“你？”钱永惠打量着阿鱼，“御前的规矩还记不记得？”

　　 “记得。”阿鱼立马答道。

　　 想来别无他法，钱永惠便颔首道：“那行。你记着，少说话多做事，别东张西望地看新鲜。”

　　 阿鱼都应承了下来。

　　 这还是她头一次侍膳。先前燕仪一直想干这个差事，因为侍膳宫女可以经常见到达官贵人，得一些新奇赏赐。但后来听说了好几回“侍膳不周直接赐死”的事，便再没有这种念头了。

　　 阿鱼也不喜欢这个差事——待在厨房里做菜还能寻着空隙歇一会儿，坐下来打个瞌睡，侍膳却是要一直站着的，且还要时时刻刻警醒着，贵人渴了你要倒茶，贵人饿了你要布菜，若不小心犯了贵人的忌讳，挨训、挨板子都算轻的，就怕连命也搭进去了。

　　 ***

　　 宫宴摆在正仪殿。圣上和太后坐在上首，徐贵妃随侍圣驾，太子谢怀璟坐在左下首，柔则公主坐在右下首。

　　 谢怀璟安安静静地坐着饮茶。

　　 他知道，再过几天，西南一带会有一场地动。所以他打算今晚请旨，明天一早就动身去西南。在梦里，西南那一带的巡抚为了政绩，故意隐瞒灾情，西南百姓们流离失所、无家可归，却一直没有人赈济。直到两三个月后，受灾的难民涌入燕京，朝中才得知这件事。

　　 谢怀璟既然梦见了这些，就不会允许这一切重现。虽说他不能掌控地动的发生，但是他可以救济百姓、安抚民心。

　　 宫宴快开始了。侍膳的宫女分作两排，每人手中都端着一个盛有菜肴的楠木托盘，踏着碎步，低眉敛首地进来了。

　　 谢怀璟随意抬眼一望，一眼就瞧见了阿鱼。

　　 她怎么来了？

　　 谢怀璟下意识地抬手，拿衣袖挡住自己的脸，但下一瞬他就镇定自若地放下了手。

　　 他是太子，是朝堂上下人人赞誉的储君，有什么见不得人的！

　　 再说了，阿鱼也不一定会看见他。

　　 阿鱼果真没有瞧见他——她去外命妇那一片伺候了。

　　 谢怀璟的目光便追着阿鱼，她一直在给各桌命妇摆膳，神色恭谨，一眼也没有往他这儿看。

　　 谢怀璟既庆幸，又失落。

　　 他身为太子，总往女眷那儿张望也不妥，便收回了目光。

　　 定远侯夫人万氏就坐在女眷席中。她穿了一件淡绿色的长褙子，里头是如意绣纹的衫裙，梳着堕马髻，并排插了一对莲花头玉簪。虽然穿戴得素净清雅，但她相貌出彩，雪肤乌发红唇，根本看不出三十岁的年纪，坐在一群命妇中间，生生把别人衬得容色憔悴、黯淡无光。

　　 这时阿鱼走到了定远侯夫人面前。万氏正垂眸看着绣帕上的纹样，不知在想些什么。

　　 阿鱼稍稍放缓了步子，给万氏端了一个粉彩九桃的矮汤盅，轻声唤道：“夫人。”

　　 万氏微一抬眼，随后整张脸就怔住了，眼中渐渐浮现出几分惊喜和不敢置信，眼圈一红，几乎要落下泪来。想到这是禁宫，落泪是大忌，便竭力忍住了。

　　 阿鱼垂下眼睫，把汤盅搁在万氏面前的桌案上，道：“夫人请慢用。”

　　 万氏轻轻咳了几声，掩饰住自己的失态。

　　 阿鱼又去给别的命妇端菜送汤，来回走了十几趟。等所有菜品点心都呈上来之后，阿鱼就往角落里一站，听候诸位夫人差遣。

　　 万氏故作镇定地唤道：“你过来，给我倒杯茶。”

　　 阿鱼一脸顺从地走了过去，规规矩矩地倒了一盏茶。

　　 万氏仔仔细细地打量着阿鱼，过了好一会儿，才小声问了句：“晚膳进了没有？”

　　 阿鱼摇摇头。

　　 “饿不饿？”

　　 阿鱼点点头。

　　 万氏盛了半碗银耳羹递给她。阿鱼忙道：“这不合规矩……”

　　 万氏提高了音量：“你替我尝尝这道银耳羹甜不甜，不甜我就不吃了。”

　　 ——这话是故意说给旁人听的，免得旁人摘阿鱼的错处。

　　 阿鱼这才捧着碗吃了几口。这道银耳羹是燕仪做的，用文火足足炖了一个多时辰，临晚膳前还搁在灶上慢吞吞地煨着，所以银耳很是软糯，汤汁黏稠香甜。

　　 “夫人，挺甜的。”阿鱼道。

　　 万氏又给阿鱼盛了半碗佛跳墙，道是：“替我尝尝咸淡。”

　　 这道佛跳墙的高汤今天一早就开始炖了，是用鸡鸭肉、猪蹄火腿、排骨牛筋一起慢慢熬出来的汤头。后来另起了一锅，用笋菇铺底，一层层地码上芋头、排骨、鹌鹑蛋、牛蹄筋，最后放上剃了虾线的大虾和开了花刀的鲍鱼，倒入先前熬好的高汤，炖了一个时辰，掀开锅的那一刹那，整个司膳房都飘着佛跳墙的鲜香。

　　 此刻吃到嘴里，只觉得排骨酥而烂，牛筋弹而韧，再加上软软滑滑的虾子和脆脆嫩嫩的鲍鱼，当真鲜美至极。那芋头都浸满了微咸的汤汁，因炖得久了，入口即化，鲜味一下子弥漫在唇齿，和芋头的甜香交汇在一起。

　　 阿鱼吃得满足，一双桃花眼都眯了起来，道：“好吃。”说完才想起适才万氏问的是咸淡，便接着道：“只有微微的咸味。这道汤没有放盐，咸味都是从火腿里来的。”

　　 万氏莞尔。又照这个法子给阿鱼喂了几样点心，忽然扶住额头，喊了一声：“哎呀。”

　　 阿鱼忙问：“夫人怎么了？”

　　 周围的命妇们都关切望了过来。

　　 上首的徐贵妃也瞧见了。她挑起眉梢，皮笑肉不笑地问了句：“万夫人这是怎么了？又病了？”

　　 万氏柔婉一笑，解释道：“回娘娘的话，臣妇这是老毛病了，一见到人多就觉得胸闷气短。”她顺手握住阿鱼的小臂，说：“扶我出去吹吹风。”

　　 她一边说一边不轻不重地捏了捏阿鱼的胳膊。阿鱼会意，一脸恭谨地扶着万氏，出了正仪殿的大门。

　　 谢怀璟看着阿鱼和万氏相携而去的背影，总觉得这场景熟悉得很，似乎在哪里见过。

　　 但他也没有多想。他站起身面向天子，朗声道：“儿臣听闻西南一带的巡抚擅自添了不少杂赋，也不知属实与否。儿臣想亲自去一趟西南，查明此事，望父皇恩准。”

　　 天子没有说话。他的大拇指轻轻摩挲着青瓷酒杯，神色辨不出喜怒。

　　 天子如今还不到不惑之年，正是一个帝王最适宜大展宏图的年纪，但他的皇长子，当朝的储君，已经长大了。

　　 起先天子还为谢怀璟的成长感到高兴——这意味着江山后继有人，但是现在，天子就不这么想了。

　　 他感受到了来自太子的威胁。

　　 太子聪慧果敢，入朝不过数月，便提出了许多利国济民的良策。前段时间，各地水患频发，群臣都手忙脚乱不知所措，太子却能冷静地提出解决的法子，从拨款赈灾，到安抚百姓，再到堤坝的重建、水势的疏导，都有十分详尽的计划。要不是水患的消息才传到燕京，天子都要以为太子早就知道这回事了。

　　 水患之前，多数朝臣只是尊敬太子，尚谈不上敬服；水患之后，朝野上下都对太子心服口服。

　　 这个“储君”已经具备了“为君”的能力与威望。

　　 如今他又打算奔赴离京万里的西南……天子猜不透其中的缘故，但直觉告诉他，太子此行是想笼络民心——他若下令减免税赋，百姓自然拥戴他。

　　 想到这儿，天子猛地攥紧了酒杯。

　　 “微服前往。”许久之后，天子才缓缓道，“万不可表明身份，免得引起那些巡抚的警觉。若擅征杂税一事属实，即刻回宫禀报于朕，不可擅自做主。”

　　 不许谢怀璟表明太子身份，看他怎么笼络民心！

　　 谢怀璟倒是很爽快地答应了：“儿臣遵旨。”

　　 ***

　　 天上朗月一轮，点点清辉散落，清风徐来。

　　 阿鱼搀着万氏走到了空旷无人的地方。万氏忍了一晚上的眼泪终于涌了出来，一双手颤颤地抚摸着阿鱼的脸，哽咽道：“阿鱼，你瘦了好多……记得你小时候长得圆乎乎的，延之比你大两岁都抱不动你……我还以为，还以为你跟你娘一样……没想到在宫里瞧见你了。”

　　 阿鱼也呜地一声哭了，抽抽噎噎地唤着：“姨母……”

　　 万氏抱她入怀，轻轻拍着她的背，阿鱼挣扎着往后缩，道：“我脸上都是泪，别弄脏了姨母的漂亮衣裳。”

　　 “傻孩子。”万氏忍住泪意，拿出帕子，耐心地替阿鱼擦眼泪，哪知道阿鱼哭得更凶了，哭得上气不接下气：“真没想到……还能再见到姨母。”

　　 万氏揉了揉阿鱼的脑袋，问道：“在宫里过得好不好？有没有人欺负你？”说完又觉得自己多此一问——阿鱼身上穿戴的都是末等宫女的服制，又是罪臣之后的身份，哪能不挨欺呢？