去宽大的僧袍，露出黑衣短打，亮出了暗藏的刀剑。
全场的僧人尽皆变了颜色，渡厄大师骇怒交集，几乎难以置信。
玄月大笑三声，姿态更加嚣张，“当我势单力孤？我已远非昔时可比，几个老秃驴纵然护得了高台，可护得了台下的徒子徒孙？”
枯禅大师肃容道，“各位是何方势力？如此作为，是要与整个佛门为敌？”
“大师言重了。”一名男子除下僧帽，越众而出，他高大魁梧，面如淡金，双眼神光闪动，“区区一本无量心经，舍了又如何，比起人命孰轻孰重？佛门讲究慈悲为怀，几位大师定有分晓。”
随着一声沙哑的佛号，坐在高台正中的僧人终于站起来，他肤如炭漆，年约五旬，是高台上看起来最年轻的一位，渡厄与枯禅大师却退了一步，低首为礼。
僧人点头还礼，缓缓道，“想不到连长使也为心经所动，朝暮阁当真所图不小。”
一言点出来历，在场众人耸然动容。
朝暮阁最初是一个寻常小帮，做些暗门生意，后来不知从哪来了两名高手主事，一个唤长使，主征战杀伐；一个唤少使，主定谋制策，从此截然不同，几年间连并多个门派，渐成武林一霸。
江湖上明争暗夺，帮派倾轧并不少见，然而化城寺的背后是天下佛门之首的少林，江湖地位非比寻常，朝暮阁这般作为，竟是连少林也不放在眼中。
长使略一致意，不紧不慢道，“久闻少林藏经阁的首座澄心大师智慧无双，法眼如炬，果不其然。在下倾慕佛门之高洁，轻易不敢相扰，还请大师行个方便，要是为一点小事弄得血染九华，人头滚滚，实在有伤和气。”
度厄大师的脸色一变再变，心惊肉跳，强烈后悔戒防不严，竟然给朝暮阁的人不知不觉的混进来。场上僧众虽有数千，都是为论经而来的佛徒，擅武的寥寥无几，如何挡得住手执利刃的凶徒，稍有差池就是一场空前浩劫。
台下的僧众疑乱纷纷，虽不知晓无量心经为何物，威胁却是听得分明，眼见白刃晃晃，无不生出了惧恐，气氛转为忧惶。
澄心大师垂着眼皮，慢慢捻动佛珠，半晌后道，“长使有意兴兵，此局安能善了，心经为不详之物，万不可落入凶徒之手，哪怕朝暮阁主亲至，利刃加于老讷颈项之上，也断不能许。”
玄月的铁杖蓦然一起，一名年轻的沙弥惨叫一声，生生被杖尖挑起，划过一道鲜血飞溅的弧线，摔落在高台之上，胸口一个透明的血洞，四肢犹在抽搐。
全场死一般寂静，血的腥气伴着恐惧弥散开来，慑住了每一个人。
澄心大师默了一瞬，俯身为气绝的沙弥抚上双眼，抬起的面容无波无澜，“长使要众僧流血，老讷也无法扭转乾坤，无非是同生同死，同往极乐。然而世间自有循环，哪怕数千僧众今日无一生还，所种之因，所流之血，来日必有覆应，还望长使思虑仔细。”
澄心态度强硬，场中气氛更僵，玄月铁杖一扬，正要大开杀戒，被长使止住了。
化城寺一场盛会，最不好惹的就是几个老和尚，渡厄与枯禅各有所擅，尤以澄心功力最高。长使早猜到澄心作为藏经阁的首座，不可能舍弃少林的颜面，轻易屈从于威胁。一旦开了杀戮，澄心一定会携心经突围而走，届时就算砍下几千个秃头也于事无补，还要与少林结成死仇，得不偿失。
与其赶狗跳墙，不如网张三面，虚开一面。
长使拦下玄月，缓了神色道，“玄月冲动了，大师休怪。我也不愿化城寺血流成河，怎奈心经是必取之物，既然你我皆是为难，不如放过众僧，以其他法子定下心经的归属。”
渡厄关心则乱，听闻有转机顿时一喜，枯禅大师却知朝暮阁狡侩冷血，所提必非善策。
澄心大师眉目寂然，片刻后才道，“长使待要如何。”
长使踱前一步，徐徐道来，“江湖人当以武功论高下，我提议以此台为界，半个时辰内双方均可谴人参战，无论人数多少，离台即算落败，最后留下的就是胜方。不过各位大师年高德劭，不宜下场相搏，不妨与我同作壁上观，由后辈一较长短。”
话尾一句最为关键，一下将佛门功力最高的几人划在局外，如此一来佛门能上场的唯有几名罗汉，数十名武僧，加上渡厄与枯禅的随身弟子；朝暮阁除了玄月这个恶名昭著的凶僧外，还有数百余名训练有素的精锐，实力悬殊，结局可想而知。不过是换了一种方法攫夺心经，将难题甩给了后辈弟子。
澄心沉默了一瞬，“何必劳师动众，不如由长使与老衲一分高下，要是技不如人，老衲自然将心经双手奉上。”
提议的目的就是为避免几个老和尚动手，长使当然不会应，“我倒想如大师所愿，只怕相斗时有什么闪失，手下人粗野，失了约束伤及无辜。”
朝暮阁以数千僧人性命为挟，从少林长老手中强夺宝物，这种事传出去，江湖上都会唾骂朝暮阁的恶毒；如今改了斗局，就成了少林愿赌服输，传言也会大为不同。
澄心无声一喟，这种表里占尽，逼人入彀的计谋，必是那位传闻中的少使所出，可谓毒辣之极。
偌大的场子寂静无声，玄月一声冷笑，铁杖望空一劈，“要是连比斗也不应，干脆大杀一场吧。”
逼到如此地步，在场的武僧及几位高僧的弟子无不激愤难抑，他们相觑而视，齐齐上前跪倒，“弟子们愿以死相拼，舍生护道！”
一切已是无可转圜，澄心大师叹了一口气，垂下了手。